- Несмотря на всю прискорбность последствий вступления в силу новой власти (конечно, она говорила про истребление магов) аристократы не хотят разбавлять кровь. Традиции до сих пор остаются неизменны, - леди развела руками. - Не каждый граст станет жениться на крестьянке, к тому же, они получают не самое лучшее образование. Разные слои, разные полюса... Слишком далеки друг от друга манерные аристократы и неотёсанные сельские дурочки.
- А как же знатные девушки из Саака? - не унималась я. - Неужели их так мало? Мне казалось, что в столице вполне уже могли прекратить волну инквизиции.
- Увы, - ответила Далия, - на всех никак не хватает. Директор вашего пансионата просто дала вам шанс хорошо устроиться в жизни.
Я не поверила. Не знаю почему, наверное, просто на уровне предчувствия... Не поверила.
- Какая ваша выгода? - серьёзно спросила я, рассудив, что заданный в лоб вопрос собьёт леди с толку и она опрометчиво ответит правду.
- Не думаю, что это уместный вопрос, - вместо этого ответила она. Я не стала дальше развивать эту тему, раз собеседница все равно не намерена отвечать.
- Каким образом мы должны будем заработать деньги для выплаты долга "Чайной розе"? - этот вопрос волновал меня больше всех остальных.
- Некоторые из вас быстро найдут себе женихов, за это я могу ручаться. Они и оплатят долги. У остальных есть несколько вариантов, - я с живейшим любопытством уставилась на донну Далию, совсем забыв про остывающий чай. - Конкретно вам, Лея, я могу предложить весьма достойную работу с высокой оплатой. Вы когда-нибудь слышали такое слово как "эскорт"?
- Нет, - сходу ответила я.
- Так мы называем небольшие услуги, которые оказываем знатным мужам за определённое вознаграждение.
- Что за услуги? - мои щёки предательски покраснели.
- О, - воскликнула леди, - не подумайте ничего пошлого! - щёки зарделись ещё сильнее. - Девушки просто сопровождают мужчин куда нужно. Иногда изображая невест, иногда просто в качестве спутниц.
- Но зачем им это нужно? - что-то не верилось мне, что аристократы не могут найти себе спутницу, если в ней есть нужда. Хозяйка "Алара" же пожала плечами.
- Кто-то хочет получить наследство умирающей бабушки, которая выставила условие представить ей невесту, перед тем, как она подпишет завещание. Кто-то просто не хочет появляться на светском приёме без пары. Есть даже такие, - донна Далия понизила голос до шёпота, - кто и вовсе не интересуется женщинами, больше предпочитая мужчин, но в обществе должны скрывать свои пристрастия и периодически демонстрировать высшему свету новых молоденьких леди. А для девушек это тоже своеобразный шанс. Вдруг на одном из приёмов их заметит именно тот, кто впоследствии захочет жениться?
- То есть просто сопровождать? - недоверчиво переспросила я.
- Не более того, - уверенно ответила леди. - Только я предлагаю такой вариант далеко не всем, поэтому хотелось бы точно знать, что этот разговор останется между нами.
- А почему предложили мне? - вместо того, чтобы пообещать молчать, спросила я.
- Вы, Лея, - донна Далия поднялась с дивана и медленно направилась к окну, - идеальный вариант для демонстрации в высшем обществе. Я посмотрела ваши документы, - она небрежным жестом указала в сторону стола заваленного бумагами. - Вы прилежно учились, а значит, весьма образованы, сейчас я пообщалась с вами и выяснила, что вы не зажаты и не трусливы, следовательно, не будете смотреть на высокородных особ с открытым ртом. Вас мало волнуют наряды, поэтому я уверена, что вы не станете надоедать своему спутнику их обсуждением. И, - леди, наконец, повернулась ко мне, - вы красивы. Это идеальная работа для вас. Выполнив всего три-четыре заказа, вы сможете выплатить долг пансионату, - окончательно "добила" меня леди, заставив утвердиться в согласии.
- А как будут зарабатывать остальные? - спросила я.
- Пекарня, ювелирная и ткацкая мастерские тоже нуждаются в работницах, - улыбнулась она, - их я тоже не обижу. Для некоторых, правда, есть работа поинтереснее... Так что скажете, Лея?
Пока донна Далия говорила, я уже успела обдумать свой ответ. В Сааке меня никто не знает, так что появиться с кем угодно на каком-либо приёме труда для меня не составит. Деньги мне нужны. Возможно, даже удастся заработать на оплату долга и на приданое сёстрам, а это будут значить то, что мне не обязательно искать мужа, а можно просто отправиться путешествовать или найти работу и где-нибудь осесть.
- Я согласна, - улыбнулась я.
Мы с донной Далией ещё около часа обсуждали специфику работы и составляли договоры. Договорились, что с каждого заказа Далия будет получать пять процентов, вся остальная сумма достанется мне. После ужина, на который мы снова собрались внизу, правда, уже в большем составе (прибыли семь выпускниц другого пансионата) донна Далия собрала нас всех в холле. Она велела каждой из нас выходить вперёд и приветствовать её в соответствии с правилами этикета. Потом мы демонстрировали своё умение танцевать и вести светские беседы. Хозяйка "Алара" сообщила, что с завтрашнего дня у нас начнутся занятия, на которых нам будут рассказывать о приёмах и балах. Нам представили худосочную донну Агнесс, которая и должна будет этим заняться. Так же она научит нас пользоваться приборами для блюд из морепродуктов и подробнее расскажет о них. Это мы приехали из срединных земель, а в Сааке дары моря чуть ли не основная пища, поэтому ценные знания по её потреблению нам точно не повредят. Так же сказала, что первые "смотрины" состоятся уже через неделю и есть как минимум три аристократа, которые специально едут в Саак из приграничных земель для того, чтобы уехать отсюда уже с невестами.
Утро следующего дня началось с пения птиц под самым окном нашей комнаты и истошного вопля: "Подъём! " (кто вопил - я так и не разобралась).
- Пора вставать? - сонно спросила Ди.
- Видимо, да, - не менее сонно отозвалась я.
- Девочки, вы уже проснулись? - спросила подозрительно бодрая Уна, входя в комнату. Я рывком села на постели.
- А ты где была? - потирая глаза, спросила у подруги.
- В душе, конечно, - ответила Уна. - Там, между прочим, уже очередь собирается.
Нашу сонливость смело в одно мгновение, и мы с Ди живо бросились в коридор. Ещё вчера Артур "обрадовал" нас, сказав, что душевых на этаже всего две. Благо, мы оказались проворнее многих и оказались в самом начале очереди, которая становилась всё длиннее. Через пятнадцать минут я уже старательно вытирала мокрые волосы полотенцем, сидя на своей постели. В дверь робко, но настойчиво постучали.
- Войдите, - отозвалась Ди. И в приоткрытую дверь заглянул Артур.
- Искусница Лея Аргуст, донна Далия просит вас зайти к ней после завтрака, - сообщил дворецкий и, дождавшись от меня кивка, удалился.
- Что ей от тебя нужно? - встревожилась Уна.
- Ещё не знаю, - ответила я. Хотя были определённые догадки по этому поводу, но делиться я ими не стала.
- Идёмте завтракать, а то потом ещё лекцию слушать, - недовольно поморщилась Ди. Мы не стали возражать и начали собираться к завтраку. Открыв шкаф, я обнаружила вещи, которых раньше в нём не было. Ди прошла мимо меня и заметила мой удивлённый взгляд.
- Артур принёс ещё вчера, это наша форма в "Аларе", - и девушка сняла вместе с вешалкой одно из светлых платьев. Если в пансионате наша одежда всегда была серой или чёрной, то здесь платья, наоборот, были светлыми. То, которое взяла Ди, имело розовый оттенок, я же выбрала себе белоснежное, такое же, как снежная шапка, покрывающая горные вершины, а Уне досталось нежно-жёлтое. Фасон так же отличался от нашей привычной одежды. Было неглубокое декольте, которое выглядело куда более вызывающим, чем наши старые платья с воротниками, почти полностью закрывающими шею. Короткие рукава, чуть выше локтя, и довольно пышные юбки делали платья какими-то праздничными и воздушными. На кружевном воротнике каждого платья золотой нитью были вышиты эмблемы "Алара" - виноградная лоза.
Завтрак прошёл за обсуждением новой формы и предстоящего дня. Оказывается, большинство девушек сегодня отправятся в ювелирную мастерскую при "Аларе", чтобы посмотреть, чем там занимаются мастера и, возможно, чему-нибудь научиться. А мне нужно было ещё зайти к донне Далии. Неужели так быстро нашёлся тот, кому нужно сопровождение? Эта мысль одновременно и волновала меня и пугала. Быстро доев свой самый обычный омлет без включения каких-либо деликатесных и неизведанных элементов, я взбежала по лестнице и постучала в дверь директорского кабинета.
- Да-да, - отозвалась донна Далия, и я быстро вошла внутрь.
- Артур передал, что вы просили меня зайти, - леди подняла взгляд на меня, оторвавшись от каких-то бумаг.
- Да, Лея, у меня есть для вас дело.
- Какое? - живо заинтересовалась я.
- Нужно сопроводить одного кьёрна на охоту завтра утром, - спокойно сообщила она.
- На охоту? - удивилась я.
- А что тебя так удивляет? - спросила донна Далия. - Охота по субботам традиционна для знати, а там не принято появляться без хорошенькой спутницы.
- Но что я буду делать на охоте? - выразительно спросила я, пытаясь всячески намекнуть, что охотиться нас не учили.
- Будешь украшать лошадиный круп, общаться с другими дамами и мило улыбаться, - ответила донна Далия и поспешила добавить: - Кьёрн платит восемь соле.