- Разведен, - коротко ответил Джо. - По-моему, семейная жизнь не для него.
- Не он один такой.
- Это камень в мой огород? - Он уселся рядом с ней, и она сразу остро ощутила близость его мускулистого тела. Эшли едва не отпрянула, но вовремя справилась с собой. - По-моему, мы с тобой сейчас являем идеальную сцену из семейной жизни: муж и жена в ожидании гостя.
Эшли могла бы многое ответить на это, однако решила не обострять ситуацию. К тому же она неожиданно сообразила, что Джо прекрасно понимает ее состояние, и его это забавляет.
Дверной звонок, возвещавший о прибытии Пола Холлингса, Эшли встретила почти с облегчением. Джо поднялся, неторопливо и гибко, как пантера, и, протянув руку, потянул ее за собой, так что на мгновение она оказалась к нему совсем близко, и их тела соприкоснулись. Но он тут же отпустил ее и пошел к дверям.
- Так вот он каков, вражеский стан! - с лукавой улыбкой воскликнул Пол Холлингс, высокий красавец с очень светлыми волосами, и стиснул руку Джо. - Давненько мы не виделись. Впрочем, после того, как ты нас вчера отделал, я жалею, что наши пути пересеклись так скоро. - Он с широкой улыбкой повернулся к Эшли. - Спасибо, миссис Мэррик, что пригласили меня к себе. Наши компании - конкуренты, но я надеюсь, это не помешает нам стать друзьями.
- Я тоже надеюсь, - вежливо отозвалась Эшли, однако на его крепкое пожатие не ответила.
- Я всегда знал, что только необыкновенная женщина способна заставить Джо расстаться с холостяцкой жизнью, - непринужденно продолжал Пол, явно считая, что их скоропалительный брак был романтическим союзом двух сердец. - Может быть, вы совершите еще одно чудо и найдете такую же для меня. А то мне все твердят, что пора уже попробовать еще раз.
Он явно старался ее обворожить, однако Эшли не обманывалась на его счет. Не одним же обаянием этот тип добился высокого поста в компании Маршаллов. Его шарм шел ему так же, как и элегантный вечерний костюм, однако чувствовалось, что в случае необходимости Холлингс сбросит его с такой же легкостью, как и пиджак. Впрочем, Эшли умела вести себя в обществе, поэтому в следующую минуту ослепительно улыбнулась:
- Посмотрим, что можно для вас сделать. Вы кого предпочитаете: блондинок или брюнеток?
Выражение его лица не изменилось, но чутье подсказало ей, что он несколько обескуражен:
- Я бы сказал, "брюнеток", если бы Джо не похитил самую прекрасную из них. Похоже, ему в последнее время крупно везет. Впрочем, может, и ко мне фортуна скоро повернется лицом, - небрежно заметил Холлингс.
- Может быть, - спокойно вмешался в разговор Джо. - Ты по-прежнему пьешь виски со льдом?
- Конечно. - Тот проводил взглядом хозяина дома, отправившегося за напитками, и снова повернулся к Эшли. - Какая жалость, - негромко произнес он, - что я не отправился лично вести переговоры с "Лэндонс". Я не знал, что вы такая очаровательная женщина.
Она кокетливо улыбнулась:
- Вы думаете, это могло что-то изменить?
- Еще как. - Мужчина бросил выразительный взгляд на ее губы, затем медленно перевел его ниже. - Вы не поверите, но все уверяли, что у вас с Джо все в прошлом. - Он с сожалением покачал головой. - Надо было мне самому проверить, тогда бы я не допустил такую промашку. Впрочем, это только временное отступление.
Эшли хотелось выплеснуть ему в лицо содержимое своей рюмки, однако она стоически продолжала улыбаться:
- Что ж, поживем - увидим, - беспечно сказала она. - А вот и ваш виски.
Разговор перешел на общие темы. Мужчины обменивались сведениями об общих знакомых, вспоминали прошлое и шутили. Однако маленькая стычка с Холлингсом встревожила Эшли. Этот парень должен быть абсолютно уверен в своих силах, чтобы так открыто показывать карты, с беспокойством думала она.
Они уселись за стол. За салатом из авокадо последовало филе палтуса под легким сметанным соусом, а за ним - сочная утка с яблочным пюре и горошком. На десерт был подан ананасовый торт. От сыра Пол Холлингс со смехом отказался.
Ужин был просто замечательным, но Эшли не могла наслаждаться изысканными блюдами. Если так дальше пойдет, то я заработаю хроническое несварение желудка, усмехнулась про себя она.
Извинившись, Эшли вышла из-за стола и отправилась в гостиную. Она включила телевизор и стала щелкать кнопками в тщетной надежде найти что-нибудь интересное.
О чем они там беседуют? Если о делах, то, наверное, ей стоило остаться и послушать. Джо оттеснил ее от руководства компанией, но нужно показать ему, что с ней надо считаться.
- Похоже, вас одолевают мрачные мысли, - смеясь, заявил Пол Холлингс, появляясь в дверях. - Надеюсь, не из-за меня. Я только сейчас понял, что самым непростительным образом нарушаю уединение вашего медового месяца.
- Пожалуйста, не беспокойтесь, - любезно отозвалась Эшли и позвонила, чтобы принесли кофе.
- Ну, как же. - Он опустился в кресло и смерил Эшли оценивающим взглядом. - Если бы я был на месте Джо, то не променял ваше общество ни на чье другое.
- Сделайте милость, перестаньте притворяться, - холодно заявила она. - Можно подумать, вы не знаете, почему мы с Джо поженились.
- Вы истинная дочь своего отца, мисс Лэндон! - ухмыльнулся Холлингс. - Мне говорили, что он всегда резал правду-матушку в Глаза.
- Во всяком случае, любил создавать у людей такое впечатление, - сдержанно отозвалась Эшли.
- Вы хотите сказать, что надо смотреть в корень? - вопросительно поднял брови Пол. - А стоит ли? Я предпочел бы видеть вас коллегой, а не противником, Эшли.
- Боюсь, что вы хотите слишком многого. - Она бросила нетерпеливый взгляд на дверь. - Где мой муж?
- Ему куда-то срочно потребовалось позвонить. Он послал меня сюда, чтобы вы не думали, что о вас забыли.
Или чтобы я ненароком не подслушала его разговор, с тяжелым чувством подумала Эшли и слегка пожала плечами:
- Он всегда так занят…
- Придется мне позаботиться о том, чтобы у него появилось больше свободного времени. - Глаза Холлингса опасно блеснули.
- Не думаю, что он этому обрадуется, - парировала девушка.
- Ну, может быть, у него просто не останется выбора, - не остался в долгу Пол. - В конце концов, ваш Совет лишь отсрочил неизбежное, и, можете мне поверить, наше следующее предложение будет далеко не таким щедрым.
Эшли снова пожала плечами:
- В таком случае мы снова ответим отказом.
- Я бы на вашем месте не был так самонадеян. - В голосе гостя зазвучали стальные нотки. - Компания, находящаяся под угрозой ликвидации, готова ухватиться за любую соломинку.
У Эшли екнуло сердце, но она сумела непринужденно рассмеяться:
- "Лэндонс" вовсе не грозит ликвидация.
- Пока нет, конечно, но еще не вечер. - Холлингс окончательно сбросил маску светской любезности. - Сколько еще тендеров вы можете позволить себе проиграть нам, дорогая? Могу сказать, если вы не знаете. Вспомните, сколько проектов нам удалось увести у вас из-под носа, а ведь мы еще даже не взялись за дело по-настоящему. - Он помолчал. - Например, мне известно, что вы нацелились на крэгморский контракт. Мы тоже. Так вот, его получим мы. И это будет только начало.
- Что ж, стало быть, война объявлена. - Эшли была рада, что произнесла это совершенно невозмутимым тоном. Ей даже удалось сделать вид, что ситуация ее забавляет.
- Это совершенно необязательно, - решительно заявил Холлингс. - Мы можем найти компромисс прямо сейчас. Например, Маршаллы снова выдвигают свое предложение, а вы рекомендуете Совету принять его. Я позабочусь о том, чтобы ни вы, ни Джо в финансовом отношении не пострадали. Это ведь лучше, чем сидеть и смотреть, как вы теряете один заказ за другим, до тех пор, пока стоимость "Лэндонс" не сведется к нулю? Мы ведь оба прекрасно знаем, что, не получив крэгморский проект, вы будете вынуждены уволить часть рабочих. А это будет началом конца.
Эшли продолжала улыбаться, но сердце ее бешено колотилось. Ее злило то, что в этих Словах была доля истины.
- И как долго, скажите на милость, вы сможете перебивать наши цены? Вам ведь это тоже недешево обходится, - поинтересовалась она.
- Ну, мы ведь рассматриваем это как вложение капитала, - напомнил Холлингс. - Почему вы не хотите продать свой товар, Эшли, пока он еще чего-то стоит? Предупреждаю, вам не придется долго рассчитывать на поддержку Джо, несмотря на то, что вы его жена. Мы с ним давние приятели, и я уверен, что в тяжелый момент он предпочтет спасти свою собственную шкуру. Стоит ему почуять, что с "Лэндонс" покончено, и он смоется. Джо вообще все быстро надоедает, особенно неудачи. Если он не может победить, то тут же отправляется на поиски нового дела. Впрочем, полагаю, вы и сами это знаете.
- Что вы хотите этим сказать? - вскинула на него глаза Эшли.
Пол, казалось, был удивлен:
- Вы ведь были с ним когда-то помолвлены? Стало быть, кое-что узнали о своем женихе.
- Кое-что. - Эшли усилием воли взяла себя в руки. - Но, разумеется, Джо никому не позволяет узнать о себе все.
- Вам, должно быть, с ним нелегко! - рассмеялся Пол. - Вот если бы вы были моей женой, я бы делился с вами всем.
- Я тоже не подарок, - вежливо улыбнулась она.
В это время дверь отворилась и вошла миссис Болтон с кофе. Эшли с облегчением увидела, что следом идет Джо, однако слова мужа, обращенные к экономке, ей совсем не понравились:
- Миссис Эрика забыла свои сережки, - сказал он. Будьте любезны, найдите их.
Значит, он звонил Эрике. Эшли ощутила болезненный укол в сердце. Чтобы скрыть свое смятение, она поспешно взялась за кофейник.