***
Тёмный стоял на носу "Зверобоя", положив левое копыто на борт, а правым подпирал грустную лошадиную физиономию. Он с удовольствием смотрел вниз на расстилающееся зелёное великолепие лесов и лугов, кое-где отмеченное цветными точками городов и посёлков, и думал о том, что в его родной туманности, дожидаться таких планет придётся ещё долго.
"Может слепить себе по-тихому парочку похожих", - размечтался Тёмный, тут же понимая, что скрыть такое не удастся, и как бы ему не пришлось занять место рядом с Блуждающим Нефом. Когда его по сходням подняли на корабль, он с интересом рассматривал конструкцию судна, удивляясь изобретательностью аборигенов, умудрившихся задаром тырить энергию станции репликации. Молодой человек, именуемый Аделем, имеющий небольшой опыт общения с животными, заворожено гладил Тёмного по шее и теребил чёлку на лбу. Тёмный ему не мешал, наслаждаясь его восторгом и испытывая удовольствие не меньше Аделя.
- Что ты его гладишь, - усмехнулся тогда стоящий у трапа Анапис и добавил, - скоро он пойдёт на мясо.
Тёмный прочитал в голове у Анаписа, что означает "на мясо" и не удивился – примитивные не умеют пользоваться свободной энергией. И тут же прочитал энергичную мысль юноши, которая посылала Анаписа в интересное место.
"Нужно запомнить", - подумал Тёмный, и забросил словосочетание Адела в ближайшие глифомы. Анапис подошёл, похлопал Тёмного по спине, и произнёс, глядя на Адела: - Что, лошадка, как ты думаешь, какая из тебя выйдет колбаса?
- Никакая, - ответил Тёмный, и говорил правду – на вкус он трава травой, к тому же его расчленённые куски плоти тут же стремятся друг к другу, что, несомненно, представляло опасность для съевших его хищников. О чем можно говорить, если бифштекс, съеденный на обед, рвётся наружу, не зная никаких преград.
- Я тоже думаю, никакая, - согласился Анапис, и запоздало спросил: - Ты что, говоришь? - остро понимая, что пища говорить не может.
- Немного, - успокоил его Тёмный. Анапис оглянулся, не слышат ли его остальные и шёпотом спросил:
- Ты, правда, говоришь?
- Говорю, - ответил Тёмный, и, глядя честными глазами, добавил: - Только ты никому не рассказывай.
Анапис, озабоченно ощупал свою обгорелую голову и подумал: "Может обратиться к доктору?" - и скрылся в каюте, где тут же завалился спать.
Весть о том, что лошадь разговаривает, не осталась незамеченной и быстро разнеслась по судну. Матросы всё время норовили найти какое-нибудь дело возле Тёмного, который с интересом заглядывал им в головы, брал понравившееся и отправлял в свои глифомы. Когда толстый боцман Даринт, разгоняя матросов, протиснулся мимо Тёмного, тот остановил его и сказал: - У тебя песок в печени.
- Я знаю, - печально ответил тот, - иногда прихватывает так, что хочется прыгнуть вниз, - он смачно плюнул за борт. Тёмный поставил ему копыто на плечо и из боцмана посыпалось всё лишнее.
- Все, иди, больше болеть не будет, - заверил его Тёмный.
- Правда? - не поверил боцман, но новость по секрету сообщил всем.
Репликация девятая. Ладэоэрд
Габителла, с опаской и отвращением обходя лужу крови, склонилась над человеком, который назвал себя королём, и сказала Ладэоэрду:
- Посмотри, он так на тебя похож, - она взглянула на Ладэоэрда и добавила: - Одно лицо.
- Несомненно, то, что этот человек меня спас, и я ему за это благодарен, - надменно и высокопарно произнёс Ладэоэрд.
- Вы будете благодарны мне ещё больше, если я отправлюсь вместо вас в Арбинар, - произнёс, поднимаясь Лже-Ладэоэрд.
- Как! Вы живы? - воскликнул король, а мартесса Габителла Гартор в обмороке плюхнулась ему на руки.
- Положите мартрессу на софу, пусть отдохнёт и поспит, - произнёс Лже-Ладэоэрд. Остатки крови на полу медленно плыли к его ноге и вскоре исчезли под стопой.
- Кто вы такой, и чего от меня хотите? - спросил король, бесцеремонно бросая Габителлу на софу.
- Я прохожий, - ответил Лже-Ладэоэрд, - и вовремя очутился там, где нужно, - человек ухмыльнулся и продолжил: - От вас мне ничего не нужно. Вы-то сами представляете, почему вас хотят убить?
- Не могу предположить… - неуверенно произнёс король.
Лже-Ладэоэрд снова ухмыльнулся, и король добавил:
- Да, возможно, у меня есть враги, но чтобы так – в открытую…
- Так вас на время заменить или вы сами? - искрясь улыбкой, произнёс Лже-Ладэоэрт.
- Я сам… - сказал король и подошёл к софе, - Габителла, поднимайся, мы едем в Арбинар.
Мартесса Габителла Гартор открыла глаза, взглянула на короля, а потом на Лже-Ладэоэрта: - Кто это?
- Меня зовут Блуждающий Неф, уважаемая Габителла, - представился Лже-Ладэоэрд.
- Но вы так похожи на … - сказала Габителла и перевела взгляд на короля.
- Не беспокойтесь, - улыбнулся Блуждающий Неф, - это легко исправить.
Он изменился на лице, приняв обычную для себя маску, что не прошло незамеченным – мартесса снова грохнулась в обморок.
- Вы не могли бы меняться более осмотрительно, - сказал Ладэоэрд, похлопывая Габителлу по щёкам. - Вы кто, маг или волшебник? - спросил он, не веря ни в первого, ни во второго.
- Да, - согласился Блуждающий Неф, - я кто-то из них.
Король привёл в чувства Габителлу, которая, открыв глаза, старалась не смотреть в сторону Блуждающего Нефа.
- Поднимайся, мы едем в Арбинар, - повторил Ладэоэрд, поддерживая Габителлу.
Они вышли из загородной резиденции и направились по тропинке к воде. Блуждающий Неф, улыбнувшись, показал рукой на противоположный берег и спросил:
- Может вас перенести?
- Нет, уж, мы лучше обычным способом, - ответил король Ладэоэрд, подходя к ожидавшей их лодке.
Блуждающий Неф не спорил, забрался на нос, чтобы своим видом не смущать Габителлу.
В это время в резиденции короля март Гартор беседовал со своим дальним родственником март Гоменом.
- Ты уверен, что его убил? - переспросил он Гартора.
- Да, меч проткнул его насквозь, - ответил тот.
- Он что-нибудь сказал? - допытывался март Гартор.
- Он сказал, что любит королеву, а потом умер, - ответил март Гомен. У королевы, спрятанной за занавеской, вздрогнуло сердце, и она подумала, что может быть, они напрасно убили Ладэоэрда.
- Никто не видел? - спросил март Гартор, бросая взгляд на занавеску.
- Там находился ещё один король и ваша жена, - ответил март Гомен. Гартор посмотрел на него и подумал: "Парень рехнулся". Он обнял его за плечи и сказал:
- Хорошо, отправляйся в порт Мек и жди там. Когда всё уляжется я тебя вызову.
Он проводил его до дверей и добавил: - И никому ни слова!