Подхватил на бегу гарпун, без раздумий ударил им, как копьем, в живот выскочившего наперерез воина. Капли крови брызнули в лицо. Жнец заорал, упал на колени. Дети вломились в кусты, понеслись по лесу. Ильгар крепко держал ладонь сестры, чтобы ненароком не отстала.
Они мчались, пока хватило сил. Потом свалились на землю, еле дыша. Сердца бешено колотились, но страх погони заставил приподняться, прислушаться. Тихо.
- Только не плачь, - прошептал Ильгар сестре, видя, как ее глаза влажно заблестели.
Ная, закусив губу, кивнула, подползла к нему ближе, спросила:
- Что нам теперь делать?
- Уходить. Как можно дальше. Если придется - прочь из леса…
- По Ирхану вернее. Добраться до озера Спящих, а уж Соарты укроют!
- Плевать на тебя хотели Соарты, - буркнул раздраженно Ильгар. - И вообще - чего болтать попусту? Лодки нет - двинем вверх по руслу. До Каменки. Там пройдем краем болот и выберемся в лес посветлей.
Они вышли к Каменке, когда солнце сияло в зените. Беспечно щебетали птицы, нежилась на пеньке ящерка, таскала в дупло орехи белка, стайка веселых бабочек порхала над покачивающимися от дуновения ветерка цветами. Природа жила привычной жизнью, словно и не лилась в нескольких верстах отсюда кровь, не гибли по чужой прихоти люди, не горели дома. Неужели прожившее несколько веков на этих землях племя мархов так мало значило для мира, что он даже не заметил их исчезновения, не вступился за тех, кто относился к нему с почтением и бережливостью? От этого делалось горько. Почему? За что?
Здесь Ирхан был поуже и ряд камней, как ступеньки, вел с одного берега на другой. Только поспевай, перескакивай, чтобы вода ноги не замочила.
Дети выглянули из кустов, осмотрелись. Никого. Направились к реке. Полоса леса осталась позади. Они уже находились на полдороге к камням, как из-за деревьев показались воины. Трое конных и четверо пеших с луками в руках.
- Ная, беги!
Заслоняя сестру, Ильгар развернулся навстречу жнецам, держа наготове гарпун.
Всадник на рыжем жеребце несся прямо на него. Мальчик напряженно ждал. Если промахнется, конь сомнет и его, и сестру.
Ильгар вскинул руку, метнул гарпун. Наконечник угодил воину в грудь, но кирасу не пробил, от неожиданного удара всадник лишь потерял равновесие и едва не сверзился с седла.
Раздался щелчок.
Следом что-то просвистело в воздухе, послышался тихий вскрик. Тело само развернуло Ильгара лицом к реке. Сердце обернулось ледышкой…
Сестра, всплеснув руками, выгнулась и упала в бурлящие воды со стрелой в спине.
- Ная! - Ильгар влетел в Ирхан, лихорадочно всмотрелся в пенящиеся буруны. Но тело сестры мелькнуло далеко внизу. Безвольное. На камнях осталась кровь.
Мальчик плюхнулся на колени. Крик родился и зачах в сорванном горле. Чья-то рука схватила Ильгара за шиворот, выдернула из воды.
- Иди сюда, сученок!
Мальчик извернулся, впился зубами в жесткую ладонь. Крепкий удар в челюсть отбросил его к берегу. В глазах потемнело. Его снова схватили за ворот, встряхнули.
- Подлюка, кусаться вздумал?! - Огромный кулак метил в висок Ильгару.
Подхватив из воды осклизлый камень, мальчик ударил им воина в лицо.
Жнец отшатнулся, разжал пальцы на вороте рубахи.
- Убью стервеца! - прогремел злобный рык. Звякнуло железо.
В воде Ильгар увидел, как за его спиной вырос силуэт. Свет нового дня золотился на лезвии боевого топора.
- Берк, оставь мальчишку, - произнес кто-то.
- Заткни пасть, Барталин! Он разбил мне лицо…
- Спрячь оружие! - Новый голос прозвучал гораздо громче криков спорщиков и рокота Ирхана.
- Жрец? - Воин явно смутился. - На кой ляд тебе сопляк?
- Мальчишка пригодится Дарующим. Барталин, позаботься о юнце.
Сильные руки вздернули Ильгара на ноги, помогли выбраться на берег.
- Цел? А ты, птенчик, зубастый! - Воин взъерошил Ильгару волосы.
Мальчик дернул головой, сбросив руку. Взгляд остановился на ноже, висевшем на поясе воина.
- Хочешь добраться до него и всадить в меня? - догадался Барталин. - Жнеца убить не так-то легко, малыш.
- Легче легкого, - процедил Ильгар.
- Уверен? Что ж, проверим, - Барталин достал нож, швырнул к его ногам.
- Совсем рехнулся? - Берк прижимал к лицу кусок полотна. - Зверенышу оружие дал? А если тебя порежет?
- Моя забота. Не мешай. Он должен понять… Чего ждешь, нападай! - рявкнул жнец.
Ильгар бросился на врага. С ножом он обращаться умел - в семье охотника родился. Но почему-то полетел кубарем, оставив оружие в руках Барталина.
- Если заденешь меня - уговорю Геннера отпустить, не сумеешь - пообещаешь не сбегать. Нападай!
Нож снова упал возле Ильгара. Пальцы стиснули рукоять другим хватом, ноги воздели тело. Но только затем, чтобы через миг опять подломиться.
- Еще раз.
Ильгар уже ненавидел этого воина. Уж лучше бы Берк зарубил!
- Вставай! Не веди себя как слабак! - Носок сапога ткнул мальчика в ребра.
Он поднялся, оглядел собравшихся на устроенную Барталином потеху воинов. Для него это вопрос жизни, для них - забава.
"Ненавижу!"
Ярости в его атаках прибавилось, но теперь он не кидался необдуманно на врага, а выжидал подходящего момента. Со стороны они, наверное, походили на старого волкодава и молодого щенка, пытавшегося что-то доказать.
"Плевать!"
Жнецы веселились уже вовсю. Подбадривали Ильгара, сыпали советами, как лучше нанести удар.
- Вырежи ему печень, малыш! Пусть попробует потом без вина обойтись.
- Меть в глаз! Все одно - такой мешок с салом не проткнешь ножиком! Здесь и меча маловато будет!
- Сухожилие вскрой! Посмотрим, как хрыч на одной ноге скакать станет.
Барталин только усмехался, раз за разом кидал нож Ильгару и заставлял его биться. Когда у мальчишки не хватило сил подняться, воин присел перед ним, похлопал по плечу.
- Вот так-то, сопляк, даже убивать надо учиться. Но ты бился хорошо… Вставай. Пора перекусить! И не забудь наш договор.
Ильгар только кивнул в ответ.
Поднялся. Посмотрел на реку. Шмыгнул носом.
За время пути обратно в деревню он не проронил ни слова.
Поселение выглядело чужим, незнакомым. Могучие деревья искалечил огонь, от домов и землянок не осталось и следов, лишь буруны вспаханной почвы, сочащиеся влагой, да обугленные бревна. Тела мертвых мархов убрали. То ли сожгли, то ли утопили в реке. Вот так в один миг он лишился всего.
Барталин усадил мальчика у костра, сунул в руки миску с кашей.
- Поешь.
Но он так и сидел, не притронувшись к ложке, смотря неотрывно в огонь, пожравший его близких и дом. Мысли были мрачными, как мертвый лес.
- Та девочка у реки - твоя сестра? - сочувственно спросил воин.
И тут Ильгара прорвало. Словно плотину смыло рекой. Он отшвырнул угощение, с ненавистью глянул на жнеца.
- Ей было девять. А вы убили ее. Как волхва, как деда, как тетку Анри с близнецами, Гарда и Райя. Многих других. Что мы вам сделали? Почему вы напали на нас?
- Это война, малец, - вздохнул Барталин. - Жизнь за жизнь.
- Мархи - мирное племя. Мы ни с кем не воюем.
- А как насчет ваших богов? - Подсел к ним жрец, не давший Берку пустить в дело топор у Каменки. Только сейчас мальчик смог разглядеть хорошенько мужчину. Тогда не до того было. Высокий, взгляд острый, хищный, губы узкие, кривятся в презрительной усмешке. - Зуб даю - любят человеческую кровь проливать.
- Наши - мирные. Никому зла не чинят.
- В соседнем племени так же говорили. А вчера мы обнаружили у них пропавший недавно отряд. Головы нанизаны на жерди, вырезанные сердца - в чаше перед деревянным ликом бога. Сама деревня пустая, а следы - к вашей ведут.
- К нам не приходили чужаки. Такое злодеяние наши боги не одобрили бы, - поубавил гнева Ильгар. - Вам надо было только спросить.
- А вам ответить, где ваши боги, - огрызнулся жрец. - Мы уж сами бы с ними потолковали, выспросили.
- Не наседай на мальчишку, Керк. Вспомни, как сам с нашим знаменем познакомился.
Они угрюмо помолчали, думая, каждый о своем.
- Мы для тебя злодеи, - сказал Барталин. - Согласен. Не с добром пришли. Но твои боги, чем лучше? Вы за них жизнь отдали. Они вас спасли, защитили?
Ильгар вспыхнул, отвернулся с досадой.
- То-то же. Вас предали. Как предали десятки и сотни иных племен… Богам наплевать на смертных. Они ради нас пальцем не пошевелят.
Правда была слишком горька и обидна. Соарты не пожелали вступиться за них, отвернулись. Ведь могли запросто разметать жнецов по округе!
Не пожелали.
Еще вчера они пророчили им с сестрой великую судьбу, а сегодня он находится в плену, а Ная мертва… Лгуньи!
Он, сжав кулаки, вскочил с бревна.
- Где ваш предводитель? Отведите меня к нему!
Жрецы прочитали на лице мальчишки нечто такое, что заставило их поверить каждому его слову. Они знали, что чумазый и измученный юнец говорил правду. Глаза его потухли, голос звучал надтреснуто и холодно.
Ильгар честно предупредил захватчиков, что Спящие могут попросту не впустить их в свою тайную обитель. Заморочить, завести в Плачущие Топи или наслать лесных чудовищ. Но жрецы не испугались. Напротив, загорелись еще большим желанием добраться до озерных божеств.
- А скажи нам, отрок, как вы назад, к деревне, добирались? По водопаду на лодке не вскарабкаться, - спросил один из жрецов. - Иной дороги, говоришь, нет?