Время, пока его не было, было самым страшным за последние два дня. Почему-то мне казалось, что позади шевелятся оживающие трупы. Вот сейчас они подойдут и задушат меня в отместку за свою смерть! А обернуться, посмотреть – не хватало духу.
Зато я бойко потягивала напиток из серебряной фляги.
Как бы странно ни звучало, но я уплыла в некое подобие сна наяву. И видела из-под полуопущенных ресниц, как бережно вынес воин мою бесчувственную фрейлину, завернутую в одеяло. Она спала или была без чувств, но он шептал ей что-то успокаивающим тоном.
Подойдя ко мне, Кайрон опустил Ренату на траву.
– Бедные девочки, – проговорил тихо, думая, что не слышу, тогда как я только закрыла глаза. – Досталось вам.
Вскоре на поляну выбежали мужчины в темно-зеленой форме гвардейцев. И я потеряла сознание.
Очнулась на руках у Холгера. Его ладонь лежала у меня на лбу. Приятно прохладная, она унимала боль, молотом стучащую по голове.
– Мы на полпути к дворцу, ваше высочество. Лекарь сказал, что вы заболели, переволновавшись, поэтому вам необходим сон. – Мужчина опередил мой вопрос о том, где я нахожусь.
Мы ехали в карете, ехали одни, что несказанно меня огорчило.
– Где Рената? – с трудом выдавила из себя два слова.
Язык, будто чужой, не желал слушаться.
– Вашу фрейлину везут в храм богини.
Я через силу улыбнулась:
– Спасибо, что позаботились о ней.
Жрицы Милосердной Матери помогут Ренате, исцелят ее от боли физической и душевной. Только в стенах храма жертвы насилия снова могут научиться жить.
– Я не мог иначе. А сейчас поспите, ваше высочество, вы в полной безопасности.
Я не хотела спать, но сделала вид, что дремлю. Сама же думала о том, что случилось, а главное, чуть не произошло, если бы не Холгер. Никогда раньше я не испытывала настолько сильного чувства вины. Мне никогда не бывало так страшно, как тогда. Так больно и противно на душе.
Когда Кайрон отыскал и спас нас, он завоевал мою симпатию и доверие. Он вновь стал моим героем. Видать, судьбой ему предназначено вытаскивать меня из передряг и защищать. Пока он рядом, я чувствовала себя в безопасности.
А еще он благороден, красив, из древнего состоятельного рода. Не кутила, как некоторые молодые аристократы, а уважаемый воин.
Если есть такой замечательный мужчина, зачем мне другой? И почему решила, что не могу быть с ним рядом постоянно? Могу, если стану его женой.
Тогда, в карете, приняла непоколебимое решение: в будущем я стану герцогиней Холгер. Лучшего мужа не найдет мне и богиня.
Поверив, что Кайрон – мой шанс на счастье и спокойную жизнь, я загорелась идеей выйти за него замуж, избавившись от навязанного жениха из Лонкарды.
Во дворец герой доставил меня на руках, завернутую в плащ. Он никому не доверил меня, даже Маку, который встретил нас у одного из запасных входов.
В спальне будущий герцог осторожно опустил меня на кровать, после чего дал знак Маку отойти в сторону.
– И где был телохранитель принцессы, когда ее похищали?
Столько льда и яда было в тихом голосе Кайрона, что я испугалась. За Мака. Я обожала этого грубоватого вояку, который поддерживал меня, даже когда рыдала, и при этом не называл сопливой девчонкой.
– У меня был выходной, первый за три года, – неуверенно и, пожалуй, виновато сообщил Мак. – И я решил провести его в доме сестры.
Холгер ухмыльнулся:
– Что, правда? Действительно сестры? Или сестры вот с такими глазами? – Он жестом показал выпуклости на своем широком торсе. Он что, намекал на женскую грудь?
Телохранитель не ответил. И как это понимать? Он был у любовницы? Он мне солгал?
– Чтобы отдохнуть, тебе не надо ходить в бордель. Во дворце полно готовых на все служанок – зажимай их. И не смей оставлять объект без охраны, – произнес мой спаситель так, как будто именно он платил Маку, а не мой отец. – Уяснил?
– Так точно, – шепотом подтвердил Мак.
Мужчины, полагая, что я сплю, общались тихо. Вот только зря – через несколько минут мои покои все равно заполнили шум и гам.
Отца с мачехой мало волновало мое состояние, они жаждали узнать, что Холгеру рассказали похитители. А еще я поняла, что меня искали между делом. Первоочередной задачей тайной канцелярии и гвардии было выявление заговорщиков. А принцесса… Если найдется, хорошо, нет – есть еще одна. И я не преувеличивала. Почти так выразилась королева Велора, и отец не одернул ее, лишь раздраженно поморщился.
Так что заговорщики ошиблись, выбрав не ту принцессу. Выкрали бы Эйрику, король согласился бы на длительные переговоры, которые на самом деле были дымовой завесой для готовящегося переворота.
Будущий герцог не стал рассказывать, что я убила двух похитителей, все смерти он взял на себя. За что и поплатился – отец хотел допросить бандитов, чтобы выяснить имена заговорщиков.
Хотя наемники наверняка ничего не знали, Кайрону серьезно досталось. Лютуя, отец едва ли не предателем его величал.
Я же влюбилась в него еще сильнее – при всей своей закалке бывалый воин поддался импульсу и довел начатое мной до конца. Он ведь сначала подумал, что эти мрази надругались и надо мной тоже…
Часть заговорщиков выявили; все они были исполнителями под магической клятвой неразглашения, и потому до верхушки так и не добрались. Зато узнали план в общих чертах. Как ни ужасно это звучало, короля и кронпринца собирались убить, чтобы возвести на престол меня, а затем выдать замуж за "их" человека. Боюсь, после подобных откровений папочка разлюбил свою старшую дочь окончательно.
Судьба сбежавшей от правосудия Элиши оказалась незавидной: через пару недель после моего похищения тело бывшей фрейлины выловили из реки. Распухшее и объеденное раками. Что за предательство ей заплатили так жестоко, я узнала благодаря всезнающему Маку, который неустанно интересовался расследованием.
Я не злорадствовала, нет. Я расстроилась еще больше. Болезненное состояние апатии и самобичевания длилось больше месяца. Я не хотела никого видеть, по возможности не выходила из покоев, чему неприкрыто радовалась мачеха. Вот только мне было все равно.
Вина пожирала меня, лишив сна и покоя. Я должна была убить похитителей сразу. Но я этого не сделала, и пострадали люди.
Рената… Я никогда не прощу себя за то, что с ней случилось. Самоедство не отпускало, окрашивая мою жизнь в темные краски.
Но однажды Кайрон Холгер через Мака пригласил меня на прогулку. Я не хотела, но согласилась, чувствуя себя обязанной. Но вместо городского парка мы отправились в обитель жриц Милосердной Матери. Не ту, что в Форке, а ту, что неподалеку от столицы.
Пересилив стыд и страх, я увиделась с Ренатой. И едва в обморок не упала от неожиданности, когда она мне обрадовалась! Она должна была меня ненавидеть, но встретила дружелюбно.
Ситуацию позже прояснили жрицы. Их целители душ приняли решение стереть ужасные воспоминания девушки. На нелегкий шаг – кражу кусков памяти – они шли редко, что говорило о сложности случая. Тем не менее Ренату вернули к нормальной жизни, через пару лет у моей бывшей фрейлины появилась семья – любящий муж и дети. Жрицы совершили благо, пускай и таким кардинальным образом.
Я же не имела права забыть об этом. Наоборот. В мою кровоточащую рану судьба вскоре ткнула своим перстом для закрепления урока.
Спустя несколько месяцев после посещения обители богини попытка похищения повторилась. Вот только я была начеку и, не задумываясь, с помощью браслета застрелила бандитов, которые набросились на нас посреди улицы. А спустя минуту уже рыдала над их телами.
Выяснилось, что убитых уголовников нанял Мак, чтобы проверить, насколько я готова отстаивать свою честь и жизнь.
Что ж, его тренировки дали страшные плоды: я научилась не ценить жизнь всякого отребья, а отнимать ее, когда грозила опасность. То, что начал Холгер возле пещеры, успешно закончил Мак. Я больше не сомневалась, когда возникал выбор: я и мои близкие или посягнувшие на наши жизни негодяи.
Глава 2
Союзник
– Не смотри на меня голодным взглядом, я невкусная. Лучше держи еще кусочек!
Я бросила очередной здоровенный шмат кабанятины. Морща усатую морду, шэйшева тварь принялась жадно жрать мое подношение.
Ближе к вечеру нашему разъезду повезло спугнуть полосатый выводок лесных свинок, и не растерявшиеся легионеры успешно поохотились, почти не сворачивая с пути.
– Ешь давай, мне не жаль для тебя мяса. И не оглядывайся – сбегать я не собираюсь.
Смешно, но я пыталась подкупить свою надсмотрщицу. Необязательно отпускать, пускай просто не смотрит на меня, как на деликатес, и я уже буду довольна.
Впрочем, особых нареканий не было, приставленная ко мне чародеем нечисть на глаза лишний раз не лезла. В дороге бежала рядом бесшумной невидимкой и ее не слышали даже чуткие кони.
Прибить ее хотелось, только когда я отлучалась в кустики – она настойчиво следовала за мной. Раздражало до зубовного скрежета!
Легионеры и наемники, которым "повезло" хотя бы раз увидеть хвостатую охранницу, пугались и принимались целовать обереги, прося помощи у богини. Забавно, шэйшева прислужница способствовала укреплению веры…
Покормив Тень, я занялась собой – расчесала и переплела косу, умудрилась вымыться ведром нагретой на костре воды. Завтра смогу искупаться в реке, если не получится сбежать. Или же, если исход авантюры будет удачный, я не скоро смогу освежиться – будем ехать на лошадях и днем и ночью.
Итак, первый день без Тенебриша завершился. Я настроилась на спокойный вечер и мирную ночь. Темного не будет – можно не опасаться за свою честь. Какое счастье! Я и не надеялась на столь роскошный подарок судьбы!