- А если бы в роду Аргуст были бы одни мальчики? - несомненно, это не тот вопрос, который волновал меня больше всего, но стало интересно.
- Она сообщила об этом, когда у твоих родителей было уже три девочки, - беззаботно отозвался Нил. - Кстати, мы можем идти.
Мы вышли из кустов и подошли к тому месту, где расстались со своими лошадьми. Вся эта история с бабулей как-то не укладывалась в моей голове, что-то было не так, не на своём месте.
- А если, предположим, я сбежала бы, - осторожно начала я, - а мои сёстры ещё слишком малы для замужества. Вдруг случилось бы так, что бабуля не дожила бы до вашей свадьбы, что тогда?
- Видишь ли, по закону, всё её состояние всё равно переходит к моему отцу и тогда, если бы Петры не стало, он сам передал бы всё имущество тому из нас, кто возьмёт в жёны девушку из твоего рода.
Так вот почему Анри так скоро определился с выбором. Он просто хочет получить наследство. А Нил перехватил меня буквально из-под его носа. Зачем тогда он уехал, если боялся, что кузен перебьёт его карты? Судя по хитрому прищуру Балуа, когда я задала этот вопрос, он имел непосредственное отношение к скоропостижному отбытию кузена в неведомые края.
- Значит, ты считаешь, что Анри хочет тебя убить? - спросила я, внимательно изучая лицо кьёрна.
- Даже не сомневаюсь, - ответил он.
- Из-за наследства? - в моей голове почему-то никак не укладывалось, что один человек может убить другого, тем более своего кузена, из-за наследства.
- Совершенно верно, - согласился Нил.
- Но убивать людей незаконно! - возмутилась я. Кьёрн лишь заливисто рассмеялся.
- Людям с нашим титулом можно почти всё, Лея, - отсмеявшись, сказал он, - и пусть я более влиятелен, чем он, никто не мешает обставить всё так, будто я погиб на охоте или придумать другой правдоподобный вариант.
Я поёжилась. Такие вещи были мне чужды. Почти полжизни я провела в пансионате, а там слово убийство упоминалось крайне редко, и то в обсуждении сплетен. Сейчас же я столкнулась со всем этим по-настоящему.
- То есть он планирует убить тебя и, забрав меня, представить этой вашей бабуле? - недоверчиво спросила я.
- Думаю, его скудного ума хватило именно на такой план, - кивнул Нил.
- Но я же могу послать его ко всем чертям и просто сбежать! - воскликнула я.
- Не можешь, - на этот раз усмешка кьёрна была горькой, - если ты сбежишь, оставив свои долги, твою семью отправят на рудники, лишат права зваться знатью, арестуют всё имущество...
- Я могла бы заплатить долги и сбежать, - предположила я.
- Собственно так ты и собираешься сделать, правда, Лея? - хитро прищурился он. Я смутилась и опустила взгляд. Кьёрн же остановился и три раза коротко свистнул. Через несколько минут из леса показались наши лошади. Немного потрёпанные и мокрые от быстрого непрерывного бега. А не могли ли они привести преследователей за собой обратно к нам? Я озвучила свой вопрос, но Балуа был уверен, что Ветер не мог быть столь неосторожным и, скорее всего, на некоторое время сбил их со следа.
- Давай в седло, я знаю ещё одну дорогу, - сказал Нил и занял место на лошади, ласково потрепав Ветра за гриву.
- Феникса жалко, - пожаловалась я, запрыгивая на Снежку, - улетел.
- Вернётся, - улыбнулся Балуа, - они всегда возвращаются к хозяевам. Я удивлённо посмотрела на кьёрна.
- Он не успел привыкнуть ко мне, едва ли считает хозяйкой.
- Брось, он пробовал твою силу, значит, принял, - ответил Нил. Я ещё раз тоскливо взглянула в небо и тронула лошадь.
- Нам нужно переправиться через реку, там ниже по течению есть брод, - рассказал он.
До брода мы добрались минут за десять, потом перешли реку и оказались на другом берегу.
- Я всё думаю, кто же эти люди? - поделилась своими мыслями я.
- А я всё думаю, когда же ты вернёшься к разговору о том, что собиралась получить деньги и сбежать, - ошарашил меня Балуа.
- Ты правда считаешь, что это важнее попытки нас убить? - упорно игнорируя эту тему спросила я.
- Для меня это важно, - без малейшего намёка на шутку ответил кьёрн.
- Не хочется рассказывать посторонним о своих планах, - сообщила я. Балуа подобно рыбе открыл рот, но так и не смог ничего сказать, а только прибавил ходу, чтобы перегнать меня.
Нил он Балуа
Невесть откуда взявшийся густой ельник, вставший стеной на нашем пути, привёл кьёрна Балуа в бешенство. Он сразу понял, что лошади сквозь него не пройдут. Конечно, проклятые лошадки способны на многое, но здесь и человеку было бы трудно пробраться. Ветер всхрапнул и остановился как вкопанный прямо перед полосой леса. Значит, сам чувствует, что не пройдёт. Нил был прекрасно осведомлён, что его конь чувствует опасность. Он сам проклял его и лошадь Леи ещё несколько лет назад. Этих прекрасных скакунов он приобрёл вместе и с большой скидкой в одном из лучших конезаводов Крамиила, но поскольку работа инквизитора часто требует быстрой реакции, обычные лошади не подходили. Тогда Балуа нашёл одно древнее и крайне действенное проклятье, которое обрекает животных на принятие человеческого разума. Для животного это, несомненно, проклятие: постоянно чувствовать себя частью хозяина, а вот для человека - способ получить лучшего из питомцев. Сильного, умного, невероятно гибкого, выносливого и хитрого. Именно поэтому Нил беспрекословно доверял инстинктам Ветра.
Пришлось свернуть на тракт, Балуа это очень огорчило, а вот Лея, похоже, обрадовалась. Он бы на её месте не был так счастлив. Ведь наверняка ищейки мстительного и очень жадного до денег Анри едут именно по тракту. Но, как ни странно, выехав на большую дорогу, он не заметил никого подозрительного. Несколько всадников впереди были явно гонцами и для кьёрна никакой опасности представлять не могли, и двое едущие на приличном расстоянии сзади, также не выглядели подозрительно, пока не начали стрелять.
Девчонка была в замешательстве и ещё не успела толком понять, что произошло, да что там девчонка, даже кьёрн немного растерялся. Потому что с первого взгляда определил, что это явно не те, от кого он пытался скрыться. Эти были одеты в чёрные одежды, похожие на походную форму королевских гвардейцев. Да и арбалеты у них были двухзарядные, а наёмники, к чьим услугам прибёг его кузен, пользовались арбалетами с одним зарядом - это основное оружие их гильдии.
Навскидку кьёрн прикинул их местоположение и понял, что места ему знакомы, нужно было только доехать до столба-отметки, а там свернуть в лес, а уж укрыться в лесу от преследователей он как-нибудь сумеет. Так они и поступили, отпустив лошадей и спрятавшись в заросли ивы.
Лея была жутко напугана. Балуа самому передавался её страх, и ему это не нравилось. Как он успел понять, именно страх - сильнейшая из её эмоций, а если у неё начнётся неконтролируемый выброс силы, то их точно заметят. Быстро оценив масштаб катастрофы, Нил наклонился к девчонке и поцеловал её. Он ожидал чего угодно: от пощёчины до добровольной сдачи преследователям, но только не ответа на поцелуй. Как он успел понять, Лея оказалась совершенно непредсказуемой. Она ответила на его ласки, нежно, податливо и даже страстно. Этим поцелуем кьёрн убил даже не двух, а трёх зайцев сразу: и получил столь желанный поцелуй, и получил столь необходимую магическую подпитку для поддержания маскировки, и поставил метку на девушку. Сейчас он окончательно убедился в том, что не готов отпускать её или, ещё хуже, отдавать другому. Когда девушка отстранилась, он попытался сделать удивлённое лицо, а мысленно улыбался. "Ну-ну, дорогая," - думал Балуа, - "попробуй теперь от меня сбежать". Сейчас он мог смело рассказать ей, что она давно уже не принадлежит Анри и является его официальной, ни капельки не подставной, невестой. Всё равно никуда не денется.
Лея выглядела смущённой и растерянной, но старалась держаться холодно и отстранённо. Преследователи сбились со следа благодаря стараниям умного проклятого Ветра. Нил знал ещё одну дорогу, на которую они и переправились по реке. Единственное, что смущало Балуа, так это то, что неожиданные новые преследователи наверняка знают, куда он едет. Только вот откуда? Кто они? И что им нужно? Было слишком много вопросов. Но, раз путь уже начат, значит, и поворачивать назад смысла нет, главное добраться до дома этой старой перечницы! Оставалось надеяться лишь на то, что все, о чём она говорила - правда, потому что вернуться в Саак будет верхом идиотизма. Девчонка с такой силой не продержится и недели, её засекут при первом же использовании магии! Если бы только он один мог чувствовать магию, было бы совсем иначе, но есть ещё отец и кьёрн Ритар, который странным образом всегда первым находит людей с даром. Может, для нашего Короля это легко объясняется "чутьём", но Балуа не так-то просто провести. Он прекрасно знал, что если дара нет в самом тебе, то и чужой ты едва ли сможешь почуять. В голову закралась страшная догадка, которую он тут же попытался отогнать. Неужели Ритар почувствовал выброс Леи, и это его люди гнали их совсем недавно? Нет, лучше даже не предполагать такого.
Решив отвлечься, кьёрн принялся расспрашивать девчонку, какие у неё планы. Он хотел, чтобы она созналась в том, что действительно собирается сбежать, как только получит деньги, но она упорно уходила от темы, а потом и вовсе назвала его посторонним. "Вот чертовка! " - мысленно возмущался кьёрн, - "После такого поцелуя я продолжаю оставаться посторонним! " А он ведь был почти уверен, что крепость под именем Лея Аргуст уже пала.
Лея Аргуст