Он прижался ртом к ее губам, неторопливо раздвинув их, и Эшли со вздохом, похожим на рыдание, ответила на поцелуй, сначала робко, потом все более пылко и уверенно.
Она обняла Джо за шею и прижала к себе, наслаждаясь прикосновением широкой мужской груди к своей нежной коже. Оторвавшись от ее губ, он стал покрывать легкими поцелуями лоб, щеки, закрытые глаза.
Джо приподнялся, и она ощутила его руку на поясе своих джинсов. Резким движением он расстегнул молнию. Эшли крепко держалась за его шею, пока он стаскивал джинсы с ее стройных бедер. Она вся горела, готовая раствориться в жаре его страсти. Тело ее трепетало в ожидании ласк, однако она оказалась совершенно не готова к тому, что последовало дальше. И когда мужчина, раздвинув ей бедра, прильнул губами к лону, она забилась в панике.
- Нет! - в смятении закричала Эшли.
- Тише, - успокаивающе прошептал Джо, - все хорошо. - Его руки продолжали ласково гладить ее трепещущую плоть, словно пытаясь приручить испуганного зверька. И когда напряжение ушло, и тело Эшли снова стало податливым, он тихонько шепнул: - Нам предстоит долгий путь к наслаждению, Эшли. И в этот раз я пройду его не один.
Он снова прильнул губами к ее груди и, вкрадчиво скользнув от набухших розовых сосков к ложбинке между грудями, проложил жаркую тропинку поцелуев к низу живота. Эти неспешные ласки дразнили, покоряя и подавляя остатки сопротивления. Ее голова бессильно откинулась на ковер, и, тихонько застонав, она отдалась этим новым ощущениям.
А потом наслаждение стало накатываться волнами, неумолимо подводя Эшли к пику экстаза. Внутри ее все пульсировало. Казалось, весь мир куда-то исчез, а безумный водоворот, закружил и бросил в бездонную пропасть.
- Пора, - произнес Джо и взял ее.
Слившись с ним воедино и двигаясь в едином бешеном ритме, Эшли ощутила новые спазмы восторга. Она услышала свой стон, задохнулась в последнем судорожном движении, и тут тело Джо содрогнулось могучей дрожью: его страсть тоже достигла кульминации.
Реальность возвращалась медленно. Эшли ощутила прикосновение холодного воздуха нетопленой комнаты к своей разгоряченной коже. Джо внезапно резко отодвинулся от нее и отбросил со лба влажные волосы.
Она лежала, украдкой следя за ним из-под ресниц. Ей отчаянно хотелось сказать ему о своей любви, но застенчивость парализовала ее, не давая раскрыть рот. Теперь он знал о ней все. Однако не так-то легко было преодолеть прежние страхи. Если бы он хоть как-то приободрил ее!
Но мрачное суровое выражение лица Джо не располагало к нежным признаниям. Может быть, я его шокировала? - подумала Эшли. А вдруг ее реакция лишний раз подтвердила, что она все-таки в чем-то не совсем нормальна? Эшли сглотнула комок в горле. Ей просто необходимо было задать этот вопрос.
Словно в ответ на ее молчаливый призыв, Джо повернул голову и посмотрел на жену. Выражение его лица было непроницаемым.
- Вот тебе и недотрога! - насмешливо скривив рот, он потянулся за своей одеждой. - Интересно, кого ты представляла на моем месте? Уитхема? Или абстрактного мужчину твоей мечты, которого собираешься принимать здесь в будущем?
Презрительные нотки, прозвучавшие в его голосе, окончательно добили Эшли. Трясущимися руками она потянулась за своими разбросанными вещами, склонив голову так, чтобы волосы скрыли несчастное выражение лица.
- Мужчину моей мечты, - тихо ответила она.
И это была правда. Джо был единственным, о ком она мечтала. Она всегда любила только его и больше никого не полюбит. И ей придется жить с этой болью всю жизнь.
- Мои поздравления, - с издевкой произнес он. - Я и не знал, что у тебя такое живое воображение.
Он отошел к окну и стал смотреть на улицу, пока Эшли одевалась. Затем коротко спросил:
- Отвезти тебя в Гринхолл?
- Нет, я поеду на своей машине, - отозвалась она и после минутной паузы прибавила: - Мне надо еще кое-что сделать в городе.
Это было просто невероятно! Всего несколько минут назад их тела сливались в волшебном порыве страсти, о какой она прежде не могла и помыслить. А теперь они снова вернулись в обыденный мир и произносят какие-то банальные фразы. Ничего не изменилось - они по-прежнему далеки друг от друга.
- Как тебе будет угодно, - пожал плечами Джо. - Увидимся позже.
Дверь за ним захлопнулась, и Эшли осталась стоять одна посреди пустой комнаты.
Это было словно символ ее будущей одинокой жизни.
Эшли занималась покупками не спеша, стараясь максимально оттянуть тот момент, когда придется возвращаться в Гринхолл. Пытаясь сосредоточиться на обустройстве своей комнаты, она перебирала образцы ковровых покрытий и штор, однако Джо и воспоминания об их близости не шли у нее из головы. Она отдала ему все, и теперь приходилось примириться с мыслью о том, как низко оценил он этот дар.
В конце концов, с тоской подумала Эшли, он был опытным любовником, искушенным и требовательным, и воспринял ее капитуляцию как должное. Но в их отношениях это ничего не изменило.
Наконец Эшли выбрала готовые шторы приятного оттенка чайной розы, добавила к ним покрывала в тон и кружным путем поехала к Гринхолл.
Войдя в дом, она сразу отнесла покупки в утреннюю гостиную. Освобожденная от громоздкой мебели, комната сразу стала казаться светлее и просторнее.
Эшли принесла стул и взобралась на него, чтобы снять старые шторы. У нее скоро затекли руки, но она упорно продолжала заниматься своим делом. Наконец, ей удалось снять тяжелые драпировки. Прикрепив крючки к новым шторам и собрав материю в складки, она снова вскарабкалась на стул. Однако закрепить крючки на кольцах карниза оказалось гораздо труднее, чем она предполагала. К тому же стул качался под ее ногами.
Стиснув зубы, Эшли поднялась на цыпочки, чтобы прикрепить последний крючок, и тут стул угрожающе накренился. Испуганно вскрикнув, она ухватилась за оконную раму, чтобы не упасть. Неожиданно сзади послышался сердитый голос Джо:
- Что ты тут вытворяешь, черт побери?
Он схватил ее за талию и резко опустил на пол.
- Вешаю занавески. - Она решительно вырвалась и покраснела.
- А я уж думал, что ты решила повеситься сама, - ядовито заметил Джо. - Почему ты не позвала миссис Болтон?
- Потому что я ее не люблю. - Эшли наклонилась, чтобы поднять с пола упавший крючок, - И вообще… - Она запнулась.
- Что?
- И вообще, я уведомила ее о том, что через месяц она будет уволена, - вызывающе вскинув голову, выпалила Эшли.
- Вот как? - Брови Джо недовольно сдвинулись. - А ты не подумала, что такие вопросы неплохо бы сначала согласовать со мной?
- Тебя не было дома, - холодно возразила она.
- В таком случае надо было меня дождаться, - мрачно заявил он.
- Не понимаю, зачем, - возмутилась Эшли. - Она не так уж незаменима.
- А вот Эрика придерживается на этот счет другого мнения, - спокойно произнес Джо. - Так что, боюсь, миссис Болтон останется здесь.
- Ты что, шутишь?
- Нет. - Он поморщился. - Не могу сказать, что она мне самому так уж по душе, но если ее бесцеремонно вышвырнуть вон, то это создаст кучу проблем, которых мне хотелось бы по возможности избежать.
- Ты хочешь сказать, что это огорчит Эрику?
- В общем, да.
- Этого, конечно, нельзя допустить, - заметила Эшли, стараясь скрыть за иронией пронзившую ее боль.
- Да. - Джо посмотрел ей прямо в лицо. - Послушай, ты должна понять кое-что…
- Единственное, чего я не могу понять, это зачем ты на мне женился, не дождавшись, пока у нее закончится траур. Впрочем, тут и ждать-то было особенно нечего.
- Я считаю, что все же надо соблюдать условности, хотя бы иногда, - пожал плечами Джо.
- Ты меня удивляешь. - Неожиданно голос Эшли зазвучал резко. - И все же, почему ты на мне женился? Впрочем, - спохватилась она, - я забыла, кажется, ради "Лэндонс".
- Вот именно, - негромко подтвердил он.
Эшли вертела в пальцах крючок, пока не разогнула его окончательно.
- Стало быть, миссис Болтон остается. Ты сам ей об этом скажешь, или это должна сделать я?
- Я поговорю с ней.
- Сделай милость. - Она закусила губу. - И кстати, попроси ее перенести мои вещи назад в комнату для гостей. Раз уж для тебя так важны чувства Эрики, ты не можешь оскорблять ее, сожительствуя с другой женщиной.
- Меня поражает, - снова пожал плечами Джо, - твоя забота о ней. Окажись Эрика на твоем месте, она бы не была так деликатна.
- Возможно. - Эшли выдавила улыбку. - Мне остается только ждать, да? Но пока я бы предпочла проводить ночи в одиночестве.
- Не сомневаюсь, - любезно подтвердил Джо. - Однако боюсь, это невозможно. Я твой муж, Эшли, и хочу, чтобы ты была в моей постели, по крайней мере, физически, даже если мыслями и душой ты в это время пребываешь в другом месте. И я не позволю тебе разыгрывать неприступную девственницу, - мрачно продолжал он. - Всего несколько часов назад ты весьма убедительно доказала, что тобой движут те же первобытные инстинкты, что и всеми простыми смертными. - Он взял ее за подбородок и заглянул в глаза. - Попробуй только еще раз оттолкнуть меня, и ты об этом пожалеешь. - Он оглядел пустую комнату и усмехнулся. - А пока наслаждайся уединением.
- К сожалению, мне негде уединиться, - с горечью отозвалась Эшли и сделала шаг вперед. - Джо, я знаю, что ты был зол на меня, когда я разорвала помолвку. Возможно, ты считал, что я должна быть более искушенной в мирских делах и принимать наши отношения такими, как они есть, закрывая глаза на твои похождения. Но теперь ты уже отомстил мне. Как долго ты собираешься заставлять меня вести такой образ жизни?