* * *
Просперо и Иона с помощью принцев-теней перенеслись в Дальноземье. Императора поразили его необъятные и плодородные земли. Он выбрал для себя большой участок с видом на море и приказал построить там небольшой летний дворец. Иона тоже отыскал себе поблизости хороший большой участок и начал приготовления к строительству дома и высаживанию виноградных лоз. Затем они с императором за десять дней пересекли всю равнину и оказались у подножия горы, где стояло лагерем войско Джона Быстрый Меч.
- Вы могли бы частично снять бремя с лесных лордов и использовать на древесину эти горные леса, - предложил Иона.
- Верно, - согласился Просперо. - Лучше иметь лорда Энду на нашей стороне, ты согласен? Кроме того, здесь леса значительно гуще, и нам все равно придется их вырубать, чтобы вновь открыть разработки полезных ископаемых. Хотя нам еще нужно заново их отыскать, Иона. Там огромные залежи, не могу же я отказаться от такого богатства.
Иона промолчал. Чтобы отыскать шахты кланов Тормод и Пиарас, может понадобиться несколько лет. Если у них вообще что-то получится, подумал он. Дальноземье опустошила очень сильная магия, и, скорее всего, не без помощи принцев-теней. Однако Иона не собирался рассказывать Просперо о своих подозрениях. Принцы-тени обладали в Хетаре большой властью. И только отсутствие интереса к политике удерживало их от серьезного вмешательства в дела правительства. По правде говоря, принцы жили очень обособленно и не нуждались ни в городе, ни в Центроземье, ни в Прибрежной провинции, ни в Лесной провинции. Они опустошили Дальноземье, и Ионачувствовал, что здесь каким-то образом замешана эта фея, Лара. Между ней и принцами явно существовала какая-то связь. Возможно, это она попросила их об услуге, чтобы предотвратить кровопролитие. Хотя Хетар и не получил деревень, засеянных полей, скота и новых рабов, но земля теперь принадлежит ему. И без единой человеческой жертвы. Со временем им снова придется пойти войной, но на кого? Иона передернул плечами. Эту загадку им еще предстоит решить.
Армия вошла в Дальноземье, и туда стали прибывать люди. Поля раздали с наказом сеять и снимать урожай в тот же год. Город нужно было кормить и сейчас, и всю последующую зиму. Пока рубили лес для строительства и везли бревна через огромную равнину, люди жили в матерчатых палатках. Однако часть земли была каменистой, непригодной для земледелия. Ее невозможно было вспахать. К тому же доставка продуктов в город оказалась сопряжена с трудностями. Дальноземье было куда менее цивилизовано, чем Хетар.
Гай Просперо был недоволен. Сначала все шло очень хорошо, но потом все планы пошли насмарку. Осень была дождливой, в оголенных, лишенных деревьев горах пошли оползни. И хетарианцы так и не смогли найти ни единой шахты. Близилась зима, а положение с едой было в Хетаре лишь немногим лучше, чем в прошлом году. Даже императорские склады стояли полупустыми. Недовольных удерживали дома только отвратительная погода и ледяной ветер, иначе протесты уже давно вылились бы на улицы, чего так боялся император.
- Тера, - однажды вечером произнес Гай, обращаясь к Ионе. Только что миновали зимние праздники, поглотившие остатки продовольствия на личных императорских складах. Он надеялся, что выдача населению продуктов с этих складов умиротворит людей и отсрочит народные волнения. - Нам надо найти Теру. Ее богатства помогут нам выбраться из кошмара, в который превратилась жизнь в Дальноземье. Приведи ко мне Аркаса.
Он что-то знает о Тере, и я хочу знать, что именно. Он сейчас в городе?
- Все верно, мой император, он в городе, - подтвердил Иона. - Ашерон выслал его из Прибрежной провинции за попытку свержения престола.
- И правильно сделал, - согласился Просперо. - Аркас глупец. Дал бы старому королю хорошую порцию яда вместо того, чтобы изображать якобы его естественную смерть. Но я уверен, ему известно, где расположена Тера. Найди его!
Иона послал двух императорских стражников в дом, где, как он узнал, снимает себе угол Аркас.
- Сообщите ему, что император желает его видеть, и немедленно, - проинструктировал он стражников. - Вреда не причиняйте, но приведите как можно скорее.
Стражники вернулись меньше чем через час вместе с Аркасом, который был явно не в духе.
- Давно пора было за мной послать, - набросился он на Иону. - Почему вы столько времени тянули? Вы же обещали сделать меня губернатором после того, как свергнете всех королей.
- Прибрежная провинция пока останется такой, какой была, мой лорд, - возразил Иона. - Не в интересах императора сейчас что-то менять. - Он сморщил нос. - Когда вы в последний раз мылись, Аркас? Вы не можете в таком виде встречаться с императором, от вас воняет, словно вы ночевали в коровнике. Вас и не узнать с этой бородой и волосами как пакля. И ваша одежда очень нуждается в стирке.
- Отец выслал меня из провинции без средств к существованию, - заныл Аркас. - Денег, которые я зарабатываю, хватает только на еду и ночлег. Такая жизнь едва ли соответствует моему положению.
- У вас больше нет "положения", - возразил Иона, - но я могу помочь его вернуть в обмен на вашу помощь.
- Каким образом? - подозрительно поинтересовался Аркас. - Я не стану предавать Гая Просперо. Не такой уж я идиот.
- Боже упаси! Вы же знаете, меня называют правой рукой императора. У него нет никого вернее меня. И, служа мне, вы послужите и ему тоже. Но сначала вам надо помыться, подстричься и переодеться. - Иона хлопнул в ладоши и приказал появившемуся слуге: - Отведи лорда Аркаса в ванную. Проследи, чтобы ему оказали всяческое внимание, и подыщи достойную одежду. Ему скоро предстоит аудиенция у императора. - Затем он повернулся к Аркасу: - Идите с Лайонелом. Он позаботится о вас, мой лорд.
Удивленный, но не отбросивший подозрений Аркас последовал за слугой.
Иона не мог сдержать улыбки. В его намерения несомненно входило привязать Аркаса к себе и использовать его. Он собирался оплатить Аркасу приличную комнату, чтобы тот в обмен на это стал его глазами и ушами.
"У человека моего ранга шпионов слишком много не бывает", - подумал Иона и немедленно отправился к Просперо.
- Я нашел Аркаса, но он оказался в таком бедственном положении, что я послал его сначала помыться и подстричься. Я знаю, какое у вас тонкое обоняние, мой лорд, - пояснил он императору. - Похоже, король Ашерон отрекся от него и выслал из страны. Он зарабатывает себе на жизнь тем, что пишет и читает письма неграмотным горожанам.
- В таком случае он скорее всего пожелает с нами сотрудничать, мой дорогой Иона, - обрадовался Просперо.
- Мое главное желание - способствовать вашему успеху, мой император, - ответил Иона.
Гай Просперо захохотал, довольный таким ответом, и его приближенный откланялся. Ожидая возвращения Аркаса, Иона отдавал приказы своим подчиненным. Наконец тот появился, и Иона удовлетворенно кивнул. Аркаса отмыли так, что его белоснежная кожа снова засияла. Светлые волосы и небольшая бородка были аккуратно подстрижены. Он был одет в простую длинную тунику темно-синего цвета, на ногах новые кожаные сапоги.
- Одежда слишком простая, - пожаловался он.
- У вас больше нет высокого положения. Какое положение - такая и одежда, - напомнил Иона. - Но вы его восстановите, мой лорд.
- Каким образом? - поинтересовался Аркас. Последние месяцы он сильно бедствовал. - Когда я, наконец, увижу императора? Он мне кое-что задолжал.
- Я уже разговаривал с императором, мой лорд. Вам не придется возвращаться в тот жалкий угол, что вы снимали. Вы получите комнату над небольшим магазинчиком в торговом районе и привилегированное положение в Доме удовольствий Мэв Скарлет. Взамен вы будете продолжать работать чтецом и писарем. Для этого для вас поставят небольшую палатку на главном рынке - где именно, вам сообщат позже. Вы будете жить своей обычной жизнью и прислушиваться к слухам, которые представляют интерес для императора. Главный рынок всегда был центральным источником всех городских сплетен.
- Вы хотите, чтобы я для вас шпионил? - Аркас почти оскорбился. - Мне обещали должность губернатора.
- Если вы хотите ее получить, вам необходимо показать императору свое беспрекословное повиновение, мой лорд, - сказал Иона спокойно. - Докажите, что вы можете быть ему полезным. Ведь когда вы вернетесь в Прибрежную провинцию, вы будете должны править ею не от своего имени, а от имени императора. Вы во всем будете подчиняться его приказам. Вы станете его инструментом, не более того. Если же вы откажетесь от того, что вам сейчас предлагают, то вернетесь обратно в свой угол. Хотя я подозреваю, что в настоящее время хозяин уже сдал его другому.
Аркас глянул так, что казалось, вот-вот набросится на Иону. Однако он только сделал глубокий вдох и поинтересовался:
- И сколько мне заплатят за эту "должность"? - В его голосе отчетливо звучал сарказм, взгляд был ледяным.
- Вы будете продолжать работать чтецом и писарем, - повторил Иона. - За вашу комнату и привилегии у Мэв Скарлет будет платить моя контора. За особо интересные сведения вы, естественно, будете получать дополнительное вознаграждение. - Он холодно улыбнулся. - Ну, теперь вы готовы предстать перед императором?
- Я еще не сказал, что принимаю предложение, - возразил Аркас.
- Но вы и не сказали, что не принимаете его, - парировал Иона. Он повернулся и вышел из комнаты. Услышав за спиной шаги, он еще раз улыбнулся, но ничего не сказал и не стал оборачиваться. Остановившись у личных покоев императора, он коротко постучал и затем вошел.
- Я привел Аркаса из Прибрежной провинции, мой император, - поклонился Иона.
Гай Просперо сидел за огромным столом. Нетерпеливым взмахом руки он подозвал Аркаса.