- Вас к телефону, сэр. - Голос миссис Болтон звучал чуть более пронзительно, чем обычно, однако тон его был совершенно бесстрастен. - Это миссис Мэррик… то есть, я хочу сказать, миссис Эрика. Она просит прощения за беспокойство, но это срочно. Джо выругался сквозь зубы и отбросил с лица растрепанные волосы. Он поднялся с кровати и затянул пояс халата.
- Мне лучше пойти, - заметил он, обращаясь скорее к себе, чем к Эшли, и криво усмехнулся. - Мадам умеет выбрать время.
Да уж, подумала Эшли. И так будет всегда. А вслух сказала:
- Пожалуйста, не заставляйте ждать.
Джо тут же остановился и бросил на Эшли настороженный взгляд.
- Эш, выслушай меня…
- Нет! - выдавила она. Всего минуту назад он своей нежностью одолел ее сопротивление, и она готова была дать ему все, о чем бы он ни попросил. Но оказалось, Эрике стоило лишь позвонить, и… Какое унижение! - Я услышала вполне достаточно, - заявила она. - Я ведь просила тебя уйти. Надеюсь, теперь ты это сделаешь, и впредь у тебя хватит совести держаться подальше от этой комнаты. - Эшли помолчала. - Если я вынуждена жить в этом доме, это не значит, что я готова примириться с твоими… домогательствами!
На мгновение лицо Джо потемнело, и Эшли испугалась, не зашла ли слишком далеко, но тут его рот язвительно скривился:
- Как гадко с моей стороны было посягнуть на твою невинность, - насмешливо заметил он. - Я-то надеялся, что время смягчило тебя, и под этой ледяной оболочкой скрывается живая женщина. Как, однако, я ошибался. - И он пожал плечами.
Эшли молча следила, как он пересек комнату и вышел, даже не оглянувшись. Так же, как и в тот раз, с горечью подумала она и уткнулась лицом в подушку.
5
Наутро Эшли проснулась с головной болью. Верный признак того, что плохо спала, подумала она, приподнимаясь на локте и всматриваясь в окно. Впрочем, если вспомнить прошедший вечер, удивительно, что ей вообще удалось заснуть.
Сквозь узкую щель между шторами пробивался солнечный свет, и Эшли, слегка нахмурившись, посмотрела на часы. Ахнув, она тут же отбросила одеяло.
Она проспала - на целых полтора часа! Черт, подумала Эшли, забыла сказать миссис Болтон, в какое время ее будить. Но у старой карги своя голова на плечах, должна же она иметь представление о том, когда начинается рабочий день.
Приняв душ и одевшись, Эшли немного пришла в себя. Когда она спустилась вниз, в доме уже кипела работа, и ей пришлось ответить на приветствие женщины в комбинезоне, полировавшей мебель в холле.
Столовая была пуста, но на обеденном столе стоял один прибор. Эшли остановилась, резко сдвинув брови. Обернувшись, она лицом к лицу столкнулась с миссис Болтон. Словно злая колдунья, появившаяся из потайной двери, подумала Эшли, подавляя раздражение, которое вызывала в ней экономка.
- Доброе утро, мадам. Принести вам что-нибудь?
- Я бы хотела позавтракать. - Эшли указала на стол. Если вы будете так любезны и поставите еще один прибор…
- Разумеется. - Миссис Болтон наклонила голову - Мадам ожидает гостя?
- Нет, конечно, - недоуменно отозвалась та. - Я полагала, что мистер Мэррик тоже будет завтракать и…
Желтое лицо экономки растянулось в кислой улыбке:
- Мистер Мэррик уже давно уехал. Он велел не будить вас, пока вы сами не проснетесь.
- Понятно, - выдавила Эшли. Ее руки сами собой сжались в кулаки в карманах широкой серой юбки.
Действительно, куда яснее! - бесилась она про себя. Мало того, что ее выставили со вчерашнего заседания, да еще в такой унизительной форме, так теперь это… Во всяком случае, приказ Джо дать ей поспать подольше говорит отнюдь не о христианском милосердии.
Призвав на помощь все самообладание, Эшли произнесла:
- В таком случае, я пожалуй обойдусь тостом и кофе. И впредь потрудитесь будить меня одновременно с мистером Мэрриком. - Она бросила взгляд на часы; - У меня сегодня много дел, и я не могу позволить себе начинать день так поздно.
Миссис Болтон склонила голову в знак согласия, но ее презрительная улыбка яснее всяких слов говорила о том, что она думает на самом деле.
Эшли подошла к окну и стала смотреть на освещенный солнцем сад, беспокойно барабаня пальцами по деревянной раме. Я теперь никто, сердито думала она. Джо отнял у меня компанию, а этот дом по-прежнему принадлежит Эрике. Мне нигде нет места.
Странно, но сегодня даже "Лэндонс" показалась ей чужой. Эшли почувствовала это, едва придя на работу. Она все время ощущала любопытные взгляды и слышала негромкий шепоток за спиной. Ее скоропалительный брак был сегодня явно самой популярной темой. А может, все недоумевали при виде новобрачной, вышедшей на работу в первый же день предполагаемого медового месяца.
Эшли была рада оказаться в уединении огромного кабинета, перешедшего к ней от отца. Она опустилась в кожаное кресло с высокой спинкой и на минуту закрыла глаза. Надо забыть о том, что прошло за последние двадцать четыре часа, и снова стать Эшли Лэндон - деловой женщиной.
Перед уходом с работы в среду она надиктовала несколько писем, но подписать их не успела. Первым делом нужно заняться этим, а потом - цифрами, представленными расчетным отделом по очередному проекту.
Эшли нажала кнопку селектора:
- Кэти, принесите мне, пожалуйста, папку с письмами. А пока я их буду подписывать, разыщите крэгморский проект.
- Да, мисс Лэнд… то есть миссис Мэррик, - поспешно поправилась ее помощница.
Эшли так и подмывало сказать: "Не волнуйтесь, для меня это был еще больший шок, чем для вас", но она вовремя спохватилась.
Когда Кэти принесла письма, вид у нее был каким-то встревоженным, а улыбка - смущенной. Она стояла, нервно наблюдая за Эшли. Но если секретарше и показалось странным, что та подписывает их девичьей фамилией, она предпочла промолчать.
- Миссис Мэррик, а крэгморской папки нет на месте! - наконец произнесла Кэти.
- Как это? - Эшли закрыла колпачком ручку.
- Она в офисе у мистера Мэррика, вместе с остальными проектами. Он еще с утра велел службе безопасности перенести все к нему. Это было сделано еще до моего прихода. - Кэти неловко переминалась с ноги на ногу. - Я думала, вы в курсе.
- Ах да, я и забыла, - после мгновенной паузы спокойно произнесла Эшли, с трудом выдавив из себя улыбку, хотя сердце ее бешено колотилось. - Какой кабинет решил занять мистер Мэррик?
- В конце коридора, - с готовностью отозвалась секретарша. - Тот, в котором раньше был склад. Он взял секретарем Сью Бартон из машбюро. - Она на мгновение замялась. - Вообще-то там не очень удобно - всего два стола, стулья и шкафы. - Кэти снова помедлила в нерешительности, затем продолжила: - Кажется, мистер Фарнсворт предлагал ему занять ваш кабинет, но мистер Мэррик сказал, что не хочет причинять вам неудобства.
Какое великодушие! - в ярости подумала Эшли.
- Отлично, Кэти, - объявила она, вставая. - Можете быть свободны.
Оставшись одна, Эшли оглядела свой кабинет, словно видела его впервые. Председательский офис, подумала она, с толстым ковром и обитыми панелями стенами, огромный закругленный стол. Все эти атрибуты власти в мгновение ока превратились в пустую вывеску. Джо отнял у нее все, но, словно в насмешку, оставил этот огромный кабинет.
- Ну уж нет, этого не будет. Через мой труп! - решительно заявила вслух Эшли.
Она поднялась на ноги и, сунув руки в карманы жакета, вышла из кабинета и зашагала в конец коридора. Дверь была закрыта, но за ней раздавались голоса. Эшли вошла, не постучав. Джо поднял голову от стола, грозно хмурясь:
- По-моему, я велел… - начал он и осекся. - Ах, Эшли! - Джо с подчеркнутой вежливостью поднялся. - Не ожидал тебя сегодня здесь увидеть.
- Неужели? - Она ослепительно улыбнулась, но глаза ее метали молнии. - А где же мне еще быть, как не на работе? Привет, Сью. - Она кивнула секретарше, озадаченно застывшей с блокнотом и карандашом наготове.
Джо тоже бросил на нее взгляд:
- Продолжим позже, - любезно сказал он. - А пока принесите нам, пожалуйста, кофе. - Когда дверь затворилась, он сухо посоветовал: - Ты бы лучше села, Эшли, а то, неровен час, еще взорвешься.
- Не смей диктовать, что мне делать, мерзавец, - отрезала Эшли. - Какого черта ты забрал папки из моего кабинета?
- Знакомлюсь с делами, - отозвался Джо. - С текущими и будущими проектами компании.
- А тебе не приходило в голову, что неплохо бы сначала спросить меня?
- Честно говоря, нет, - по-прежнему сухо заявил он. - Мне показалось, что я уже получил от тебя всю помощь, на какую мог рассчитывать, и прошлая ночь это только подтвердила.
В его карих глазах зажглись насмешливые искорки, и Эшли вспыхнула.
- Это не оправдывает твоего своеволия…
- Пожалуйста, избавь меня от проповедей, - устало сказал Джо. - Проблемы "Лэндонс" слишком серьезны, чтобы я мог позволить себе щадить твое самолюбие. Вчера ты сложила с себя полномочия председателя, а я их принял. Это было не номинальное назначение, и я намерен выполнять свои обязанности в полном объеме.
- Ты намекаешь, что я этого не делала? - дрожащим голосом возмутилась Эшли.
- Я ни на что не намекаю, - отрезал он. - Мы уже все выяснили, Эшли. Ты сделала много, но с самого начала была обречена на провал. К сожалению, Сайласу не хватило времени обучить тебя и половине того, что ты должна была знать.
- Например? - бросила Эшли.
- Например, кому, когда и насколько можно доверять.
Джо снова сел и раздраженно потянул за галстук, ослабляя узел.
- Отец и сам в этом не слишком-то преуспел, - вспылила Эшли. - Доверял же он тебе.
Джо откинулся в кресле, задумчиво глядя на жену: