- Нет, если ты не хочешь, чтобы стражники у ворот тут же доложили обо мне Просперо. Я не сомневаюсь, он был бы счастлив меня получить, а если узнает о вашем прекрасном королевстве, тут же начнет строить планы по его захвату.
- Тогда давай заглянем на рынок и купим что-нибудь поесть, - предложил Магнус. - Я голоден - та пара яиц, маленький кусочек сыра, хлеб и несколько веточек винограда явно не удовлетворили моего аппетита. - Он вгляделся в открытые ворота Золотого района. Оттуда открывался почти пасторальный вид с большими деревьями и зелеными лужайками.
- Идите своей дорогой! - рявкнул стражник, заметив его интерес.
- Прошу прощения, сэр, - вежливо сказал Магнус. - Мы с женой приехали с побережья и никогда раньше не бывали в городе. Кто там живет?
- Император и его судьи, - ответил стражник, несколько смягчившись. - Можете подойти поближе и посмотреть, - разрешил он.
Держа за руку сопротивляющуюся Лару, Магнус приблизился к воротам. Вдалеке виднелись красивые мраморные особняки.
- Это грандиозно, сэр, - сказал он стражнику. - Я никогда раньше не видел ничего подобного. Спасибо вам. - Он поклонился.
Стражник в ответ кивнул, и они отошли.
- У тебя явный талант к драматическим сценам, - удивленно заметила Лара.
- Трудно было устоять, - ответил Магнус. - Здесь все пыжатся, как петухи на куче своего помета. Я видел, как стражник гордится своим положением. Держу пари, если бы я еще подольше с ним поболтал, он разрешил бы нам погулять по Золотому району.
- И налетели бы прямиком на Гая Просперо или его подхалима Иону, который, как я сильно подозреваю, очень опасный тип.
- А Просперо нет? - полюбопытствовал Магнус.
- Главного торговца - или, скорее, я должна говорить - императора - больше всего интересуют богатства и удовольствия. А вот Иона, я думаю, жаждет власти.
- Послушай, там впереди какая-то площадь, и я вижу на ней столики и навесы. Это рынок! - обрадовался Магнус.
- Надо купить корзину, если мы будем делать покупки, - сказала Лара, и, задав окружающим их людям пару вопросов, они отыскали палатку корзинщика. Тщательно осмотрев товар, она в конце концов выбрала открытую ивовую корзину. Поторговалась с корзинщиком и повернулась к мужу, который без слов протянул ей соответствующую монету.
Они двинулись вперед.
- Я вижу, на рынке ты ведешь себя совершенно свободно, - заметил Магнус.
- Да, здесь бал правит женщина. Никто не удивляется сопровождающему ее мужчине, но именно женщина делает покупки и торгуется с продавцом, - объяснила Лара.
Она купила небольшой ломоть хлеба, немного жаркого и кусок сыра. Здесь все здорово подорожало с тех пор, как Лара покупала продукты на всю семью. Старая женщина предлагала им яблоки, груши и виноград намного лучшего качества, чем те, что подали им сегодня утром на постоялом дворе. Но Лара была потрясена запрошенной за них ценой.
- Почему так дорого? - удивилась она.
- Весна была очень дождливой, и урожай не удался, - объяснила продавщица. - Фруктовые деревья и лозы совсем состарились. Но когда мы вернем себе землю, которую варвары у нас украли, все будет по-другому. Мы посадим новые деревья и виноградные лозы. А в этом году еды мало. Так везде в Хетаре.
- Не совсем. В Прибрежной провинции, откуда мы прибыли, немного лучше, - возразила Лара и, сменив тему, добавила: - Я возьму два яблока, две груши и небольшую гроздь вашего прекрасного зеленого винограда. Иначе мой муж будет жаловаться на траты. - Она протянула руку к Магнусу, который, изображая негодование, отсчитал монеты. Лара вручила продавщице деньги и получила взамен выбранные фрукты. Заметив, что женщина протягивает ей третье яблоко, она вопросительно посмотрела на нее.
- Оно маленькое, - пояснила старая леди. - Мне все равно его не продать.
- Спасибо, - улыбнулась Лара.
- Хорошо, что в Хетаре есть еще люди, не одержимые извлечением прибыли, - сказал Магнус, когда они отошли в сторону.
- Люди-то сами по себе хорошие, - согласилась Лара. - Это власти снедает жадность.
И вдруг она замерла на месте - прямо перед ней стояла ее мачеха и смотрела на нее.
Магнус почувствовал что-то неладное и спросил:
- Что случилось?
Лара сделала глубокий вдох и произнесла:
- Сюзанна. Хорошо выглядишь.
Мачеха с трудом сглотнула и почти шепотом спросила:
- Лара, что ты здесь делаешь?
Рядом с ней стоял маленький мальчик.
- Это Михаил? - поинтересовалась Лара и улыбнулась ребенку.
- Да, - сказала Сюзанна. - Но ты не ответила на мой вопрос.
- Мне кажется, что улица не место для подобного разговора, - заметила Лара. - Мы сейчас находимся поблизости от Района садов. Не пригласишь нас с моим мужем к себе? Мы смогли бы там поговорить. А я, быть может, даже увидеться с отцом. - Она говорила вполне дружелюбно.
Лара взяла Сюзанну за руку и потянула ее в сторону от центрального прохода.
- В Район садов никого не пускают, кроме тех, кто там живет. Тебе бы понадобился специальный пропуск, а я не представлю, как бы ты могла его получить, - запротестовала та.
- За те годы, что я провела вне Хетара, мои магические способности значительно усилились, - сказала Лара. - Я могу сделать нас невидимыми. Мы пройдем вслед за тобой, и никто нас не заметит.
- Ты все равно поступишь по-своему, что бы я ни сказала, - ответила Сюзанна.
Она взяла сына за руку и быстро заторопилась обратно в проход между столиками и торговыми палатками.
- Она не всегда была такая пугливая, - пояснила Лара Магнусу, когда они двинулись вслед за Сюзанной. - Смотри не наткнись на кого-нибудь. Мы теперь совершенно невидимы.
Следуя за мачехой Лары и ее сыном, они попетляли по каким-то улицам, а затем прошли в ворота Района садов. Стражник вежливо поприветствовал Сюзанну и мальчика.
Наконец Сюзанна остановилась перед большой мрачной виллой. Это был не тот дом, который отец получил, когда только что стал Доблестным Рыцарем. Очевидно Джон Быстрый Меч процветал. Лара узнала старого слугу-раба, который уже торопился навстречу своей хозяйке.
- Я буду в своих покоях, Нелс, - сообщила Сюзанна, - И я не хочу, чтобы меня тревожили. Пожалуйста, отведи Михаила в детскую. А где мой муж?
- Он только что вернулся домой, хозяйка, - ответил раб.
- Попроси его пройти ко мне, - велела Сюзанна и торопливо ушла в дом.
Лара и Магнус последовали за ней.
Войдя в свои личные покои, где она обычно занималась медитацией, Сюзанна немного подождала, чтобы Лара с Магнусом успели войти.
- Вы здесь? - спросила она наконец.
- Здесь, - ответила Лара, и они с Магнусом снова стали видимыми.
Сюзанна подпрыгнула на месте, обнаружив их рядом с собой.
- Когда сюда придет твой отец, ты нам объяснишь, что ты здесь делаешь. А потом я хочу, чтобы ты ушла, точно так же, как появилась, - заявила Сюзанна. - Одно твое присутствие подвергает мою семью опасности. Я не хочу, чтобы ты тут околачивалась.
Дверь в маленькую комнатку открылась, и вошел Джон Быстрый Меч. Он удивленно посмотрел на дочь, потом в его взгляде появилась осторожность.
- Лара.
- Здравствуй, отец.
Джон вопросительно посмотрел на жену.
- Я встретила их на рынке, - пояснила Сюзанна. - Твоя дочь настояла, чтобы пойти со мной, но никто не знает, что она здесь. Она сделалась невидимой с помощью своей магии и прошла мимо стражников. Джон, пусть она уйдет! Если ее здесь найдут, мы будем опозорены и лишимся того, ради чего ты столько работал.
- Сядь, жена, - произнес Джон Быстрый Меч и повернулся к дочери: - Кто этот мужчина с тобой, Лара?
- Мой муж, правитель великих земель, - ответила Лара.
Джон Быстрый Меч выглядел смущенным.
- Мы слышали, что ты убила главу лесных лордов и сбежала в Дальноземье. Говорили, что ты возглавила восстание, из-за которого погибло несколько сотен наших солдат. Я сам видел телеги с мертвецами. А хибару госпожи Милдред нашли пустой и всю залитую кровью. Ни ее саму, ни ее сына Вильмота больше живыми никто не видел. Говорили, что это сделала ты - за то, что Вильмот разоблачил тебя перед Высшим советом Хетара.
Лара покачала головой.
- Гай Просперо просто старается очернить меня, чтобы обелить свою репутацию, - сказала она. - Мы можем сесть, отец? Мой рассказ будет длинным. Моего мужа зовут Магнус Хаук, что значит Магнус-Ястреб. Он - доминус земли под названием Тера.
- Это где-то в Дальноземье? - спросил отец.
- Нет, - ответила Лара. - Тера не в Дальноземье. А сейчас, выслушав то, что тебе обо мне понарассказывали, я скажу тебе правду. Я действительно сбежала от лесных лордов - они жестокие хозяева и убивают своих рабов. Мне помог спастись единственный выживший представитель лесных великанов, с которым они тоже плохо обращались. Мы добрались до пустыни, и там нас забрал к себе один из принцев-теней. Именно принцы- тени помогли мне принять мое наследие феи. И еще они помогли мне воссоединиться с матерью и обучили искусству воительницы. У меня есть меч, отец. - Лара сбросила свой длинный плащ, в который куталась, и вытянула оружие из-за заплечных ножен. - Это Андрасте, представила она меч. - А это мой отец, Джон Быстрый Меч.
Андрасте раскрыла свои изумрудные глаза и посмотрела на удивленного мужчину.
- Он великий воин, хозяйка, но вы ему точно не уступите, - заявила она.
Когда меч заговорил, Сюзанна тихо вскрикнула, а отец Лары попятился.