Центральный проход был широким и длинным. По обе стороны от него располагались просторные, безукоризненно чистые стойла, в каждом из которых обитала кобыла, уникальная по своей красоте и темпераменту. Пока я торопливо проходила мимо, меня приветствовало тихое ржание. Я обращалась к каждой кобыле по имени, жалея, что нет времени остановиться и погладить блестящие морды.
- Здравствуй, Пасифая, чудная девочка… Лилит, сладкая моя, перестань дергать сетку с сеном… Хекет, девочка, ты слишком красивая, чтобы смотреть на меня такими печальными глазами.
И так далее, стойло за стойлом, где каждая кобыла сочетала в себе лучшие черты своей породы. В конце прохода нужно было свернуть налево, но не успела я дойти туда, как услышала беспокойное ржание и грохот копыт красавицы, представлявшей собой исключительный экземпляр даже среди этих лучших лошадей Партолоны.
Завернув за угол, я оказалась в огромном круглом помещении, в котором располагалось просторное стойло и личный загон Эпи. Мой муж и Дугал стояли перед закрытым стойлом вместе с несколькими служанками помятого вида. Все они не сводили глаз с нервозной кобылы, метавшейся из одного угла стойла в другой.
Красота Эпи была какой-то нереальной. Цвет ее шкуры сочетал серый и белый тона, создававшие впечатление серебристости. Она сияла, как разлитая ртуть, только вокруг глаз и у колен меняла свой оттенок на черный. Эпи была рослой, примерно пятнадцати ладоней в холке, - идеальный экстерьер. Я обожала все ее черты.
Кобыла словно почувствовала мое присутствие - у нее и на самом деле имелась такая способность! - повернулась и уставилась на меня своими бездонными глазами. Воздух сотрясло громкое ржание.
Здравствуй, дорогая! - весело рассмеялась я и поспешила к ней. - До меня дошли слухи, что ты не даешь никому покоя.
Как хорошо, что ты пришла, - с облегчением произнес Клан-Финтан.
Все остальные, похоже, разделяли его чувства. Небольшая группка расступилась, чтобы я могла войти в стойло.
Эпи ведет себя так с тех пор, как привезли Урана, - сказала я, оглаживая красивую голову и целуя бархатную морду, - Его поместили в стороне от храма, но она знает, что он здесь, и сама не своя уже несколько дней, - Лошадь потерлась об меня головой и пожевала край накидки.
Ей нужен ее приятель, - сказал Клан-Финтан.
Что ж, она его получит, но только завтра вечером.
Я уже несколько недель готовилась к церемонии Самайна и тоже нервничала по поводу предстоящего ритуала спаривания. Он якобы должен был обеспечить плодородие земель Партолоны на следующие три года.
Я прислонилась к Эпи лбом.
Как насчет прогулки? Не думаешь ли ты, что она поможет тебе немного расслабиться?
Эпи пожевала немного мою накидку и мягко выдохнула мне в лицо. Я восприняла это как лошадиное "да".
Одна служанка уже набрасывала ей на спину мягкий потник, другая надевала на голову лошадке красиво украшенный недоуздок. Эпи сильно нервничала, но я осталась довольна, видя, что она не дергается, не закатывает припадок, обычный для лошадей, оказавшихся в такой вот ситуации. Эпи понимала, что происходит, и реагировала в своей обычной доброжелательной манере.
Сзади подошел Клан-Финтан и предложил подсадить меня на спину кобылы.
Эпи стояла смирно, пока я не уселась в седло, а потом решительно направилась к выходу из загона, который уже открывала служанка. Клан-Финтан след о пал за нами. Мне едва хватило времени помахать на прощание служанкам и Дугалу, как Эпи пошла с места легким галопом. Она выбрала курс на север.
Наверное, мы поедем в эту сторону, - крикнула я через плечо своему мужу, который легко скакал рядом, - Она за рулем, - Я кивнула на Эпи, и мой кентавр улыбнулся.
Я чувствовала, что ей не терпится размяться, поэтому уселась поудобнее, сжала коленями мягкие бока, наклонилась и прошептала:
Поехали, красавица.
Она прижала уши к голове, ловя мои слова, а потом ускорила шаг. Мы оказались в лесу, окаймлявшем территорию храма, но Эпи не снизила темпа, а я не волновалась. Это ведь вам не какая-нибудь обычная легкомысленная кобыла. Она сама замедлит ход, когда понадобится, но не раньше. Мне оставалось только расслабиться и наслаждаться прогулкой.
День быстро становился прохладнее. Дождь пока не начался, но над землей низко повис туман, скрывая панораму и придавая деревьям странный, призрачный вид. Я заметила, что большинство из них уже потеряло листву, и с отвращением поняла, что была настолько занята собственными необъяснимыми приступами тошноты, что даже не оценила прелестного, должно быть, зрелища - опадания листвы.
Тропинка перед нами раздваивалась. Я знала, что левое ответвление ведет к виноградникам, а правое - на окраину болота Уфасах. Неприятное местечко. Мы с Клан- Финтаном спасались на болоте от фоморианцев. Это приключение чуть не стоило нам жизни. К сожалению, Эпи выбрала правую дорожку.
Если ей захочется посетить Уфасах, то мне придется воспользоваться своим правом вето. Однако я находила утешение в том, что болото начнется только через несколько миль, а Эпи наверняка устанет раньше. Если не она, то я.
Клан-Финтан поравнялся с нами. Теперь мы скакали плечом к плечу. Он выглядел отдохнувшим и свежим. Я знала, что муж мог скакать так часами, ничуть не уставая от взятой скорости.
Как ты себя чувствуешь? - спросил он, даже не задыхаясь.
"Ай фил гуд!" - пропела я мелодию старой песни Джеймса Брауна, отчего мой кентавр закатил глаза и вздохнул с видом великомученика.
Конечно, я не очень музыкальна, но петь люблю, вот и стараюсь. Потом я задумалась над своим машинальным ответом и поняла, что это правда. У меня по-прежнему першило в горле, как бывает, когда борешься с простудой, зато желудок вел себя определенно спокойнее после того, как я набила его лепешками. Теперь, когда я знала гормональную причину моего недомогания и странных фантазий, я стала почти прежней, разве что иногда ворчала.
Не жди, пока устанешь. Мы должны вернуться до того, как ты выбьешься из сил.
Ладно-ладно, - передразнила я его, закатив глаза- Буду осторожна.
Кажется, он фыркнул в мою сторону, но из-за грохота копыт я могла и ошибиться.
Мы ехали молча. Эпи сменила быстрый галоп на более спокойный шаг. Мне понравилась эта перемена, такая же безукоризненная и гладкая, как ее серебристая шкура. Вскоре легкий галоп сменился рысью, которую я не выдержала, сдалась почти сразу.
Тпру, - сказала я, даже не натягивая поводьев.
При звуке моего голоса Эпи развернула уши и сразу перешла на прогулочный шаг. Клан-Финтан вопросительно взглянул на меня.
Слишком трясет, - пояснила я.
Он снова фыркнул. Эпи тоже.
Вот погоди, - сказала я в ее внимательные ушки, - Скоро сама окажешься в моем положении.
Она не ответила, зато Клан-Финтан безуспешно попытался сдержать смех.
Внезапно Эпи удивила меня, резко остановившись. Ее уши больше не были развернуты назад, чтобы слушать меня. Она нацелила их в сторону от тропы. Клан-Финтан продвинулся на несколько шагов вперед, но заметил, что мы остановились, и вернулся. Эпи стояла как вкопанная.
Куда она смотрит? - спросил он.
Не представляю, - Я сощурилась, вглядываясь в клубящийся туман, - В чем дело, Эпи? - поинтересовалась я, но кобыла не отреагировала.
Все ее внимание сосредоточилось на какой-то точке справа от тропы.
Птицы умолкли, - мрачно изрек Клан-Финтан, и я услышала характерный звук - это он вынул из ножен свой смертоносный меч, с которым никогда не расставался, - Оставайся здесь, - строго пробасил муж.
Не хочу оставаться одна! - Должно быть, у меня опять взыграли гормоны, потому что я вдруг почувствовала себя беспомощной, как Барби, оставшаяся без кавалера на балу выпускников.
Кобыла защитит тебя, - бросил Клан-Финтан, входя в лес. - Когда я разрешу, тогда и тронешься с места.
Туман поглотил его, укрыв липким серым облаком, а меня посетило неприятное воспоминание о черном ускользающем пятне, что преследовало меня у могилы отца. Я поежилась, захотела крикнуть в спину Клан-Финтану, что Эни не шевелится - какая уж там защита! - но поняла, что не стоит его отвлекать. Кроме того, мне не хотелось заявлять на весь белый свет, что Эпи превратилась в камень. Вдруг где-то поблизости все-таки затаился какой- то гад?
Да что же там такое, черт возьми? - прошептала я лошадке и несколько приободрилась, когда та дернула в мою сторону ухом, - Чудовище? - уточнила я тоном заговорщика.
Эпи не ответила.
Привидение? - спросила я.
Эпи фыркнула, но это не было похоже на "да", больше напоминало "помолчи и будь внимательна".
Я вздохнула и принялась ждать. Прошло, вероятно, минут десять, но в лесу, тем более в тумане, мне казалось, будто время вообще остановилось. В голову полезли тревожные мысли насчет искажений времени, Рип Ван Винкля, но тут из тумана материализовался Клан-Финтан. Я снова задышала.
- Ничего опасного я не увидел, - сказал он, сердито посмотрев на Эпи, - Должно быть, у нее помутилось в голове в ожидании предстоящего ритуала. Недалеко отсюда я наткнулся на маленькую полянку. Через нее протекает ручей, а еще там растут два старых дерева…
- Ручей! - перебила я, почувствовав нестерпимую жажду. - Если нами никто не собирается закусить, то мне очень хотелось бы напиться. - Рука сама легла на живот, - А потом нам придется вернуться домой, - Я виновато посмотрела на мужа, - Я устала.
Нужно отдать ему должное, он не стал ворчать, мол, я же говорил. Клан-Финтан просто покачал головой, снова повернулся к лесу и махнул рукой, чтобы мы ехали за ним.