Пора ложиться спать, вот только не усну я. После всего, что произошло в этом доме сегодня? Сложно будет уснуть, даже несмотря на то, что чувствовала я себя очень уставшей. Позвонила в колокольчик и приказала, явившейся Лоре, сменить постель. Но даже после того, как все поменяли не могла заставить себя лечь. Так и мерещился герцог, обнаженный герцог собственной персоной. Уж очень красив он был и его тело, когда он лежал в объятиях парня, успела оценить. Так и тянуло прикоснуться и проверить, что это совершенство мне не пригрезилось. Совсем от одиночества схожу с ума. Даже ненавистный мне ловелас стал казаться привлекательным, а идея стать его любовницей не столь отвратительной.
Осада. День четвертый
Герцог сидел в экипаже в обществе своего друга Арни Торнскайна и хмурился. Он зло поджимал губы, щурил глаза и всем своим видом изображал неприязнь.
- Чего ты хотел? - недоумевал капитан. - Чтобы она обрадовалась тому, что ты задумал? Я ведь тебе уже говорил, она не такая…
- Не такая?! - с яростью воскликнул герцог и отвлекся от разглядывания ярко-освещенного окна спальни герцогини. - Она пережила шесть мужей и ты мне будешь говорить, что она не такая? Ненавижу и презираю таких светских стерв как она! Холодные, безразличные, высокомерные, так и мечтают заскочить в постель к богатому мужику! Она не задумываясь ломает судьбы, перешагивает через трупы и я должен о чем-либо жалеть?! Этого не будет!
- Я и не призываю тебя ее жалеть. Я просто прошу тебя задуматься над тем, как выглядит твой поступок со стороны. Каким бы человеком она ни являлась, не стоило на нее спорить. Это нельзя назвать красивым и благородным поступком, - попытался воззвать к гласу разума герцога Арни.
- Она ненавидит меня, - герцог снова повернулся лицом к дому герцогини и поднял взгляд на освещенное окно. - Как и я ее. Любопытное ощущение. Еще никогда меня не ненавидела женщина. Я только не могу понять… Почему она ненавидит меня? У нее нет к этому никаких оснований. А неприязнь ко мне, которую я почувствовал сегодня, очень сильна. И появилась она до того, как я был ей представлен. Еще тогда, когда я отправлял ей цветы. Или раньше, - глаза мужчины загорелись и он резко повернулся к другу. - Я понял в чем причина! Ей кто-то рассказал правду о споре.
- Не может быть! - воскликнул капитан. - О нем знает очень ограниченный круг лиц. Кто мог ей рассказать, если даже слухов о споре еще не ходит?
- Но кто-то уже рассказал и именно ей. Возможно Родрик, - недобро усмехнулся герцог.
- Зачем ему это делать? - удивился Арни Торнскайн.
- Для того, чтобы наверняка выиграть спор, - уверенно ответил мужчина.
- Не стоило тебе пить в его компании. Скользкий тип. И не было бы этой глупой истории, - вздохнул капитан. - Долго мы еще будем любоваться окнами герцогини?
Герцог окинул напоследок дом задумчивым взглядом и кинул кучеру:
- Поехали! - после того, как экипаж тронулся с места, обратился к другу. - Теперь придется действовать несколько иначе. В мои нежные чувства герцогиня точно не поверит и становится понятным ее такое резкое неприятие меня. Применим приемы герцогини к ней самой. Завтра будем усыплять ее бдительность и присматриваться. Я хочу понять, действительно ли она так сильно зла на меня. Если да, то версию о том, что ей рассказали правду, возьмем за основу. А там я решу, что делать. В пятницу Большой Бал, она приглашена. Возможностей будет более чем нужно.
- Остановился бы ты лучше, - капитан устало откинулся на спинку сиденья экипажа. - Не стоит это того. И сволочью потом себя чувствовать будешь. Я же знаю, что для тебя такие слова как благородство не пустой звук. Вот отойдешь от злости, перестанешь чувствовать уколы уязвленного самолюбия и ужаснешься.
- Я не понимаю, почему ты так ее защищаешь? Есть что-то, чего я не знаю, Арни? - с подозрением уставился на друга герцог Абиэйгл.
- Ничего такого, - слишком поспешно, на взгляд Его Светлости, ответил капитан.
- Может, расскажешь? - мужчина окинул серьезным взглядом друга.
- Ничего такого нет, Дэрт, - сердито отозвался парень. - Просто… Она спасла мне жизнь. Подробностей не спрашивай.
- А говоришь, что ничего нет, - с укоризной покачал головой герцог Абиэйгл. - И что она стребовала с тебя за спасение? Вы любовники? - с непонятной яростью спросил признанный ловелас.
- Как-то странно ты мыслишь, - с досадой ответил капитан. - Если спасла, то сразу любовница и ей от меня что-то нужно? Не поверишь, помогла совершенно бесплатно и даже интимных услуг не попросила. Иногда мне кажется, что из нас двоих, ты младше, а не я. Придумаешь же.
- И как, жалко, что не попросила? - герцог все еще никак не мог успокоиться и голос его сочился ядом, а благоразумие покинуло мужчину и не собиралось возвращаться. - Герцогиня чудо как хороша. Фигура, волосы, глаза, голос ангельский… Только характер законченной стервы. Но в постели это играет второстепенную роль. А темперамент у герцогини не подкачал. Настоящая фурия!
- Не понимаю я тебя, Дэрт, - парень поморщился и скривил губы в грустной улыбке. - Что за отношение к женщине? Как к рабыне на невольничьем рынке. С таким подходом к герцогине, ты точно потерпишь фиаско.
- Может быть это ты проинформировал герцогиню, в благодарность за спасенную жизнь? - с подозрением прищурился герцог Абиэйгл.
- Даже если и я? - с вызовом спросил капитан. - Вызовешь на дуэль единственного друга? Останови! - крикнул он кучеру и когда экипаж остановился, выскочил на брусчатку мостовой. - Мне не нравится твое поведение в последнее время. Ты сам на себя не похож. И началось это сразу после спора. На твоем месте я бы задумался, не было ли чего в том вине, которое вы пили с Родериком. Сходи к магу, Дэрт, мой тебе совет. Не нравится мне все происходящее и я переживаю за тебя.
- Значит, это ты рассказал! - с обидой воскликнул герцог и крикнул кучеру. - Трогай! Ты разочаровал меня, Арни. Не ожидал от тебя.
- А я от тебя! - не остался в долгу капитан и крикнул вслед тронувшемуся экипажу. - Не пожалей потом о своем решении!
- Уж поверь мне, не пожалею, - процедил сквозь зубы герцог, успевший расслышать пожелание друга.
- И сил нет, чтобы помочь, - с досадой сплюнул на мостовую капитан и побрел домой пешком, надеясь, что повезет и удастся нанять извозчика, буде такой проедет мимо.
Утром я проснулась с трудом. Но позволить себя спать до обеда не могла. После обеда ожидается визит герцога и его друга. Следовало подготовиться. Проклиная, в очередной раз, Его Сиятельство, умылась холодной водой. Круги под глазами придется замазывать кремом, а на щеки накладывать искусственный румянец. Никогда не прибегала к услугам магов, по улучшению внешнего вида. А тут так и хочется впервые попробовать передовые магические технологии в области косметологии. Нет уж. Может у герцога совесть проснется, когда он увидит мой измученный вид? Хотя… Придется обратиться к магу, забыла я про сегодняшних болтливых акул. Приказала Элли сбегать в лавку к магу и купить чего-нибудь такого-этакого, что поможет мне выглядеть пристойно после бессонной ночи. Надеюсь, служанка ничего не перепутает. Лора занята моим туалетом и волосами, а она посообразительней Элли будет.
Собиралась я очень тщательно. Надела скромное платье с высоким воротом, застегивающееся спереди до самого подбородка, не будем давать поводов к злословию, его и так достает. Гладкая прическа, ни одного локона, все очень строго и серьезно, как и выражение лица. У меня же вчера моления были, какие тут улыбки?
А тут и Элли подоспела, с снадобьем. Долго колебалась, пробовать или нет, потом решилась. Нанесла подозрительного цвета жидкость на кожу и с опаской стала ждать результата. Тот не заставил себя долго ждать. Черные круги под глазами пропали, как и слабый - после такой-то ночи - намек на румянец. Я стала бледна как вампир после недельной голодовки. Еще бы клыки отрастить и можно идти промышлять на улицу. Крови, может, и не напьюсь, не в моем вкусе сие питание, а вот добрые, законопослушные граждане отдадут всю наличность и еще готовы будут доплатить, чтобы только я подальше оказалась. Повернулась к Элли и спросила с угрозой:
- Что ты купила?
- Зелье для красоты, как вы и просили, - робея ответила девушка.
- Я похожа на красотку после его применения? - прищурила глаза и поджала губы, спросив.
- Да, - испуганно закивала служанка. - Вы очень красивы. Томная бледность сейчас в моде, так мне сказали в лавке мага.
- Это томная бледность? - возмутилась я и повернулась к зеркалу. - Вот эта вот бледная немочь - томная бледность? Покажешь мне потом эту лавку, а я покажу магу томную бледность во всей красе.
С досадой глянула на часы и мысленно выругалась, время обеда неумолимо приближалось, скоро появятся первые гости. Не успею съездить в лавку сама и поскандалить. Еще один повод для слухов. Посчитают, что меня, после молений, совесть замучила? Или решат, что более вероятно, что эта ночь была для меня очень бурной? И не очень далеки от истины будут, кстати… Проклятый герцог! Столько проблем из-за одного самонадеянного мужчины.
Вышла в гостиную, пришло время встречать гостей. Думаю, никто не опоздает. Такая-то возможность лицезреть герцога Абиэйгла собственной персоной. Мои гости такого точно не упустят. Я их очень тщательно отбирала, долго и вдумчиво. Пары часов для принятия решения мне вполне хватило. Обычно я решаюсь быстрее. Стоит только вчерашний день вспомнить.