Прежде, чем он смог придумать аргумент, который она могла бы принять, громоподобный шум в южном направлении привлёк их внимание. Низко, на высоте, которая, конечно, должна была нарушать все мыслимые человеческие инструкции полетов, к ним приближался блестящий вертолет, увеличиваясь в размерах. Алексиос немедленно встал между ним и Грейс, и она толкнула его левой рукой.
- Это именно то, о чем я говорю, - сказала она, стараясь перекричать шум вертолета.
Прежде чем Алексиос смог объяснить, почему он никогда в жизни не перестанет её защищать, или просто забудет про объяснения, забросит ее себе на плечо и побежит, голос Бастиена раздался у него в голове.
- Расслабься, Златовласка. Это всего лишь мы.
- Ещё раз назовёшь меня Златовлаской, и я заставлю твою задницу очень близко познакомиться с моим сапогом, - мысленно ответил он, скрестив руки на груди и ухмыляясь.
- Всё в порядке, Грейс. Прибыла кавалерия.
Грейс наблюдала, как блестящий серебристо-красный вертолет мастерски приземлился на пологом травянистом склоне. Показалась эмблема на борту - бегущая поверх слов "BIG CYPRESS, LTD" пантера.
Когда двигатель заглох, и ее снова стало слышно, она кивнула головой в сторону трех человек, выходящих оттуда.
- Твои друзья?
Он кивнул.
- Тот высокий - Бастиен, атлантиец. Он также является одним из Семёрки, элитной охраны Верховного принца Конлана. С другими я ещё не знаком.
Грейс вдруг поняла, что узнала их. Не атлантийца. Тех двоих. Они были помолвлены, она недавно видела в новостях.
- Мы должны спуститься и встретить их, Грэйс. Бастиен сказал, что Итан приготовил для нас настоящий сюрприз. Он протянул руку, и она переплела его пальцы со своими, не отдавая себе в этом отчёта. От этого возникло ощущение какой-то правильности, как если бы их руки были созданы друг для друга.
Опасные мысли. Она отдёрнула руку, делая вид, что не замечает разочарования на его лице.
- Хорошо, пойдем встречать этих замечательных пантер-оборотней, - сказала она с энтузиазмом, направляясь к лестнице. Если она будет постоянно чем-то занята, у нее не останется времени на размышления, что произошло между ними прошлой ночью, и будет легче выкинуть это из головы.
Тайни встретил их на нижней площадке лестницы, выглядя отнюдь не счастливым.
- Никто ничего не сказал мне о вертолете. Ты знаешь этих людей?
- Извини, - сказал Алексиос, выходя вперед. - Я узнал об этом меньше часа назад, но мне следовало бы немедленно предупредить тебя. - Это друзья, которые смогут допросить нашего заключенного эффективнее, чем мы.
Тайни, рукой размером с мелкую тарелку, почесал подбородок сквозь бороду.
- Ну, я даже не знаю. Я сегодня уже проводил допрос. Ты мог бы сначала спросить об этом Сэма.
Грэйс примирительно положила свою руку на руку Тайни.
- Я уверена, что ты сделал всё как надо, но это Итан, альфа пантер-оборотней. Он владеет такими методами, которые нам, возможно, не под силу.
Тайни кивнул и погладил Грейс по руке.
- Ну, раз так, то это все меняет. Пойдёмте, поприветствуем этих людей.
Они вышли и встретили Бастиена, Итана и женщину-рейнджера с золотисто-рыжими волосами, которые подходили к главному входу. Грейс заметила двух мужчин, которые совсем не походили на туристов и стояли в противоположных концах автостоянки. Она не удивилась, когда Тайни подал каждому из них сигнал, и мужчины побрели прочь, вероятно, чтобы следить за дальним концом форта.
- Привет, я Грейс Хавиленд, - сказала она, выходя вперед и протягивая руку. При этом она пыталась действовать, как будто она была снова главной, даже притом, что выглядело это искусственно и фальшиво.
Она, конечно же, сразу узнала атлантийца. Даже если бы она не видела Итана и женщину по телевизору, то она всё равно узнала бы выходца из Атлантиды. У него было такое же красивое рельефное лицо как у Алексиоса, но если Алексиос был золотистым, то этот был темным. Темные волосы контрастировали с невероятной голубизной глаз, и он был настолько красив, что она почти не заметила его роста в целых семь футов.
- Вы, должно быть, Бастиен, - сказала она, усмехаясь, несмотря на обстоятельства. Она повернулась и подозвала жестом Тайни.
- Тайни, ты должен познакомиться с Бастиеном. Возможно, вы двое могли бы создать баскетбольную команду.
Тайни откинул голову назад и рассмеялся замечательным смехом Санта Клауса, а Бастиен улыбнулся Грэйс.
- Я слышал, что вы столь же прекрасны, как и смертоносны, леди Грейс. Я вижу, что слухи соответствуют действительности.
Леди-рейнджер, высокая и худощавая, с великолепными рыжевато-коричневыми золотистыми волосами, одетая в синие джинсы и свитер, подошла и ударила Бастиена кулаком по руке.
- Смотри, дружок, тот факт, что я согласилась выйти за тебя замуж, не означает, что ты можешь флиртовать с другими женщинами прямо у меня под носом и не обращать на меня внимания - сказала она добродушно, одарив Грейс улыбкой, как бы показывая, что это не всерьёз.
- Кстати, я Кэт Фиеро.
Алексиос воскликнул.
- Замуж? Вы собираетесь пожениться? Я слышал, что у вас двоих всё серьёзно, но вы меня удивили. - Он низко поклонился рейнджеру Фиеро. Глаза Алексиоса искрились каким-то невероятным ликованием.
- Пожалуйста, примите мои искренние соболезнования, Кэт.
Другой - Итан, вспомнила Грейс, - воскликнул со смехом.
- Наконец-то! Наконец-то я встретил хоть кого-то обладающего здравым смыслом. - Он обменялся рукопожатием со всеми тремя.
- Кроме разве что Мари, большинство атлантийцев, не очень-то в ладах со здравомыслием. Вижу, что ты исключение.
- Мари?
Грейс почувствовала, что она чего-то не понимает. Из увиденного репортажа по телевизору, ей показалось, что именно Итан и Кэт были помолвлены.
- Кто такая Мари?
- Я введу тебя в курс дела позже, я обещаю, - сказал Алексиос. - Прямо сейчас, я думаю, лучше всего будет, если мы расскажем, что произошло здесь вчера вечером, и посмотрим, смогут ли они что-либо выведать у нашего узника.
Момент веселья прошёл, и Бастиен кивнул.
- Итан сможет.
Направляясь назад в форт, Грейс увидела, как Бастиен крепко обнял Алексиоса.
- Ты в порядке, дружище?
Она украдкой взглянула на Алексиоса. Ей было любопытно услышать его ответ. Но он заметил ее интерес, потому что смотрел прямо на нее с мрачным выражением на лице.
- Не в порядке, - сказал Алексиос. - Совершенно не в порядке.
Глава 19
Грейс выпрямилась и повела всех по двору к камере, в которой находился пленник. Тайни сообщил ей, что один из его людей сменил Дональдсона на посту, и охранник отправился по своим делам. Сэм пока еще не звонил, и Тайни побудет в форте, пока не получит другой приказ.
Они дошли до камеры, и Грейс кивнула охраннику, что тот свободен.
- Удачи. Этот та еще мразь, - с отвращением сказал охранник напоследок.
Оборотень ругался и швырял что-то металлическое об стены. Тут было так шумно, что Грейс сомневалась, услышит ли он их.
- Ты хочешь, чтобы я открыла дверь камеры? - она спросила Алексиоса, нисколько не заботясь, соответствует ли это субординации или нет. Итан был альфа-пантерой, но Алексиос прикрывал ее спину прошлой ночью.
Алексиос протянул руку за ключами.
- Я открою. Ты можешь позволить мне выполнять твои обязанности, пока твои ребра не заживут.
Она улыбнулась, вспоминая об их разговоре, и протянула ключи. Он был прав. Если оборотень тут же броситься на того, кто откроет дверь, лучше пусть этим кем-то будет Алексиос, Бастиен или один из оборотней.
- Иногда тяжело быть единственным человеком в комнате с супергероями, - сказала она полушутливо.
Кэт, прищурившись, посмотрела на нее.
- О, солнышко, ты понятия не имеешь, как я с тобой согласна.
Кэт не стала говорить больше ничего, но Грейс заметила, что Бастиен дотронулся до плеча своей невесты. Наверное, это другая история. Может быть, ей даже когда-нибудь об этом расскажут.
Но не сегодня.
Алексиос вставил ключ в замок и посмотрел на Итана. Бастиен и Кэт отступили с дороги так же, как Грейс. Итан подошел ближе к двери, а потом кивнул.
- Мы заходим, - закричал Алексиос. - Отступи от двери.
Наступило молчание, а потом снова начались крики и грохот, даже громче, чем раньше. Лицо Итана напряглось, а потом он откинул голову назад и громко зарычал. Подобного этому Грейс никогда не слышала из горла человека.
Прежде такой рык издавали пантеры, напавшие на них прошлой ночью.
Повисло молчание, пленник больше не шумел.
- Вот так-то лучше, - сказал Итан. Потом он продолжил говорить все громче.
- Я Итан, альфа группы пантер из Биг Сайпресс, и я вхожу, так что тебе, черт побери, лучше отойти от двери.
Итан снова кивнул, и Алексиос повернул ключ в замок и распахнул дверь.
Грейс пришлось признать, что пленник показался ей другим: почему-то раньше он был выше и напористей, судя по ее воспоминаниям. Наверное потому, что сначала она видела кота, а уж потом потерявшего сознание, избитого человека.
И все же человек, устроившийся в дальнем углу комнаты, рычал и шипел. Он не напоминал милого котика.
- Я знаю его, - сказал Итан. - Я не могу поверить в это. Его бабушка принадлежит к моей стае. В основном он зависает с ребятами из колледжа в Майами и никого раньше и пальцем не трогал, насколько я знаю.
Итан вошел в комнату, и мужчина выбрался из угла, сердито рыча, издавая нечленораздельные звуки. Словно на него нашло временное помешательство. По какой-то странной причине, он напомнил Грейс Ренфильда из фильмов про Дракулу.