Нагромождение обломков скал, горы поросшего травой щебня, все это создавало сотни удобных для засады мест. Наемники заметно нервничали, им постоянно приходилось выезжать вперед на разведку. Но Ландмир платил за службу щедро, так что никто не роптал.
Тишину неприветливого края нарушал вой ветра, да редкое карканье больших черных ворон, что сидели стаями на ветвях сосен и кедров.
Дорога вилась узкой лентой, каменные гребни нависали над ней с двух сторон, создавая сумрак. Небо застилали серые снежные тучи.
Путники чувствовали себя неуютно.
Когда путь преградила группа кряжистых, вооруженных дубинами и короткими копьями чужаков, никто особо не удивился. Лишь Ландмир тихо пробурчал, что зря отправились по этой дороге, уж лучше бы повернули в ледяную пустошь.
Нападать незнакомцы не спешили. Хотя копья угрожающе смотрели в сторону чужеземцев, а внешний вид воинов отнюдь не свидетельствовал о мягком нраве. На головах громоздились - именно громоздились, иного слово не подобрать, - тяжелые меховые шапки. Прочее одеяние состояло из безрукавок из сыромятных шкур, шерстяных рубах, коротких, по колено, штанов и сапог из валяной шерсти. Самый крупный воин носил костяной шлем с кабаньими клыками и длинный плащ.
Ард вспомнил, что ему доводилось читать про народ, одевающийся так странно. Гладко выбритые подбородки и щеки чужаков лишь подтверждали догадку…
- Земля - не ваша! - произнес воин в шлеме. Его речь звучала поразительно чисто, не исковеркано, как следовало бы ожидать от дикарей. - Уходите.
- Нам не нужна земля, - спокойно ответил Хередан, не предпринимая никакой попытки обнажить меч. - Мы просто проедем к Чаше.
Незнакомцы переглянулись. Ширококостный предводитель переложил дубину из руки в руку.
- Вы приходите снова и снова. Грабите. Проливаете кровь! Повторяю: земля - не ваша! Она принадлежит нашему народу!
Послышалось шуршание камней, и десятки воинов окружили караванчик. О побеге стоило забыть - закидали бы копьями, да и повозку с телегой не развернешь в узкой горловине.
- Хорошо! - Ландмир поднял над головой руки, показывая, что не вооружен. - Мы уходим.
- Вы уйдете, - подтвердил воин. - Но половину поклажи отдадите нам. Раз уж забрели сюда - платите. Все равно потом пришлете проклятых убийц, чтобы отвоевать наши земли.
- Вы ошибаетесь, - ошарашено ответил отец. - Мы - простые путники. Ищем проход через хребет.
- Тогда почему не пошли севернее, к рекам? Зачем идете сюда? Мы вам не верим. Мы никому больше не верим! Все, кто приходят - убийцы и грабители.
- А сами-то? - усмехнулся Хередан.
- У нас - нужда…
- И у грабителей нужда. Чем вы лучше?
- Мы - Роднари! - зарычал главарь.
Ард вздрогнул. Дыхание из него словно тараном вышибло. Роднари! Неужели… Мечник только что совершил ошибку.
- Чужаки! Вы оскорбили наш народ и нашу землю!
- Смерть чужакам! Смерть! Смерть чужакам! - многоголосый хриплый хор разразился и смолк.
Хередан обнажил клинок, наемники вскинули луки. Ландмир заслонил собой проход к повозке с ребенком и кочевницей. Но Айла, освободившись от тряпья, вмиг очутилась рядом с любимым, сжав в руках хлыст.
Воцарилась тишина. Ее сменили бы предсмертные хрипы и лязг оружия, если бы не звонкий детский голос:
- Первый народ - я приветствую вас!
Ард успел. Лишь за малым не пролилась кровь, и тогда уже никакие слова не имели бы силы. Роднари опустили оружие, недоуменно глядя на повозку, из которой выглядывал побледневший юнец.
Калека поспешил закрепить успех:
- Вечная память Тхалугу! По-прежнему ли ярко светят огни Файхалтара?
- Огни погасли, - сказал предводитель роднари. - Навсегда. Я Гултак, вождь этого народа. Приветствую вас, чужестранцы.
День еще не миновал свой середины, когда они въехали, окруженные самыми странными всадниками Ваярии, в город Первого народа. Правда, это жалкое поселение язык не поворачивался назвать городом. Руины, скособоченные дома с провалившейся черепицей, халабуды из кож и бревен, густо оплетенные лозой высокие каменные изваяния, выстроившиеся вдоль щербатых стен. Некоторые стояли совсем рядом, иные - так далеко, что разглядеть удавалось с трудом.
- Не понимаю, зачем столько каменюг? - удивился Пард, почесывая бороду. - И почему у всех - чаши в руках?
- Я читал старый миф о народе роднари, - ответил Ард, перебравшийся в телегу. Холод и куча тряпья, которое на него намотала Айла, доставляли неудобство, но интерес оказался сильнее. - Файхалтар был настолько громаден, что, выйдя из одних ворот на рассвете, к воротам на другой стороне города путник приходил после полудня! А в чашах этих монументов всегда горело пламя.
- Угу. Именно поэтому потомки вели-и-икого народа живут в развалинах? - усмехнулся Пард. - Промышляют грабежом и скачут на свиньях?
- Говори тише, - упрекнул его мальчик. - Ты оскорбляешь роднари! Это великий народ. Один из первых в Ваярии. А их герой, Тхалуг, изобрел общий язык и письменность! В книге говорилось, что первое время он сам ходил по племенам и раздавал таблички из бересты…
Но, надо признать, мужчины и женщины все-таки смотрелись нелепо, восседая на лохматых свиньях. "Скакуны" были угрожающего вида, непривычно высокие и сильные.
Город казался пустым и заброшенным, даже несмотря на жилые хибары и султанчики дыма, вьющиеся над кострами.
Кое-где виднелись шесты для факелов; сильно пахло навозом. Ветер свистел в щелях и мел поземку.
За весь путь роднари не проронили ни слова, только время от времени таращились на Арда. Мальчик всякий раз дружелюбно улыбался в ответ, а внутри все сжималось - кто знает, что стоит за этими взглядами? Тяжело понять человека, когда он молчит.
Айле не нравилось происходящее, она всячески выказывала пренебрежение к всадникам на свиньях. Кочевница презрительно фыркала, отпускала острые словечки на своем наречии, пока Ландмир не пообещал оставить ее здесь.
- А что? Хорошее место! Живописное. Обучишься ездить на хрюшке, сошьешь шапку побольше! Дубину выстругаешь.
- А потом вернусь в твою таверну, - холодно ответила Айла. - И ты узнаешь, насколько крепкую дубину я сделала.
Они выехали на большую площадь, кое-как вымощенную булыжником и боем, и расчищенную от развалин домов. Телегу трясло и раскачивало. У Арда кружилась голова, но прилечь он отказывался.
На площади стоял большой медный котел, под которым лежали пласты кизяка и стебли сухого вьюна вместо растопки. Вокруг котла суетились женщины. Подливали воду из кожаных ведер, бросали куски рубленого мяса, клубни и какие-то травы.
Все поселение, судя по всему, собралось на площади.
Невзирая на снег и пронизывающий ветер, многие сидели на расстеленных выдубленных кожах, пили горячий травяной чай и жевали солонину. Кто-то, укрывшись шкурами, шумно спаривался - иного слова не подобрать. Всюду носились, шумно крича и заливаясь хохотом, дети. Рядом со своими хозяевами топтались свиньи. Некоторые спали рядом с людьми, другие ели требуху или жухлую траву.
Картина была настолько дикой и в то же время жалкой, что Ард почувствовал неловкость за Первый народ. Разве так положено жить предкам Тхалуга? Грязь, вонь, шум и полное запустение. Если некогда этот город и считался великим, процветающим, то теперь он не просто зачах, а превратился в обглоданный скелет.
Вождь велел гостям устраиваться на отдых и ждать, когда барабан, установленный внутри старой башни, пробьет три раза, созывая всех на пир.
Айла напоила Арда терпкой настойкой и, подмигнув, выудила из мешка яблоко и сливу. Сладкие плоды слегка подпортились в дороге, но по-прежнему казались очень вкусными.
Калека был рад перевести дух. Устав от тряски и до конца не отойдя от волнения, он никак не мог унять дрожь в пальцах, даже снадобье не помогало. Оставалось надеяться на сон.
Но уснуть не удалось. Едва голова коснулась подушки, кто-то громко постучал в борт повозки.
- Моя дочь, Безымянная, отведет тебя к наместнику богов, - проговорил вожак. Без шлема и плаща он выглядел вдвое меньше. Рядом с ним стояла коротко подстриженная девушка в сером шерстяном платье. Ее тонкую шею оттягивали костяные бусы. - Он хранит заветы и историю роднари. Ты должен поговорить с ним. Один.
- Почему это - один? - нахмурился Ландмир. - Я сына никуда не отпущу!
- Мальчик знает нас. Знает имя великого Тхалуга. Многие годы никто не называл нас "первым народом" и не спрашивал про огни, - сюда приходили убивать и грабить. Наместник хочет расспросить твоего отрока. Ваш приход - знак для всех роднари.
Ландмир намерился возмутиться, но кочевница легонько дотронулась до его руки и успокоила парой тихих фраз. Хотя лицо девушки по-прежнему выражало неприязнь.
- Хорошо, - кивнул отец. - Только Пард отправится следом за вами. Мне плевать, что вы там себе вообразили - одного сына никуда не пущу.
Два дюжих парня подхватили Арда с почтенной осторожностью, словно хрустальную скульптуру, понесли к старейшине. Теперь на мальчика глядели не десятки, а сотни людей. Он ежился под взглядами, слышал негромкие перешептывания за спиной. От парней, что несли его, сильно воняло потом и навозом.
Впереди шла Безымянная. Тоже молча. Горбилась, втягивала голову в плечи, словно постоянно ожидала удара, отчего казалась еще меньше. Вдобавок ко всему, девушка дрожала под порывами ветра, что неудивительно при ее убогом облачении.