Тот факт, что сама же Сара и открыла ее, казался невероятным. Конечно, увидев дочь и Мартина вместе, Сара испытала шок, а вернее сказать, состояние временного помешательства. Боже мой, какой у нее был бешеный взгляд! Эта женщина никогда не любила свою дочь, а теперь, наверное, просто ненавидит.
Больнее всего отдавались в сознании воспоминания о Мартине. Человек безоговорочно поверил Саре и обрушился на Эллу с такой готовностью, будто заранее предвидел предательство. Но почему? Может, сам считал ее очередным развлечением? Как ни больно это признавать сейчас, Мартину наплевать на ее чувства. Да и ей не было до него дела…
Элла нахмурилась. Да, да, без сомнений, она к нему равнодушна. Не надо забывать - речь о человеке, чей брат разрушил жизнь отца.
Но…
Элла достала платок и высморкалась. Видимо, простудилась и поэтому так плохо себя чувствует, а вовсе не из-за письма или вызванных им горьких воспоминаний. Просто заболела… Но почему эти слезы? Ох, ну надо ли обманывать себя? Конечно, Мартин Элтхауз ей небезразличен, иначе какого черта ей было связываться с ним перед отъездом. Девушка поморщилась при воспоминании о том телефонном звонке. Ждала в аэропорту свой рейс. Вот сейчас улетит и все - больше не будет в ее жизни Мартина. Позвонить! Надо позвонить и все как есть рассказать. Дрожащими руками держала трубку и молилась, чтобы этот дорогой для нее человек оказался дома.
Конечно, надо ему все объяснить. Когда Сара обвиняла, дочь и слова не могла вымолвить от неожиданности и смущения. Кроме того, ее смущало и присутствие Тома. Хуже всего было то, что Мартин и не требовал объяснений, даже не попрощался с ней.
Трубку тогда поднял Том Дуглас. Услышав его голос, Элла обрадовалась такому везению. Ведь Том знает ее и знал также, что она не способна совершить того, в чем ее обвиняла мать. Он поймет, почему так важен разговор с Мартином. Том на ее стороне.
Очередное наивное заблуждение! Как только секретарь понял, с кем говорит, его голос сразу изменился. Он холодно сообщил, что босс не желает с ней разговаривать. Мартин вообще редко подходил к телефону, но в данном случае секретарь особо подчеркнул, что тот не хочет разговаривать именно с мисс Дакос.
Элла повесила трубку с чувством полного опустошения. Самолет уносил ее в неизвестность. Что теперь делать? Где и как жить?
Холодный мартовский воздух немного отрезвил. Выходя из здания лондонского аэропорта, Элла уже знала что делать. Во-первых, отыскать место, где можно поесть и выспаться, во-вторых, найти постоянную работу и жилье. Больше не стоит полагаться на так называемых друзей типа Бранеров.
Работу она не нашла, но зато удалось поступить в школу секретарей. Шесть недель поисков приличного места и бесполезных слез научили ее по-другому смотреть на жизнь. Одна как перст… Но это вовсе не значит, что стоит браться за любую предложенную работу. Еще осталось немного денег, чтобы заплатить за курсы секретарей-референтов. Хорошие секретари имели приличный заработок…
А теперь вот это письмо! Разве нельзя оставить ее в покое? Что им еще нужно? Ведь Элла едва знала отца Мартина. Один раз всего и видела. Неприятные мысли снова полезли в голову. Надо было выбросить это письмо не распечатывая!
Элла всхлипнула, слезы вновь навернулись на глаза, но нет, не от простуды. Ей казалось, что кто-то небрежно вскрыл едва затянувшуюся рану.
Она снова прочитала адрес Элтхауза. Именно с его конефермы старший сын Джеф брал жеребцов для игры в поло. Интересно, а Мартин играл в поло?
Да нет, конечно. Он же писатель. Со времени приезда в Англию она узнала о его довольно широкой известности. Даже взяла одну из его книг в библиотеке, но никак не могла ее прочитать: язык, словесные обороты, интонация - все это болезненно напоминало о Мартине.
Засунув письмо в карман, девушка взяла сумку и поднялась со скамейки. Рано или поздно они поймут, что ей от них ничего не надо.
Дни шли за днями, одинаково безрадостные, нелегкие, но в привычных буднях утихала душевная боль. Много времени отнимали курсы. А один раз она даже выбралась в гости - ужинала с Джун и ее семьей. Ничего, наладится жизнь. Главное, что ни от кого не зависишь.
Однажды вечером Элла пришла с занятий, и миссис Блэр встретила ее загадочной улыбкой.
- К вам приходили, мисс Дакос. Какой-то джентльмен. Я сказала, что можно подождать у меня, но он не захотел и сказал, что зайдет попозже. С вами все в порядке?
Ноги Эллы стали ватными.
- Вы говорите, джентльмен?
Миссис Блэр кивнула.
- Да, дорогая. По-моему, американец. Немолодой, но очень привлекательный. Обращался со мной как с леди. Сказал, что не хочет причинять мне беспокойства. Я, конечно, заверила его, что он не доставит никаких хлопот, но джентльмен все равно не стал ждать.
Элла судорожно сглотнула.
- Он вернется? Когда?
- Я не знаю, дорогая. Думаю, вечером. Я сказала, что обычно по вечерам вы дома и что вы учитесь на курсах секретарей.
- А чего вы ему не сказали? - сердито спросила девушка и тут же пожалела о своих словах. - Это не важно, не обращайте внимания, я просто устала. Он не сказал, как его зовут?
- Ну, конечно! - рассмеялась миссис Блэр. - Какая же я глупая! Он сказал, что его зовут Элтхауз, и еще, что вы его знаете.
Элла кивнула.
- Спасибо.
- Так вы его знаете? - настаивала хозяйка.
- Да. Он друг моих бывших хозяев. Приехал, видимо, сюда по делам и решил меня навестить.
- Ваших бывших хозяев? А кто они, милая? Я не знала, что вы работали. Вы же говорили, что не могли найти работу.
- Да, не могла… Это… долгая история… Если этот джентльмен вернется, попросите его, пожалуйста, подняться ко мне, миссис Блэр. Я буду дома.
Пробило семь часов, потом восемь, но отец Мартина так и не пришел. Если он действительно собирался вернуться, то должен уже быть здесь. Похоже, она зря провела часы в тревожном ожидании.
Беспокойство не покидало ее. Элла недоумевала, чего хотел мистер Элтхауз? Убедиться, что она получила сообщение о его просьбе? Конечно, Сара здесь ни при чем. После того что мать позволила себе наговорить, у нее не было никакого права появляться в жизни дочери.
Когда Элла уже собиралась ложиться в постель, раздался стук в дверь. Сразу во рту пересохло от испуга. Все равно пришлось идти открывать, ведь сама просила миссис Блэр впустить посетителя и сказать ему, что она дома.
Несмотря на трудность, с которой ей дался подъем по ступенькам, миссис Блэр последовала за гостем и теперь выглядывала из-за его спины. Да, на пороге стоял отец Мартина. Последняя надежда на то, что сын приехал вместе с ним, рухнула.
- А вот и она, - сказала миссис Блэр, еще не до конца удовлетворившая свое любопытство. Она явно желала посмотреть, как Элла поприветствует гостя, и была разочарована, когда дело ограничилось рукопожатием.
- Простите за столь позднее вторжение, - извинился седой красивый человек. - Я вернулся в отель и заснул. Прилетел ночью, не выспался и вот так все нескладно получилось. Надеюсь, вы простите меня.
Какая любезность! Элла, не ожидала ничего подобного. На глазах снова появились слезы, и пришлось поспешно отвернуться, чтобы гость ничего не заметил.
- Пожалуйста, проходите.
- Ну, я вас покидаю, - сказала миссис Блэр с сожалением, потомv повернулась к посетителю. - Хорошо, что мисс Дакос проведет этот вечер в компании. Она всегда одна и почти никуда не ходит.
- Благодарю вас, миссис Блэр, - сухо произнесла Элла, и хозяйка удалилась. - Прошу прощения, но миссис Блэр излишне назойлива. Вообще-то она желает мне только добра и очень хорошо ко мне относится.
Мистер Элтхауз стоял в дверях и вежливо оглядывал ее убежище. Комната, конечно, маленькая, но очень чистая и уютная. В конце концов, это ее дом!
- Присаживайтесь, - пригласила Элла, указывая на одно из потертых плюшевых кресел. - Могу я предложить вам выпить? Кофе? Боюсь, что у меня нет ничего прохладительного.
- Нет, спасибо, не надо, - ответил он, - усаживаясь в кресло и снова осматривая комнату. - Так вы здесь живете? Миссис Блэр рассказывала, что вы учитесь.
- На секретаря-референта, - пояснила девушка, усаживаясь в кресло напротив и складывая руки на коленях. - У меня нет какой-либо определенной специальности, вот я и…
- Ну и прекрасно. Впрочем, я здесь не для того, чтобы докучать вам вопросами, - прервал ее старый Элтхауз. - Просто я хочу убедиться, что у вас все в порядке. Мы… Вернее мой сын полагает, что Сара может причинить вам неприятности.
- Сара? - переспросила Элла почти машинально, и он кивнул.
- Вы встречались со своей матерью?
Она отрицательно покачала головой.
- Но она… - начал старик, по-видимому, искренне удивленный, - разве она не пыталась связаться с вами? Вы не видели ее с тех пор, как?.. - Он вздохнул. - Да, дорогая, Мартин был прав: моя невестка интересуется только собственной персоной.
- Что бы вы там ни думали, у нас с ней нет ничего общего. Какое-то время я действительно считала, что нас что-то связывает, но я ошиблась.
- Даже если так… - отцу Мартина было явно не по себе, - она могла хотя бы поинтересоваться, как идут у вас дела. Мартин знает, что вы потеряли работу из-за него и очень беспокоится за вас. Сын хотел бы как-то возместить… - Элтхауз покраснел, - ему и вправду очень неловко.
- Мартин? - Элла в недоумении уставилась на него. - Вы имеете в виду, что ваш сын попросил мою мать предложить мне денег? - Она вскочила на ноги. - Я думаю, вам лучше уйти, мистер Элтхауз. Я знаю, что не вы это затеяли, но даже слышать об этом не хочу!
Старый джентльмен в глубоко вздохнул.
- Мисс Дакос… Элла… прошу вас…