Меня так и тянуло пнуть тетушку и прошептать ей: "Роль старой маразматички вам не идет, баронесса". Но я чудом сдержалась, только опустила взор долу, чтобы не выдать своего истинного отношения к ее словам. Назойливое ощущение чужого взгляда жгло мне щеку, но я и виду не подала, что почувствовала это внимание. У меня была только одна версия того, кто мог так на меня смотреть. И мою заинтересованность ситуацией я ему точно показывать не собираюсь. Буду не замечать известного бретера до тех пор, пока это будет возможно.
- Тьяна, милая, баронесса Дориан, я жажду представить вам моих почетных гостей, - неуместно вмешалась в ход моих мыслей графиня Анна.
"Что ж ты так торопишься-то?" - посетовала я про себя, но в ответ только вежливо улыбнулась.
- Мы будем очень рады, графиня, - ответила за меня тетушка.
Из того с каким жадным любопытством моя злостная подруга окинула мое равнодушное лицо взглядом, можно сделать вывод - графиня жаждет сенсации. От того так и торопится. Ну да, две самые скандально известные личности в городе и представлены друг другу на ее вечере. Будет о чем порассказать знакомым. Так и будут говорить, обсуждая нашу с ним первую встречу - это после распроданных-то мною букетов - они познакомились на вечере у графини Талейн. На что люди только не пойдут ради дешевой известности.
Пока хозяйка подводила нас с тетушкой к столь судьбоносному знакомству, успела окинуть скучающим взглядом гостиную. Сегодня у Анны аншлаг, народу набилось… Тоже уже про что-то прослышали? Зрителей полно, осталось дело за представлением на арене. Еще бы зазывалу, который бы выкрикивал: "Только сегодня! Только у нас! Дэрт Абиэйгл и Тьяна Дарновская! Герцог и герцогиня! Кто победит?! Умрет ли Дэрт Абиэйгл после знакомства с герцогиней? Или же Тьяна Дарновская отдаст свое ледяное сердце Черной вдовы известному дуэлянту и дебоширу?! Сенсация! Сенсация!".
И все так вежливо улыбаются, здороваются, кланяются. А у всех мысли о том, что давно свет не видывал такой заварушки и каждый про себя облизывается и готовится наблюдать за развитием скандала. Ох, зря я так с цветами обошлась. Сыграет это еще со мной дурную шутку. Но я слишком зла была, чтобы не вытворить чего-нибудь этакого.
Только сейчас соизволила обратить свое царственное внимание на главный объект моих девичьих грез последних дней. Сердце ухнуло куда-то вниз и маска безразличия с трудом удержалась на лице. Дэрт Абиэйгл был действительно так хорош, как о нем говорили. Зеленоглазый, подтянутый шатен, с насмешливой улыбкой. От нее так и веяло теплым обаянием, а под искрящимся взглядом так и хотелось смущенно зардеться. Задумавшись, коснулась пальцем перстня, который я носила лет с тринадцати и никогда не снимала. На месте, значит мне никакие привороты не страшны. Отец в свое время отдал немаленькие деньги магам за два артефакта, которые разделил между мной и братом. А после второго замужества, я заказала себе еще один. Теперь буду носить и его, в дополнение к уже имеющемуся. Во избежание. Отец у меня мудрый человек, понимал, что желающих окрутить богатых наследников - нас с братом - будет предостаточно и пойти жадные до чужих денег люди могут на что угодно. Оградил нас как мог, а я только усилила, добавив в комплект к перстню браслет. Паранойя в таком деле никогда лишней не бывает.
- Тьяна, - обратилась ко мне графиня. - Позволь тебе представить герцога Дэрта Абиэйгла и его друга капитана Арни Торнскайна. Господа - это герцогиня Тьяна Дарновская и ее тетушка баронесса Дориан.
- Очень приятно познакомиться с такими восхитительными дамами, - подал голос капитан.
- Мне так же, - поклонился герцог.
Я молча кивнула, никак не собираясь комментировать комплимент и знакомство, и даже не глянула в сторону спутника герцога. Будь моя воля, уже сейчас бы развернулась спиной к этим двум и направилась бы туда, где меня оставили бы в покое.
- Какие милые молодые люди, - просюсюкала тетушка, кокетливо хлопая глазками. - Тьяна, на твоем месте я бы присмотрелась к капитану повнимательней, он такой воспитанный молодой человек.
Окинула взглядом смутившегося парня и в очередной раз сделала над собой усилие, чтобы удержать вежливую улыбку на лице. Этот человек был мне знаком. Именно он раненый ночевал в моей постели. Вот значит как?! Вы маги господа? Или кто-то один из вас маг? Не важно, но то, что в этом деле кто-то заподлянский крупно порылся, я даже не сомневаюсь. Что-то за спором и интересом ко мне герцога стоит. Или нет? В любом случае у меня еще один пункт в счете к герцогу теперь имеется. Судя по тому, что молодой человек решился явиться пред мои светлые очи, он либо очень нагл - тогда чего так покраснел? - либо твердо уверен, что я его не вспомню. Не зря же в моем доме так тщательно замел следы. Даже я на какой-то момент усомнилась в том, что это был не сон. Что же, соответственно и будем вести себя.
Перевела безразличный взгляд на герцога и лениво произнесла, с легкой такой укоризной:
- Тетушка, не смущай молодых людей. Еще всерьез решат, что ищу очередного кандидата в покойники. Они ведь еще не привыкли к твоему замечательному чувству юмора. Извините нас, господа, но здесь так много знакомых, с кем нам обязательно нужно перемолвиться словом…, - оставила многозначительную паузу висеть в воздухе, подхватила тетушку под руку и решительно направилась к графу Дуэзскому.
Граф был невероятно стар, глух как пробка и добродушен как медведь после поглощения бочки меда. Подходящий собеседник для этого вечера. И уж точно не интересуется сплетнями, хотя бы потому, что их не слышит.
- Герцогиня, баронесса! - заревел этот медведь, подымаясь с кресла, в котором уютно устроился. - Как я рад вас видеть!
Говорил он очень громко и только о том, о чем хотел беседовать сам. Пробиться сквозь его глухоту было нереально и всем несчастным, кто решался провести вечер подле него, приходилось выслушивать бесконечные повествования из охотничьей жизни графа. Но это неплохой вариант укрытия и намека… О глухоте графа знают все, и уж если я демонстративно предпочла его общество обществу восхитительного герцога Дэрта… Такой намек сложно не понять.
- Дорогая, - коснулась веером моей руки баронесса. - Молодые люди направляются сюда.
- Спасибо, тетушка, за предупреждение, - с трудом сдержала предвкушающую улыбку и сделала вид, что внимательно слушаю историю о том, как любимая сука графа Дуэзского ощенилась.
Непроизвольно вздрогнула, когда почувствовала как над моим плечом кто-то склонился и прошептал:
- Чем вам не угодили мои цветы, герцогиня?
Резко развернулась, испуганно распахнула глаза и ахнула:
- Вы испугали меня, герцог. Если вы не хотите моей безвременной кончины, больше не подкрадывайтесь так.
И вопрос о цветах можно оставить без ответа. Только ловелас так не думал, встал по правую руку от меня - жаль нет второй компаньонки, тогда это место было бы занято ею - и снова задал вопрос:
- Так чем же они вам не угодили?
Вот и пришло время версии про аллергию:
- Так это были ваши цветы? Что, все? - дождалась его утвердительного кивка и продолжила. - Просто, герцог…У меня аллергия на пыльцу, - наивно похлопала глазками. - Я начинаю задыхаться. Это может печально закончиться, вот и приходится поступать так… необычно, - мило улыбнулась и приготовилась слушать рассказ графа про последнюю охоту дальше. - А такое количество цветов уж слишком сильный удар по моему слабому здоровью.
- Я пришлю вам своего лекаря. Он настоящий кудесник, - всерьез озаботился моим самочувствием бретер.
- Спасибо за заботу, герцог. Но это ни к чему. Мне уже прописали поездку на воды, теперь выбираю время, когда эта поездка будет возможна.
- Что ж, я учту… Информацию про цветы, - задумчиво произнес он.
- Не знаю как вам, а мне очень интересно послушать рассказ графа Дуэзского. Он так мил, - очередная нежная улыбка, укоризненное похлопывание веером по ладони и полное игнорирование собеседника справа.
- Герцогиня, - попытался вернуть мое внимание к своей особе герцог Абиэйгл.
Но я даже не повернула головы, не вздрогнула и бровью не повела, изобразив полное погружение в рассказ графа. Тоже обзавелась временной глухотой. От графа заразилась, вон как старик хитрым глазом косит на меня и герцога. Что-то да слышит, судя по всему. Неужто тоже носит удобную маску? Какие любопытные открытия готовил мне сей вечер чудный!
- Герцогиня, - более громко, так, что находящиеся неподалеку гости стали оборачиваться, обратился ко мне Дэрт.
Пришлось отвлечься от рассказа и кинуть пасмурный взгляд на нарушителя приличий, который явно дошел до точки кипения - зеленые глаза потемнели и более не искрились сдерживаемым обаянием.
- Что-то случилось? Пожар, потоп? - ледяным тоном осведомилась я, намекая, что его поведение более чем неуместно.
Мужчину перекосило и злой огонек промелькнул в зеленых глазах.
- Я только хотел осведомиться в какое время дня вам было бы удобно принять меня завтра, - склонился он в поклоне.
- Я сожалею, герцог, - холодно улыбнулась в ответ, более не играя роль сладкой дурочки. - Но завтра меня весь день не будет дома. Очень важные дела, которые необходимо решить срочно.
- Хорошо, тогда во вторник я буду у вас после обеда, - не выдержал он роли благовоспитанного аристократа.
А я-то гадала, когда он покажет свое истинное лицо. И оно мне совершенно не нравится. Холодный змеиный взгляд и шипящие нотки в голосе. Был бы женщиной, сказала бы гадюка, а так… Удав, как есть удав.
- Вторник у меня посвящен молитвенному уединению, - сдерживая злорадный смешок, патетически возвела очи горе. - Молюсь за души усопших супругов.
- Весь день? - язвительно поинтересовался герцог.