- Я буду звать тебя Вирджинией. - Его улыбка была улыбкой взрослого, подшучивающего над ребенком. - Как поживает ушибленное место? Или не стоит спрашивать?
- Думаю, там огромный синяк, - сказала Вирджиния, непринужденно потирая упомянутую часть тела. Ей вдруг захотелось побольше узнать об этом человеке. Она присела и спросила: - Чем вы занимаетесь, мистер…?
- Брент Хартлин, - помог он, - и не "мистер", а "доктор". Я специалист по тропической медицине.
- Здесь или за границей?
- И здесь, и там. Недавно я вернулся из Южной Америки, где пробыл восемнадцать месяцев. Сейчас ожидаю назначения в Ливерпуль.
- Вы останетесь в Англии?
- Точно не знаю, возможно, уеду на Восток, - пожал он плечами. - Скажем, в Индию.
- Должно быть, здорово работать в таких дебрях - изучать их и живущих там людей.
- Это не всегда так здорово и экзотично. - Его взгляд приобрел снисходительный оттенок. - Если отбросить поверхностное впечатление и углубиться в саму жизнь, как приходится делать мне, то картина кажется совершенно другой.
- Да… - Она откровенно изучала его широкий лоб под густыми темными волосами и твердые очертания лица. Больше всего ей нравилась его легкая улыбка, слегка приподнимавшая уголки губ. Ее мысли обратились к прежним знакомым Анны. Последний из них был разобран буквально по косточкам: длинные волосы, худоба, пристрастие к фиолетовым шелковым рубашкам и туалетной воде "Мицуко"… Перед ним был еще один тип, который спустился к завтраку в красных вельветовых брюках и босиком, называл их мать "милочкой" и выглядел так, будто никогда не умывался и не причесывал свои жидкие бесцветные волосы.
- Ну как, я гожусь для вас? - прервал ее размышления голос Брента.
- Полностью! - с энтузиазмом воскликнула она. - Надеюсь, вас приняли.
- Я тоже, - рассмеялся он. - И за это, Вирджиния, ты заслуживаешь особой награды. Какой шоколад ты предпочитаешь?
Она изумленно уставилась на него:
- О, я не хотела… я не это имела в виду…
- Знаю. Оставим это до завтрашнего пикника.
- Пикника?
- Разве ты не знаешь? - Его улыбка исчезла, на лице появилось растерянное выражение. - Похоже, я выдал тайну.
- Завтра она никуда не поедет. - Анна появилась в комнате неожиданно. - Джинни - слишком беспокойная спутница. Я не хочу портить себе весь день из-за ее ободранных коленок или порванных о колючую изгородь брюк. Ты даже не представляешь, что это за озорница.
- Но я полагал, что на пикнике будут все, - возразил Брент. - Пикник - это семейное развлечение.
Он говорил спокойно, но Вирджиния вдруг поняла, что за этим спокойствием стоят сила и упорство. Она видела, что Анне не удается по своей привычке вертеть этим человеком. Он укротил ее! Вирджиния подавила свое детское нетерпение и насторожилась, заинтересованная тем, как Бренту удалось сделать это.
Он смотрел на Анну в упор.
- Ты напрасно беспокоишься. Песок в сандвичах, комариные укусы и дети с их маленькими шалостями - неотъемлемая принадлежность семейных пикников. Думаю, ты понимаешь это, Анна. Или тебя не привлекает семейная жизнь?
По-видимому, против этого Анне было нечего возразить, потому что назавтра вся семья разместилась в двух машинах и отправилась на побережье.
В том жарком засушливом сентябре появилось множество ос, а Вирджиния, хотя и была деревенской девчонкой, отчаянно боялась насекомых. Прикосновения уховертки было достаточно, чтобы она буквально застывала на месте от ужаса, а треск прозрачных крыльев вблизи волос заставлял ее со всех ног бросаться в ближайшее укрытие.
К полудню ее уверенность в себе возросла. Волосы, заплетенные в две косы и уложенные корзинкой, не растрепались, шорты и лимонно-желтая поплиновая блузка оставались, к ее собственному удивлению, неизмятыми и чистыми. Она и не подозревала, что это ей удастся. Все, что требовалось - только сидеть на прохладном ветерке и посматривать по сторонам, вместо того, чтобы носиться и визжать. Да, быть взрослой чертовски легко, разве что немного скучно, - думала она, глядя, как семья отдыхает на берегу. Отец дремал, мать и бабушка читали, Брент и Анна, выбравшись на берег после купания, растирались полотенцами, и солнце согревало их блестящие спины.
Вирджиния пожалела, что забыла купальник - вода выглядела такой манящей! И вдруг она услышала зловещее жужжание.
Вероятно, это всего-навсего муха. Если сидеть спокойно… Жужжание прекратилось. Две осы уселись на корзину со стороны Вирджинии, а еще одна ползла по пледу. Отвратительное желто-черное насекомое пробиралось в густой бахроме, и как Вирджиния ни старалась побороть свой страх, она вскоре поняла, что это ей не удастся. Жужжание вновь раздалось возле самого уха, и девушка почувствовала, как оса ползет по ее голове. Терпеть такое было выше ее сил.
Она замотала головой и замахала руками, а рассерженное насекомое вилось вокруг ее лица. Она завопила. Брент с Анной повернулись, отец поспешно убрал с лица газету, подбежал к ней и резким взмахом отбросил осу. В тот же момент Вирджиния почувствовала острую боль. Ее колени подкосились, она закрыла лицо руками.
- Оса? - тревожно спросил подоспевший Брент. Он опустился на колени и осторожно убрал ее руки. - Дай я взгляну.
Ее лицо, казалось, горело, губы онемели. Брент нахмурился и быстро спросил:
- Укусы вызывают у тебя аллергическую реакцию?
- Не знаю, - с трудом пробормотала она, пытаясь храбриться. - Меня еще ни разу не кусали… Ерунда, это скоро пройдет.
- Конечно. Она укусила тебя прямо в губу. Пойдем, Джинни. - Он поднялся и повел Вирджинию к машине, бросив остальным через плечо: - Побудьте здесь, я все сделаю.
Пока Брент разыскивал местного доктора, Вирджинии стало хуже. Врачи обменялись несколькими непонятными фразами, и прежде, чем она осознала, что случилось, ей сделали подкожную инъекцию, а затем усадили в приемной. Брент обтирал ее губы чем-то мягким и прохладным.
Спустя несколько минут она вяло поинтересовалась:
- Зачем это?
- Чтобы предотвратить нежелательные последствия - Он серьезно осматривал ее лицо. - Ты - одна из тех несчастных, у которых возникает сильная реакция на укусы осы. Инъекция спасла тебя от сильного шока.
- Так что, будет еще хуже? - Дрожащими пальцами она прикоснулась к губам.
Внезапно ей захотелось взглянуть на себя в зеркало. Губы, должно быть, чудовищно распухли. И тут она вспомнила, что однажды читала, как кто-то умер от укуса осы в губу, и совершенно перепугалась.
Брент покачал головой и мягко улыбнулся.
- Нет, хуже не будет. К утру опухоль исчезнет. - Он взял ее за руку и поднял со стула. - А теперь поедем к остальным, они беспокоятся.
Пока он обходил машину, чтобы сесть за руль, Вирджиния не удержалась и взглянула на себя в зеркало заднего обзора. Ее испуганному взору предстало впечатляющее зрелище - красные глаза, опухшие щеки и отвисшая воспаленная нижняя губа. У нее вырвался тяжелый вздох. В таком виде нельзя появиться даже перед родителями! Она полезла в карман шортов за носовым платком, желая спрятать свое уродство, и конечно, платка в кармане не оказалось.
Брент заметил повернутое зеркало и сразу все понял. Из ящика для перчаток он вытащил чистый платок, встряхнул его и, взяв за два уголка, мягко пошутил:
- Не хочешь ли примерить чадру? Нет? - Он положил платок ей на колени и подавил улыбку. - Слава Богу, все обошлось.
Она уставилась на него расширенными от обиды глазами.
- Так вот о чем ты беспокоишься - о своей внешности! - Брент рассмеялся, обнял ее за плечи и притянул к себе. - Да, твоя красота пострадала, но ведь не исчезла навсегда.
Крепкая, уверенная рука, лежащая на ее плечах, и тепло, проникающее сквозь ткань рубашки, разбередили в сердце Вирджинии странные чувства. Рука слегка встряхнула ее, и низкий голос проговорил:
- Теперь все в порядке? Тогда успокойся. Все не так плохо, как тебе кажется.
Его губы слегка коснулись уголка ее рта.
Она подняла глаза, собираясь возразить, что дело вовсе не в осе, что это неважно, но не знала, что теперь важно для нее. Брент взялся за руль, и автомобиль ожил. Еще мгновение Вирджиния ждала, сама не зная чего, пока машина не двинулась с места и Брент не переключил все внимание на дорогу.
Вирджиния откинулась на мягкую кожаную спинку сидения. Все произошло так быстро и неожиданно, и она не была уверена, что это было. И все же это было! Одна рука обнимала ее, другая лежала на руле. И был поцелуй - легчайший, мимолетный поцелуй успокоения и ободрения. Но все-таки это был поцелуй.
Сборы домой прошли незаметно. Заявление сестры "я знала, я так и знала" осталось неуслышанным. К счастью, укус и последующая инъекция оправдывали растерянное, невидящее выражение ее лица, с которым она провела остаток дня. Также никого не удивило, что за ужином Вирджиния ела без аппетита и рано отправилась в постель.
Она лежала без сна, глядя на светящийся прямоугольник окна и прислушиваясь к звукам, доносящимся снизу, где домашние расходились по своим комнатам. Укол оказал свое действие - укус уже не казался таким болезненным, а губа распухшей. Брент тоже говорил это… Брент Хартлин…
Она вздохнула. Еще прошлым вечером она думала о нем только как о приятеле Анны, а два дня назад вообще ничего и нем не знала. Теперь же он был самым прекрасным мужчиной в мире. Он был настоящим… Завтра же надо убрать все фотографии певцов со стены над кроватью и прочие детские глупости. Анна - счастливейшая из девушек, потому что он влюблен в нее. Она знала, что влюблен - это было видно по тому, как он смотрел на нее, как нервничал, когда она не отмечала на его взгляды. И еще, когда произносил ее имя…
- Анна, так что же ты решила?