Выпытывать не пришлось – он объяснил сам:
– Королева Велора изъявила желание, чтобы никто не стоял на пути между герцогом Марушем и победой. Она считает, что будет мило, если ваш жених преподнесет приз невесте накануне объявления дня свадьбы.
Как, отец уже выбрал день свадьбы? Почему мне не сказал? Я думала, у меня есть еще один год свободы!
Голова пошла кругом. Холгер специально отказался от участия в состязаниях, поцелуй лонкардийцу я заведомо проиграла, вскоре станет известно, когда закончится моя свобода… Все эти новости грохочущим камнепадом рухнули на меня.
– Ваше высочество! Вам плохо?
Выдержка оставила генерала, он по-настоящему обеспокоенно всматривался в мое лицо, когда я прислонилась к стене.
– Нет… Я всего лишь расстроилась. – И честно призналась: – Маруш подбил на участие в споре, который он уже фактически выиграл.
Холгер – истинный военный, он не стал ходить вокруг да около, спросил прямо:
– Что на кону?
– Если выиграет мизгирец, герцог откажется от брака со мной.
– Нет, ваше высочество, меня интересует, что поставили вы.
Глядя на четко очерченные скулы, массивный подбородок, а главное, на красивые, стиснутые губы Холгера, я вспомнила крупный, "окровавленный" рот Маруша. Представила, как жених меня целует, – вмиг стало дурно. Ох, снова влезла я в скверную историю…
– Ваше высочество, я жду, – настойчиво напомнил о себе брюнет.
Хладнокровия его как не бывало, нахмуренные брови, морщинка, разрезавшая переносицу, – весь вид выражал недовольство. Он злился? Недоволен, что несносная Заноза отвлекла от празднования своей глупой проблемой?
– Итак, принцесса, что в этот раз?
Я закусила губу. Что-то пошло не так… В нашей беседе я свернула куда-то не туда. Но признаваться в своей глупости? Нет, видеть пренебрежение того, кем столько лет восхищаешься, невыносимо.
– Не важно. – Я улыбнулась, если можно назвать вымученную гримасу улыбкой. – Извините, что заняла ваше время.
Уйти гордо, по-королевски, не получилось – Кайрон уперся руками в стену по бокам от меня. Я оказалась между ним и холодным камнем. В западне.
Я не испугалась. Наоборот, внутри разлилось странное предвкушение чего-то неизвестного, но безумно волнительного. Запретного.
Волшебное состояние нарушил мужчина, когда холодно заявил:
– Можете не отвечать, я и так знаю.
Меня бросило в жар от его слов.
– Я…
– Не надо оправданий. Вы взялись за старое, ваше высочество.
Я почувствовала, как лицо и шея запылали. Ох, как же стыдно!
Он развернулся и ушел. Оставил меня, не позволив объясниться. Хотя что тут объяснять? Да, я вновь спорила на поцелуй!
Я не имела права винить Холгера, но и не обидеться не могла.
Нежно-розовое, вышитое по корсажу мелким жемчугом платье шло блондинке, вот только плохо сочеталось с багровым румянцем на щеках. И пока я успокаивалась, на площадь вышли все участники состязания. Люди и ящеры. И среди них – ненавистный жених-маг со своим здоровенным дракеном.
– Негоже принцессе игнорировать празднество, устроенное в ее честь, – язвительно отметила мое появление на террасе мачеха.
Но ее слова пролетели мимо. Я привычно пробормотала:
– Простите, ваше величество, виновата, исправлюсь.
Ослепительно красивая женщина испустила мученический вздох:
– Любовь моя, ваша дочь невыносима!
Отец недовольно поморщился и предложил супруге обратить внимание на участников состязания.
Вот так вот. Я не стоила внимания.
Удушающая обида сжала горло. Обычно я не реагировала болезненно на выпады Велоры и безразличие отца, но сегодня слишком многое навалилось – и я дала слабину.
Чтобы не разреветься, постаралась отвлечься, слушала болтовню моих фрейлин, которые рассматривали участников внизу и комментировали состязание, упражняясь в острословии. Хохотушки, отметив мой мрачный вид, постарались увлечь разговором, что вскоре им удалось.
Подали заявки на участие десять мизгирцев и четверо гостей из Лонкарды, в том числе и мой жених. Я следила за ним и молилась богине, чтобы он проиграл. На кону стояла моя судьба и поцелуй, который я дарить не хотела.
О богиня! От собственной участи отвлекла трагедия: по традиции, кто-то из зрителей подскочил к дракену Маруша, чтобы надеть на рог венок. И лишился руки. Зверюга откусила ее!
Кровь, крики, паника…
Я могла облегчить муки несчастного, но была остановлена насмешливым голосом мачехи:
– Ваше высочество, не торопитесь геройствовать! В помощи вашего артефакта нет нужды – он не прирастит бедняге руку обратно.
Хуже нет ситуации, когда вот так осаживают, выставляя порывистой девчонкой. Стиснув зубы, я осталась сидеть в кресле.
Дежурные врачеватели с помощниками увели пострадавшего.
Любопытные, вопреки логике, не отступили, наоборот, постарались приблизиться, чтобы лучше видеть. Если бы не легионеры, цепочкой окружившие площадь, пострадали бы еще люди, теперь уже в давке.
Я испугалась за пострадавшего и возмутилась, когда Маруш не отреагировал должным образом. Он даже не соизволил сопровождать изувеченного! И, разумеется, не отказался от участия в соревновании.
На какой-то миг я решила, что несчастье – отклик богини, но жених не соизволил поступить по совести, он остался ждать сигнала начала состязаний.
– Ой, смотрите, еще один участник, – громко прошептала одна из фрейлин.
– Это же Кайрон Холгер! – обрадовалась вторая.
Боясь поверить в чудо, я несколько секунд не дышала, пока рассматривала брюнета в форме офицера Сапфирного легиона и его иссиня-черного ящера.
Часть зрителей скандировала имя героя, другая – его дракена:
– Кайрон! Кайрон!..
– Гром! Гром!
Они шли не как всадник и зверь, понукаемый упряжью и командами, а как равноценные в общем деле партнеры – двуногий и двухлапый. Преувеличиваю, возможно, дракены не отличаются умом, но, по крайней мере, у меня возникло такое впечатление.
– Решил утереть чужакам нос после случившегося? – возбужденно поинтересовалась третья фрейлина.
И девчонки ее поддержали:
– Да, да! Чтобы победа не досталась кровавому Марушу!
Хм, радоваться мне или переживать, что к жениху уже и прозвище прилипло?
Вот только так быстро отреагировать на несчастный случай Холгер не мог. Дракена нужно еще взнуздать и привести на площадь. Значит, он изменил решение ради меня?
На душе потеплело. Я улыбнулась, воспрянув духом, – пускай я и заноза, Кайрон снова вытащит меня из передряги.
Распорядитель состязаний дал знак – дракены взлетели.
Еще над площадью герцог Маруш показал свою грязную игру: два летящих справа от него зверя внезапно столкнулись и рухнули вниз. Еще один дракен влетел прямо в Сторожевой Столб, стоящий в конце площади, у храма богини. Нет, лонкардиец не сделал это явно, но без воздушных чар тут точно не обошлось.
Сначала пришел гнев, затем только осознание случившегося. Раненые! На площади много пострадавших!..
Ахнув, я вскочила с кресла и уже сделала несколько шагов в сторону выхода, как была остановлена.
– Не суетитесь, ваше высочество! – вновь прикрикнула на меня королева. – Врачеватели разберутся без вас!
Придворные зашушукались. Даже отец неодобрительно поджал губы, но не пожелал оспорить повеление жены. Уважал ее, хоть она того и не заслуживала.
Люди волновались. Азарт, возбуждение смешались, не оставляя места для страха и жалости. Лично я, не раздумывая, бежала бы подальше от того места, где с неба сыпались огромные звероящеры. А любопытные, наоборот, стремились приблизиться, чтобы увидеть больше.
Когда участники гонки превратились в темные точки на горизонте, отец подошел к перилам террасы.
Усиленный артефактом мужественный голос зазвучал над площадью:
– Состязания в умении подчинить ящера своей воле начались трагично. Но мы верим, что милостью богини они закончатся мирно, восторжествует справедливость. Удачи игрокам, а нам незабываемого зрелища!
Еще то зрелище… Боюсь, как кричал бедный мужчина, когда зубастая пасть дракена отхватила ему полруки, я точно не забуду, мешанину из поломанных тел у Сторожевого Столба – тоже.
Король взмахнул рукой – и над площадью возникло гигантское зеркало, отражающее все, что происходило на воздушной тропе, ведущей к предгорью.
Суть состязаний проста: долетев до первой горы, всадник должен сдернуть с установленного на вершине столба зеленый платок и принести сюда. Лишь передав его королеве, всадник выигрывает.
В этот раз знак победы вручали старшей принцессе, то есть мне. Я считала, что связано это с моим взрослением, оказалось – задумка мачехи, как красивее, с большим пафосом сплавить ненавистную падчерицу из дома.
Наверное, весь Форк наблюдал через магическое зеркало, как один за другим отставали игроки от лидеров. Их было трое – Маруш, еще один лонкардиец и Холгер.
Возможно, не покалечь дракен простого жителя, моему жениху бы симпатизировали. А так любовь народа принадлежала сапфирному генералу. Легионеров вообще в Мизгире уважают – серьезных стычек на границе давно не было, но они не сидят без дела, очищая леса и горы от неисчислимой нечисти.
Были моменты, которые воспринимались по-иному, зная, что Маруш – чародей воздуха, я видела его нечестные приемы.
И уж конечно, не Гром виноват, что на него налетел дракен соотечественника Маруша. Подумать только! Выскочка так хотел выиграть, что не пощадил аристократа из своей свиты!
Сердце мое сжалось от ужаса, когда Гром, нелепо заворачиваясь в собственные крылья, полетел вниз головой.