- Да… да. Дети вообще легче переносят болезни. А моя… Мэрилин всегда была паникершей. - В голосе Мартина невольно зазвучала тоска.
Он тоскует по семейной жизни, догадалась Эшли. Этому человеку не хватает кого-то, кого он мог бы защищать и лелеять. Только вот мне эти качества, как выяснилось, были не нужны. Сама того не зная, я оказалась любительницей приключений, с тоской подумала она.
- Конечно, я удивился, увидев, как ведет себя с тобой Мэррик тогда, в клубе, - между тем продолжал Мартин. - Но ты сказала, что у вас все в прошлом. Я думал, что могу тебе доверять.
Его тон разозлил Эшли.
- По-моему, наши отношения не достигли такой степени близости, - сухо заметила она.
- По городу ползут самые разные слухи. - Он неловко переминался с ноги на ногу. - Да ты и сама знаешь.
Эшли пожала плечами и сделала глоток тоника:
- При сложившихся обстоятельствах это неизбежно.
- При каких это обстоятельствах? - В голосе Мартина явственно зазвучала обида. - По-моему, я имею право знать.
- А я имею такое же право молчать, - отозвалась Эшли, стараясь смягчить тон. - И не настаивай, пожалуйста.
Последовало долгое молчание, затем он вздохнул:
- Извини. Но ты могла по крайней мере сообщить мне, как обстоят дела, чтобы я не питал тщетных надежд.
- Да, я об этом не подумала, - согласилась она. - Скажем так, Джо… застал меня врасплох, и мне оставалось лишь плыть по течению. И давай оставим это, ладно?
- Наверное, мне нужно было действовать более решительно, - огорченно произнес Мартин и, допив виски, поднялся. - Что ж, Эшли, я не в обиде. Можно поцеловать тебя на прощание?
Первой мыслью Эшли было ответить: "Нет", но ей не хотелось еще больше обижать Мартина. Так что когда он обнял ее и притянул к себе, она просто подставила ему крепко сжатые губы. Однако выяснилось, что у него другие представления о прощальном поцелуе. Он жадно прижался к ее губам.
Эшли уперлась руками ему в грудь, пытаясь оттолкнуть, но тут же поняла, что он не собирается отпускать ее. Судя по всему, Мартин твердо решил доказать ей, что тоже может быть мужчиной и что, останься она с ним, им было бы хорошо вместе. Однако эти неуклюжие попытки вызвали у нее лишь отвращение.
Руки Мартина скользнули вниз, к ее груди, и она застыла. Ситуация явно выходила из-под контроля, и Эшли решила хорошенько поддать ему коленом, чтобы привести в чувство.
Но пока она собиралась с духом, у двери возникло какое-то движение, и голос, от которого веяло прямо-таки арктическим холодом, произнес:
- Кажется, я пришел не вовремя.
На пороге стоял Джо.
8
Мартин отпустил Эшли так внезапно, что она едва не упала. Судя по ужасу, написанному на его лице, он только сейчас сообразил, что попал в затруднительную ситуацию. Это было смешно, но ей почему-то совсем не хотелось смеяться.
- Я… я должен объяснить, - запинаясь, пробормотал Мартин.
Откровенная насмешка в глазах Джо внезапно взбесила Эшли. Какое он имеет право требовать объяснений, в ярости подумала она. Он что, считает, что ему все позволено, а другим - ничего?
- Нечего тут объяснять, Мартин, - поспешно вмешалась она. - Удачи тебе и прощай.
- Вот уж действительно, удачи, - сладким голосом поддержал Джо. - Надеюсь, вы сами найдете дорогу.
Муж и жена молча ждали, когда дверь за гостем затворится. Затем Джо произнес:
- Я был не на шутку озадачен, когда агент позвонил мне и что-то пробормотал насчет того, что ты отказываешься продавать квартиру. Кто бы мог подумать, что ты собираешься превратить ее в любовное гнездышко.
- Я и не собираюсь этого делать, - холодно сказала Эшли. - Мартин просто… зашел попрощаться.
- Ах, вот как? - Издевательский тон Джо не предвещал ничего хорошего. - А мне показалось, что он здоровался.
Кровь бросилась в лицо Эшли:
- Не смей издеваться! отрезала она.
- А разве вчерашней ночью ты не поняла, чего тебе ждать? - пожал плечами Джо.
На это ей было нечего ответить. Она молча взяла грязные стаканы, отнесла их в кухню и сполоснула под струей воды.
Джо последовал за ней. Возясь у раковины, она спиной ощущала его взгляд.
- Откуда ты узнал, что я здесь? - наконец сердито спросила она.
- Увидел твою машину у дома, - отозвался он. - Советую тебе поучиться конспирации. Если ты не хотела попасться, надо было припарковаться за несколько кварталов отсюда, а до квартиры дойти пешком.
- Спасибо за добрый совет. Постараюсь запомнить на будущее, - в тон ему ответила Эшли.
- Так почему ты все-таки отказалась от мысли продать квартиру? И почему в Гринхолл согнали всех садовников двигать мебель?
Она пожала плечами:
- Я решила обустроить для себя маленькую гостиную. Эта комната все равно никому не нужна, а я хочу иметь место, где смогу побыть одна в окружении собственных вещей. - Она помолчала. - Надеюсь, ты не возражаешь?
- Днем ты вольна делать все, что твоей душе угодно, - сказал Джо. - А вот ночью - другое дело, и я отдал на этот счет кое-какие распоряжения. Твои вещи сейчас переносят в мою спальню.
- Ах, вот как! - Эшли ощутила, как к ее щекам снова приливает краска. - Так ли уж это необходимо?
- Да, - заявил Джо. - Или ты думала, что все ограничится вчерашней ночью?
- Я старалась вообще об этом не думать.
- Могу поверить, - коротко рассмеялся он. - Так все-таки зачем ты оставляешь квартиру?
- Чтобы мне было куда пойти, - ровным тоном отозвалась Эшли, - когда тебе надоест разыгрывать из себя господина и повелителя, и ты отпустишь меня на волю.
- Ты считаешь, что у меня именно такие планы? - Джо явно забавлялся.
- Бог тебя знает, - холодно сказала она. - Но квартиру я не продам. Если агент не сможет подыскать мне жильцов, пусть она пока пустует. Я полагаю, что в "Лэндонс" мне все же причитается какое-то жалованье, так что я смогу оплачивать ее.
- Разумеется. Если только у тебя не войдет в привычку развлекаться здесь с мужчинами.
Загнанная в угол, Эшли резко повернулась к нему:
- Какой же ты лицемер! Думаешь, я не знаю, где ты был сегодня утром?
- Полагаю, что знаешь. Я ведь не делал из этого секрета.
- Иными словами, ты считаешь себя свободным. Значит, это касается и меня.
- Хорошо, - помолчав, отозвался Джо. - Хотя по твоей вчерашней реакции я не мог предположить, что ты собираешься пуститься во все тяжкие.
- Только потому, что ты меня не возбуждаешь… - дернула плечом Эшли, но не договорила. Наступило напряженное молчание.
- Понятно, - первым нарушил его Джо. - Так вот как обстоит дело: чьи угодно поцелуи, только не мои. Верно?
- Возможно, - отозвалась она, не глядя на него. - А теперь мне пора позвонить и договориться о перевозке мебели.
- Не торопись, - вкрадчиво возразил он. - Они ведь могут вывезти кровать, а мне она сейчас понадобится.
И он решительно направился к Эшли. Бежать было некуда.
- Но это же нелепо, - срывающимся голосом пролепетала она.
- Может быть, - отозвался Джо. - Но в конце концов, раз уж я сорвал твое свидание с Уитхемом, должен же я тебе хоть как-то это компенсировать.
- Но я вовсе не собиралась с ним встречаться, - запротестовала Эшли. - И вообще, он уезжал. А сюда приехал, потому что ему сообщили новость…
- Еще бы. - Он взял Эшли за плечи и притянул к себе, насмешливо вглядываясь в ее раскрасневшееся умоляющее лицо. - А тут явился я и все испортил. - Джо покачал головой. - Поскольку я сам не без греха, то не могу запретить тебе жить, как ты хочешь, Эшли. Но кого бы ты сюда ни привела, ты должна всегда помнить, что я взял тебя здесь первым.
- Ты мне омерзителен! - Она уже начинала ощущать знакомое возбуждение.
- Не сомневаюсь. - Джо подхватил Эшли на руки и понес в комнату. Там он уложил ее на огромный ковер, разостланный перед пустым камином.
- Что ты делаешь?
- Не может быть, чтобы у тебя была такая короткая память, - с издевкой отозвался Джо, стаскивая через голову тонкий шерстяной свитер. - Я собираюсь проделать то же, что и минувшей ночью, разве что с небольшими вариациями. - Он опустился рядом с ней на колени и уверенно провел руками вдоль ее затянутых в джинсы бедер. От этой ласки у Эшли перехватило дух. Она сделала попытку вывернуться, однако Джо опередил ее. Одним стремительным движением он снова прижал ее к ковру - Наконец-то ожила, - заметил он. - А то вчера мне показалось, что у меня в постели мраморное изваяние.
- Отпусти! - выкрикнула Эшли, вложив в эти слова все свое презрение. - Убери руки, черт бы тебя побрал!
- И не подумаю.
Джо одной рукой прижал ее запястья к полу, а другой скользнул под тенниску и ловко расстегнул бюстгальтер. Кружевные половинки упали, обнажив грудь. Он наклонился, и Эшли ощутила чувственное прикосновение его теплых губ к своей коже. Он стал медленно ласкать набухающий сосок, умело возбуждая ее. Затем, отдав должное второму соску, губы мужчины двинулись вниз, к впадине ее живота и поясу джинсов.
Он поднял голову. Его взгляд, затуманенный желанием, словно гипнотизировал Эшли, не давая ей отвести глаза.
- Ты божественно пахнешь, - глухо прошептал Джо.
Отпустив ее запястья, он стащил с Эшли тенниску. Она не сопротивлялась. От легких прикосновений его губ кожу покалывало, и возбуждение стало совсем непереносимым.
Прошлой ночью она отказала себе в удовольствии отдаться его ласкам, но решимости ей придал страх перед неизведанным. Однако сегодня она уже не могла прикрываться неискушенностью. Все ее чувства напоминали о том, что было накануне, и сопротивляться зову плоти стало намного труднее.