- Я бы не советовал это девушке такой страстной, как ты, - растягивая слова, с насмешкой произнес он.
- Вы омерзительны, сэр! - в ярости посмотрела на него Грейс.
- Возможно, - пожал плечами Люсьен, не обратив внимания на оскорбление. - Но жизнь в деревне в качестве старой девы не подойдет тебе, Грейс. Однажды ты наверняка поддашься искушению возможно, с местным фермером или женатым соседом. И твой внебрачный ребенок будет нести клеймо позора до конца своих дней. Нет, Грейс, будет значительно мудрее принять судьбу и выйти за меня.
Она ненавидит этого мужчину, в оцепенении решила Грейс. Страстно ненавидит. С такой же страстью, если не с большей, с какой она недавно целовала его. Теплое чувство, которое она испытывала к нему, видя, как он мучается от кошмаров, полностью исчезло.
- Никогда.
Грейс с усилием поднялась. Она настолько устала эмоционально, что хотела заснуть и проснуться, обнаружив, что все случившееся было лишь сном. Ужасным, дурным сном.
Губы Люсьена Сен-Клера изогнулись в безрадостной улыбке.
- Посмотри на эту ситуацию позитивно, Грейс, - насмешливо проговорил он. - В конце концов, ты выйдешь замуж за брата герцога…
- Я и без того родная племянница герцога.
- А я сын герцога, Грейс. Впрочем, второй сын, - сухо признал он, - но, к счастью, мой отец был дальновидным человеком. Мужчиной, который понимал, что наличие трех сыновей когда-нибудь станет проблемой. И он обеспечил всех своих детей. Мы все, включая мою сестру, независимы и обеспеченны. Мое собственное состояние значительно увеличилось за эти годы благодаря мудрым вложениям. Уверяю тебя, Г рейс, я достаточно богат, чтобы моя жена могла вести жизнь герцогини без тех обременительных обязанностей, которые обычно сопровождают этот титул.
Грейс, не мигая, уставилась на него. Какое ей дело до его состояния? Неужели этот человек и правда думает, что, согласившись стать его женой, она будет счастлива узнать, что у него есть деньги, чтобы обеспечить ей комфортную жизнь!
Комфортную?
Грейс не могла представить свою жизнь комфортной, будучи, нежеланной женой лорда Люсьена Сен-Клера!
Она, прищурившись, сердито посмотрела на него.
- Мой отец тоже был дальновидным человеком, милорд. В том, что не видел разницы между полом наследника. Я единственный ребенок своих родителей. Поэтому все значительное состояние, отца перешло ко мне после его смерти.
Люсьен Сен-Клер кивнул:
- Тогда, кажется, я женюсь на женщине со значительным приданым, не так ли?
Она вызывающе подняла подбородок.
- Отец распорядился так, что часть этого состояния будет принадлежать мне даже после замужества, а все остальное пойдет на счет моих детей.
Разумеется, ее родители не могли предвидеть свою преждевременную смерть, но ее мать - как и отец - всегда беспокоилась о том, что когда-нибудь на Грейс могут жениться не из-за ее красоты, а из-за значительного состояния ее отца. Закон собственности гарантировал, что после свадьбы состояние женщины автоматически переходило в руки ее мужа. С этим законом ее родители не могли согласиться, а потому постарались по возможности его обойти.
Люсьен широко улыбнулся Грейс.
- В таком случае я смогу не выделять тебе содержание, когда мы поженимся.
Он быстро прошел к двери и тихо закрыл ее за собой.
Грейс беспомощно уставилась ему вслед. Его абсолютная уверенность в том, что их свадьба - единственный исход событий этой ночи, шокировала Грейс больше, чем она хотела признавать. Больше она хотела, чтобы знал Люсьен Сен-Клер.
Потому что она сомневалась, что все будет так, как она решила. Ее дядя с тетей, герцог и герцогиня Карлайн, хотя и были добры к ней в течение этого года, не были такими дальновидными людьми, как ее родители. Ее родители согласились бы на брак Грейс только при наличии большой любви с обеих сторон. Тот факт, что герцог и герцогиня много лет знали лорда Люсьена Сен-Клера - он был другом семьи, лучшим другом ее кузена Саймона, - уже доказывал, что они одобрят его брак с Грейс.
Брак, на который Грейс никогда не согласится добровольно.
Глава 5
- Знаю, все это ужасно волнительно для тебя, Грейс, но ты должна хоть немного поесть, - ослепительно улыбнулась ей тетя через стол за завтраком, когда они вдвоем сидели в гостиной. - В конце концов, ты же не хочешь, чтобы лорд Люсьен увидел свою невесту бледной и болезненной, когда присоединится к нам.
Грейс в оцепенении посмотрела на тетю. Они были одни. Ее дядя, который полностью оправился от вчерашнего недомогания, и лорд Френсис рано уехали, чтобы проверить, как продвигается ремонт кареты. Герцог решил, лукаво сообщила ей тетя, в дороге рассказать Френсису о помолвке лорда Люсьена и Грейс, в надежде, что тот смирится с этим удивительным изменением обстоятельств к тому времени, как вернется.
Словно Грейс было интересно, сообщат ли Френсису или нет и как он отреагирует на эту новость!
Грейс заботили только собственные эмоции по поводу объявления их с лордом Люсьеном помолвки, о которой ей сообщили тетя с дядей, войдя в ее комнату рано утром. Этими эмоциями были недоверие и ужас. Но протест Грейс не был услышан. Ее дядя сразу стал рассказывать, как ей повезло с помолвкой. Какой лорд Люсьен очаровательный и опытный мужчина. Как престижно войти в его семью. Как все двери общества будут теперь открыты для нее.
Казалось, список преимуществ быть женой лорда Люсьена Сен-Клера бесконечен.
Грейс была настолько шокирована, что после того, как дядя с тетей вернулись к себе в комнату, села на подоконник и просидела там всю ночь, глядя невидящими глазами на медленно пробуждающийся день.
Сен-Клер оказался абсолютно прав, предположив, что ее тетя с дядей одобрят такой брак. Более того, ее тетя так старалась стереть из памяти истинную причину этой помолвки, что сейчас предпочитала думать о ней только как о союзе по любви.
Единственным положительным моментом того вечера было то, что сам лорд Люсьен не вернулся в спальню Грейс после того, как убедился, что ее опекуны примут его предложение. Злорадства Люсьена Сен-Клера Грейс точно не вынесла бы; она и так испытала много унижений этой ночью! Она не забыла его оскорбительное замечание о "такой страстной натуре", как у нее!
Возможно, потому, что она сама была шокирована своей реакцией на его поцелуй прошлой ночью…
Сказать по правде, от одной только мысли, что она снова увидит его, разглядит насмешку в его темном, высокомерном взгляде, у Грейс пропал всякий аппетит. Чай, который она заказала, остался нетронутым.
- Извините, тетя, я не слышала, что вы говорили…
Она страдальчески нахмурилась, когда поняла, как невнимательна была, пока ее тетя продолжала болтать в том же духе. Поглощенная печальными мыслями, она могла упустить сведения о покупке свадебного платья или дату своей свадьбы - или даже место, куда она, возможно, поедет провести медовый месяц!
- Твоя тетя говорила о том, что сожалеет, что мне придется продолжить свое путешествие в дом моего брата в Глостершире, прежде чем я смогу вернуться в Лондон к тебе, - растягивая слова, с легкой насмешкой проговорил Люсьен, входя в гостиную, где сидели две леди.
Грейс Хетерингтон, хмуро заметил он, застыла при звуке его голоса. Честно говоря, не очень хорошее начало для их помолвки. Но в свете случившегося ее можно понять.
Сен-Клер и сам был недоволен собой этим утром. Последствия бренди - и удара по голове! - сейчас давали о себе знать, создавая неприятный привкус у него во рту.
Люсьен знал, что вряд ли получит поддержку в своем решении немедленно жениться. Хотя Хок, как глава семьи, довольно часто бурчал по поводу того, что они с Себастьяном до сих пор не женаты; он даже припомнил как-то Себастьяну его опрометчивое, данное в прошлом году обещание искать себе жену сразу же после его свадьбы. Обещание, которое Себастьяну до сих пор успешно удавалось не выполнять.
Люсьен же предложил своей сестре Арабелле сопровождать ее во время сезона, чтобы самому тайком искать себе жену. Кроткую и послушную женщину, как он хотел. Совсем не такую, как Грейс Хетерингтон! Но его судьба решилась в тот момент, когда он вошел не в ту комнату прошлым вечером, аккуратно опутав его паутиной, которую он сам же и соткал.
- Знаю, для тебя будет тяжелым наше расставание, которое так быстро последует за объявлением о нашей помолвке. - Люсьен насмешливо посмотрел на Грейс. - Но ты не будешь страдать одна, уверяю тебя, - весело добавил он, с удовольствием наблюдая, как ее бледные щеки вспыхнули от негодования.
- Не думаю, что неплохо справлюсь этой разлукой, - с вызовом посмотрела на него Грейс.
Ненавистный мужчина. Ненавистный, насмехающийся, отвратительный мужчина! - подумала она.
Грейс больше не станет смотреть на него! Даже если он будет выглядеть таким дерзким и красивым, как сегодня утром, одетый в коричневый, элегантный вельветовый жилет и бриджи, белую рубашку и высокие сапоги, а его волосы в модном беспорядке будут спадать на лоб.
Ее жених.
Мужчина, которого она не знает.
Мужчина, которого она не хочет знать.
Но вместе с тем тот самый мужчина, чьи губы страстно целовали ее прошлым вечером. Мужчина, которого она целовала в ответ.
Щеки девушки вспыхнули от воспоминания о тех поцелуях.
- Так же как и вы, без сомнения, - резко добавила она.
- Думаю, это будет терпимо, Грейс. Но только терпимо. - Сен-Клер сел рядом с ней на стул, его движения были медлительными и ленивыми. - Может, ты начнешь упражняться в своих обязанностях жены прямо сейчас? Налей мне чаю… С молоком, без сахара.