Эшли ждала, что Холлингс будет и дальше рассуждать о судьбе "Лэндонс" и предложении Маршаллов, но, к ее удивлению, он больше не затрагивал эту тему. Беседа стала чисто светской - о политике, экономике, - о чем угодно, кроме соперничества двух компаний.
Эшли почти не принимала участия в разговоре. В ней медленно закипал гнев. И дело было вовсе не в том, что Джо собирается в ближайшие дни встретиться с Эрикой, яростно твердила она себе. Что толку злиться из-за того, что ей и так прекрасно известно? Нет, ее взбесили намеки Пола Холлингса на то, что ее муж легко продаст "Лэндонс", предложи ему кто-нибудь приличную цену. Это было гораздо страшнее.
Эшли вспомнила презрительное замечание Эрики, и во рту у нее пересохло. "Джо жаждет мести, - сказала та. - Как только он высосет из компании все, что можно, то отправит ее на свалку…" Эти слова эхом отдавались в мозгу Эшли. Может, и Генри, а теперь и Холлингс намекают именно на это? Неужели им известно что-то такое, до чего она по своей наивности не додумалась?
Если это правда… Господи, если это правда… Пальцы Эшли с силой стиснули хрупкую фарфоровую чашечку, чуть не раздавив ее.
Часы на камине пробили одиннадцать, и Пол Холлингс поднялся, вежливо откланиваясь:
- Боюсь, что я злоупотребил вашим гостеприимством, - галантно заметил он, когда Эшли сквозь зубы предложила ему выпить на посошок. Взяв ледяную руку Эшли в свои, Пол поднес ее к губам: - До свидания, - жизнерадостно произнес он. - Не сомневаюсь, что очень скоро мы снова увидимся.
Джо отправился провожать гостя к машине. Эшли стояла у камина, барабаня пальцами по каминной доске.
- Можно убрать кофейные чашки, мадам? - В гостиной снова, как привидение, возникла миссис Болтон.
- Да, - коротко отозвалась Эшли. Губы у нее были плотно сжаты, глаза метали молнии.
Экономка искоса посмотрела на новую хозяйку.
- Надеюсь, вы остались довольны, мадам. Разумеется, кухарка предпочла бы, чтобы ее предупреждали заранее, когда в доме ожидаются гости.
- Постараюсь это запомнить. - Эшли взяла себя в руки и произнесла эти слова будничным тоном.
- Что ж, если больше ничего не требуется, желаю вам спокойной ночи. - И миссис Болтон исчезла также бесшумно, как появилась.
Пожалуй, именно это мне в ней больше всего и не нравится, подумала Эшли. Отвратительная манера неслышно скользить по дому. Из нее бы получилась отменная шпионка.
Эшли услышала, как хлопнула входная дверь, а затем раздались быстрые шаги Джо. Он вошел в гостиную и внимательно посмотрел на жену.
- Могу я узнать, что тебя так взволновало, или это секрет? - негромко осведомился он.
- Мне не понравился твой друг. - Голос Эшли слегка дрожал.
- Я на это и не рассчитывал, - пожал плечами Джо. - Что он тебе наговорил?
- Помимо всего прочего, угрожал, что будет перебивать наши цены, пока мы не обанкротимся.
- Хм. - Джо подошел ближе, развязывая галстук. - Мне кажется, что тебя как раз больше волнует "прочее".
- Он способен осуществить свою угрозу? - спросила она.
Если Эшли ждала слов ободрения, то жестоко просчиталась. Джо лишь скривил рот:
- Возможно. Ты ведь знаешь, как обстоят дела, во всяком случае, теперь, когда я открыл тебе глаза.
- Он хочет перехватить у нас крэгморский тендер.
- Естественно, - резко отозвался Джо. - Надеюсь, при этом сообщении у тебя не сделался такой же потерянный вид, как сейчас.
- Вовсе у меня не потерянный вид, - сквозь зубы прошипела Эшли. - Неужели все это тебя нисколько не волнует?
- Просто для меня это не новость, - сухо заметил он. - Что еще сказал Пол? Мне что-то не верится, что эти угрозы вызвали у тебя такую реакцию.
Эшли провела кончиком языка по губам:
- Он… он сказал, что если "Лэндонс" обанкротится, ты сразу сбежишь. Это так?
Во взгляде Джо, устремленном на жену, сквозила ирония.
- Идти на дно вместе с тонущим кораблем очень благородно, дорогая, однако для делового человека совершенно бессмысленно. Я ответил на твой вопрос?
- Исчерпывающе. - На Эшли внезапно навалилась страшная усталость. - Вот чего стоят все твои красивые слова о том, как тебе дорога память о моем отце!
- Я, помимо всего прочего, еще и реалист. - Карие глаза, впившиеся в бледное лицо Эшли, смотрели жестко. - Главное сейчас - не дать кораблю пойти на дно. На этом и надо сосредоточить все усилия. Или ты не согласна?
- Ты же знаешь, что я думаю по этому поводу, - отрезала Эшли. - Иначе с какой стати я стала бы продавать себя и разыгрывать фарс с нашим браком? Я-то думала, что, сделав тебя председателем Совета, купила твою лояльность. - Она горько рассмеялась. - Видишь ли, я забыла, что тот, кто продался однажды, всегда готов сделать это снова.
- Ах, вот как, - мягко произнес Джо. - А Пол назвал конкретную цифру? - после паузы спросил он.
- Сказал только, что условия будут выгодными - для нас обоих.
- Он тебя совсем не знает, правда? - улыбнулся Джо.
- Зато прекрасно знает тебя, - отозвалась Эшли. - Как он выразился, вы с ним "давние приятели". Так что он, наверное, знает тебе цену.
Улыбка Джо стала еще шире:
- Когда-то, может, и знал, но с тех моя стоимость существенно возросла. Что же ты не спрашиваешь, насколько, дорогая?
- Если тебе действительно наплевать на "Лэндонс", зачем ты на мне женился? - с расстановкой спросила Эшли.
- Чтобы затащить тебя в постель, - медленно протянул он. - И не притворяйся, что ты об этом не знаешь. Тебе это было прекрасно известно еще три года назад, когда ты доводила меня до умопомешательства, разыгрывая из себя недотрогу. Я был готов проявить терпение, дать тебе время самой разобраться в своих сексуальных настроениях, но у меня ничего не вышло. Ты так ни разу и не попыталась хоть что-нибудь мне дать. Но теперь тебе придется это сделать, Эшли, если ты хочешь, чтобы я выиграл битву за "Лэндонс". Ибо одной тебе не победить, ты это уже поняла. Вот только я не рыцарь в сверкающих доспехах, дорогая. Я корыстен. И если я буду продолжать бороться на твоей стороне, то требую платить за это натурой.
- Ты же сказал, что это будет просто сделка, - хрипло прошептала Эшли. - Мое имя в свидетельстве о браке…
- Я помню свои слова, - оборвал ее Джо, пожимая плечами. - Но, кроме того, я говорил, что цель оправдывает средства. Тебе не пришло в голову, как можно трактовать это выражение?
- А я-то тебе поверила… - в отчаянии пролепетала она.
- Сомневаюсь, - покачал он головой и скривил губы. - Тебя ведь не слишком удивило мое появление в твоей комнате прошлой ночью. Если бы нас не прервали, сейчас все было бы уже решено. Taк вот, сегодня нам никто не помешает, и ты узнаешь, что значит быть женщиной - моей женщиной.
- Не могу поверить своим ушам! - Эшли резко тряхнула головой. - Ты не можешь всерьез говорить такое!
- Я еще никогда не был столь серьезен.
Несмотря на браваду, Эшли и сама понимала, что он говорит правду. На его лице была написана холодная решимость, и она ужаснулась.
- А как же Эрика? - попыталась зайти с другой стороны Эшли. - Как, по-твоему, она будет себя чувствовать, если узнает обо всем? Я ведь тебе не нужна, а она - твое будущее. Неужели ты готов рисковать своим счастьем?
- Ее сейчас здесь нет, моя радость, - пожал плечами Джо. - Я не собираюсь ничего рассказывать ей. И ты тоже, не так ли? Впрочем, это и неважно, - цинично прибавил он. - Эрика не обманывается на мой счет. И можешь не взывать к моей порядочности, ее просто не существует.
Губы Эшли словно онемели.
- У меня есть выбор? - спросила она.
- Разумеется, - насмешливо отозвался Джо. - Можешь выбирать, где ты предпочтешь заниматься любовью: прямо здесь на полу или в постели.
Эшли смотрела на него во все глаза.
- Ты мне отвратителен, - прошептала она.
- Это мне хорошо известно, - В голосе Джо звучала скука. - Ты увиливаешь от ответа, любовь моя, и мне это начинает надоедать. Так здесь или?..
- Наверху, - еле слышно пролепетала Эшли.
- Вот и хорошо. Он подошел к двери и отворил ее. На его губах играла улыбка, однако взгляд, остановившийся на мгновение на побелевшем лице и дрожащих губах Эшли, был беспощадным. - В таком случае, идем наверх… дорогая.
7
Она поднималась по лестнице впереди Джо, высоко держа голову и изо всех сил стараясь не споткнуться. Почему-то сейчас ей казалось очень важным держаться прямо.
Дойдя до двери своей комнаты, Эшли застыла в нерешительности, но Джо решительно взял ее под руку и повел в конец коридора.
Лампы по обе стороны массивной кровати были включены.
- Наконец-то мы одни, - негромко произнес Джо.
- Я тебя ненавижу, - взорвалась Эшли, но он в ответ лишь согласно кивнул.
- Вполне возможно. Боже всемогущий, должны же были быть у тебя причины, чтобы так мучить меня три года назад! Ты бросила меня, причинив боль, и теперь, хочешь или нет, утолишь ее. Начинай прямо сейчас - снимай платье, и помедленнее.
Она обхватила себя руками:
- Не думаешь же ты, что я стану унижаться…
- Даже когда на карту поставлена "Лэндонс"? - вкрадчиво произнес Джо. - Это цена, которую ты должна заплатить, моя радость. Ты научишься угождать мне, причем немедленно. Или мне раздеть тебя самому?
- Нет! - Голос ее сорвался.