Очень скоро эта нудная работа невольно захватила Эшли. Когда позвонила Сью Бартон с сообщением, что мистер Мэррик идет обедать и спрашивает, не присоединится ли к нему миссис Мэррик, Эшли коротко отказалась, сказав, что занята и перекусит у себя в кабинете.
Впрочем, есть ей и так не хотелось, а безлично-вежливое приглашение Джо окончательно отбило аппетит.
Когда пришло время отправляться в зал заседаний, Эшли забежала в небольшую комнатку при своем кабинете и тщательно привела в порядок лицо. Она всегда держала здесь комплект косметики и теперь радовалась, что может замаскировать следы своих переживаний.
Эшли критически посмотрела на себя в зеркало. Если ее глаза и блестят ярче обычного, а улыбка на губах кажется приклеенной, то вряд ли это кто-то заметит.
Джо уже поджидал в коридоре.
- Следующий акт в нашем спектакле, - с иронией заметил он, беря ее за руку. - Постарайся все же сделать вид, что сияешь на самом деле, Эшли.
Она яростно сверкнула на него глазами и постаралась придать своему лицу радостное выражение. В зале их встретили взрывом аплодисментов.
Принимать подарки оказалось не таким уж тяжким испытанием. При виде тяжелого серебряного подноса и прелестного кофейного сервиза Эшли даже не пришлось изображать радость, а Джо произнес короткую благодарственную речь с юмором, вызвавшим взрывы веселого смеха всей аудитории.
- Как это… мило с их стороны, - натянуто произнесла Эшли, когда они остались одни.
- И весьма оперативно, - заметил Джо. Взвесив на руке поднос, он стал рассматривать его, слегка хмурясь. - Такую вещь не достанешь за один день. - Он саркастически усмехнулся. - Наверное, лежал где-нибудь, подготовленный специально для такого торжественного случая. Я прослежу, чтобы все это было доставлено к нам домой, - продолжал Джо. - Боюсь, что не смогу присоединиться к тебе за ужином, хотя в данных обстоятельствах для тебя это, наверное, будет большим облегчением. Кстати, меня не будет почти весь уик-энд.
- Понятно. - Эшли пристально посмотрела на мужа. - Могу я узнать, куда ты отправляешься?
- Тебе не кажется, это касается только меня? - отозвался Джо. - Впрочем, я польщен твоим интересом.
Эшли чуть было не спросила: "Ты поедешь к Эрике?", но вовремя прикусила язык. Она не унизится до таких расспросов! Вслух она произнесла:
- Разумеется, ты можешь отправляться куда угодно. Но людям может показаться странным, если мы не будем хотя бы какое-то время проводить вместе.
Он приподнял брови:
- Моя дорогая, у меня и в мыслях не было заставлять тебя приносить такую жертву. И вообще, о каких людях ты говоришь? О миссис Болтон и прислуге? По-моему, они уже сделали свои выводы.
- Несомненно, - огрызнулась Эшли. - Но это не значит, что я позволю спрятать себя б Гринхолле, как очередной никому не нужный подарок. - И она ткнула пальцем в серебряный поднос.
- К тому же нераспечатанный, - негромко протянул Джо, и щеки Эшли залила краска.
- Не смей, - срывающимся голосом произнесла она. - Этот брак был твоей идеей, а не моей, и я не позволю унижать себя.
- А не будет ли еще большим унижением все выходные разыгрывать из себя любящую жену? - насмешливо спросил он. - К тому же я пока не в восторге от твоих актерских способностей.
- Уж как могу, - сухо отозвалась Эшли. - Но я не собираюсь весь уик-энд просидеть в доме, который ненавижу всей душой.
Лицо Джо потемнело:
- Было время, когда ты любила бывать там, - напомнил он. - Ты считала его самым прекрасным местом на земле и не могла дождаться, когда же сможешь жить там.
- Я тогда была наивным ребенком, Джо. Видела только то, что было на поверхности, и не понимала сути происходящего. - Эшли вздернула подбородок. - Но повторять свои ошибки не собираюсь.
- Что ж, тут я с тобой согласен, сухо отозвался Джо. - Кстати о поверхностном подходе: ты просмотрела тендеры?
- Я с ними еще не закончила. - Эшли сразу заняла оборонительную позицию.
- Я и не предполагал, что ты успеешь проверить все, - отозвался он. - Но какое-то мнение ты должна была уже составить.
- Ну, хорошо, - пожала плечами она. - Я считаю, что все расчеты, представленные нами, были верными.
- Согласен, - кивнул он.
- Тем более странно, - отозвалась Эшли, - что мы все же не выиграли.
- Ну, это временное поражение, - спокойно заверил ее Джо. - Я об этом позабочусь. Я люблю выигрывать, Эшли, и постарайся об этом не забывать.
- Не забуду, - сухо сказала она, бросая взгляд на часы. - Что ж, наверное, мне пора ехать в Гринхолл. Здесь меня больше ничего не держит.
С минуту Джо молчал, настороженно глядя на жену.
- Если тебе так нестерпима мысль о том, чтобы сидеть одной дома вечером, не хочешь попробовать сыграть роль хозяйки? - наконец спросил он.
- Хозяйки?
- Я сегодня ужинаю с Полом Холлингсом, - пояснил он. - Собирался отвести его в ресторан, но ведь планы всегда можно изменить.
- Пол Холлингс, - медленно повторила Эшли. - Это управляющий Маршаллов?
- Именно, - подтвердил Джо. - Я решил, что после всего случившегося это последний человек на земле, с кем ты захочешь познакомиться. Поэтому, когда он предложил встретиться, выбрал нейтральную территорию.
- В этом нет нужды, - отозвалась она. По сравнению с Эрикой Пол Холлингс казался меньшим из двух зол. - Пригласи его домой. Отец говорил, что надо хорошо знать своих врагов.
- Очень верное замечание, - заметил Джо. - Неплохо бы еще выяснить, кто тебе друг, а кто враг. Что ж, оставляю на тебя все приготовления к приему гостя. Но имей в виду, дорогая, - ты счастливая новобрачная. Так что, пожалуйста, никаких бесформенных костюмов и тусклых цветов сегодня вечером. Надень платье, в котором ты была тогда в клубе.
- Ты намекаешь на то, что у меня плохой вкус? - Эшли едва не задохнулась от возмущения.
- Я полагаю, что ты большей частью подавляешь собственные инстинкты. - Глаза его лукаво блеснули. - Например, глядя на тебя сегодня, никто бы не догадался, какое прелестное тело скрывает эта скучная серая ткань.
Эшли почувствовала, что краснеет, и разозлилась на себя.
- Это комплимент эксперта? - язвительно бросила она. - Пожалуйста, не надейся, что ты мне польстил.
- Я и не надеюсь, - мягко ответил Джо. - К тому же мои слова вряд ли можно рассматривать как комплимент. - Он явно забавлялся. - Кстати, я ведь пока что еще не успел ничего разглядеть как следует, не так ли, любовь моя?
Она закусила губу:
- Думаю, что твоя главная трудность не в этом, - ледяным тоном заявила Эшли. - Не рассчитывай добавить меня к своему списку побед.
- Я предупредил тебя, что люблю выигрывать? - Несмотря на небрежный тон, в голосе Джо прозвучали зловещие нотки, от которых ее сердце затрепетало. - Однажды у меня не получилось, Эш. Но во второй раз я этого не допущу. - Он выдержал многозначительную паузу. - Так ты по-прежнему хочешь, чтобы я провел уик-энд с тобой?
Во рту у Эшли пересохло, ее сотрясала внутренняя дрожь. У него не получилось, в отчаянии думала она. Но ведь она при этом тоже потеряла, и нечто гораздо большее: тепло, любовь, светлые девичьи мечты… познала горечь предательства, которое превратило ее сердце в камень. Но и камень может крошиться. Это она поняла прошлой ночью.
Не лучше ли, как подсказывал здравый смысл, бежать отсюда и в одиночестве запереться на выходные в Гринхолле?
Эшли подняла голову и встретила взгляд Джо, с насмешливой улыбкой ожидавшего ее решения.
- Меня это нисколько не волнует, - холодно сказала она.
Как бы ей хотелось, чтобы эти слова были правдой!
6
Эшли предполагала, что в связи с подготовкой ужина будет слишком занята, чтобы о чем-нибудь думать, однако оказалось, что ее участия не требуется. Ей дали понять, что слугам не привыкать принимать гостей в последний момент без предупреждения.
После долгих раздумий она все же остановила свой выбор на изумрудно-зеленом платье. Впрочем, мне и надеть-то больше нечего, думала Эшли, обозревая свой гардероб. Если подобные званые ужины станут традиционными, придется купить кое-что из одежды.
А впрочем, к тому времени уже вернется Эрика, и именно она будет исполнять роль хозяйки за столом. Эшли закусила губу. Не стану же я наряжаться ради того, чтобы играть вторую скрипку, возмущенно сказала она себе.
Однако сегодня Эшли занималась своей внешностью особенно тщательно. Макияж был безупречным, а волосы выглядели пышными и блестящими. Надев платье, Эшли еще немного постояла перед зеркалом, собираясь с духом и призывая на помощь все свое самообладание.
Муж уже ждал ее в гостиной. Строгий вечерний костюм лишь подчеркивал его мужскую привлекательность, и она на мгновение застыла, застигнутая врасплох. Он оценивающе скользнул взглядом по ее фигуре.
- Спасибо, - бесстрастно произнес Джо. И, немного помолчав, предложил: - Хочешь чего-нибудь выпить?
- Шерри, пожалуйста. - Эшли села и расправила юбку. Приняв из его рук рюмку, она спросила: - А какой он, этот Пол Холлингс?
- Когда мы учились в университете, у него была репутация пробивного парня. За короткое время он добился удивительных успехов.
- У вас явно много общего, - ядовито заметила Эшли, потягивая шерри.
Джо смерил ее невозмутимым взглядом:
- Возможно. Но мне бы хотелось выяснить, насколько. Поэтому я и пригласил его на ужин, как только он позвонил, чтобы сообщить, что не в обиде на меня.
- Ты ему веришь?
- Нет. Я знаю, как бы ощущал себя на его месте. - Джо отхлебнул виски. - Вечер обещает быть весьма любопытным.
- И Холлингс придет один, - раздумчиво произнесла девушка. - Он разве не женат?