При этих словах Кэдрин вздрогнула. Раскрыла было рот, готовая затеять спор.
– Он был рыцарем, – объявила Риора.
"Откуда, черт подери, она об этом узнала? – Было только одно объяснение. – Потому что она действительно богиня".
– Он присягает мне на верность, и я принимаю его клятву. Снова шум, крики! У Кэдрин был такой вид, будто ей дали пощечину. Она одарила Себастьяна откровенно угрожающим взглядом.
– Превосходно, – сказала Риора и хлопнула в ладоши. – Два новых сильных игрока. – Богиня красноречиво посмотрела на Кэдрин. – Наконец-то будет настоящее соперничество.
Глава 12
Вступая в игру, вампир обезопасил свою жизнь от всех, в том числе и от Кэдрин, по крайней мере до финала.
Представляя Риору – чертовски сильный ход – защитил себя от откровенной подлости со стороны всех участников состязания. Теперь им придется играть честно.
Оказывается, мерзкого вампира не так-то просто сбросить со счетов. Он ее просто бесит!
Кэдрин еще помнила, каково это – беситься от ярости. В чем-то это было сродни крушению надежд. Она тогда справилась и с тем и с другим.
Она снова соскочила с перил, намереваясь спуститься к алтарю за своим свитком. Шла мимо раболепно кланяющихся созданий, которые жаждали засвидетельствовать свое почтение ей и Договору, а также великой Фрейе и могущественному Одину – как будто Кэдрин напрямую общалась со спящими богами!
– Катя, – позвал вампир, прокладывая себе путь сквозь толпу. Это не составляло особого труда – они все разбегались от него сами.
– Меня зовут не так, – отрезала она, не замедляя шага, но он легко ее нагнал. Когда это здесь стало так жарко? Кэдрин невольно принялась забирать волосы наверх. – Скажи, пиявка, ты решил состязаться, чтобы ни Бауэн, ни я не смогли тебя убить?
– Пиявка? – Он нахмурился, потом, казалось, решил не принимать ее оскорбление близко к сердцу. – Мы уже установили, что ты не можешь меня убить.
Она оглянулась на него через плечо:
– Мне не терпится заткнуть тебе глотку!
– Начинаю догадываться. – Внешне он был совершенно спокоен, истинный джентльмен! Но она знала, каким яростным он мог быть в душе – видела это вечером. – Если состязание для тебя так важно, позволь тебе помочь. Я мог бы переносить тебя куда надо, и это поможет тебе всех победить.
Он нерешительно протянул руку к ее плечу, но поспешно отдернул ее, видя, что она готова зашипеть.
– Я и без твоей помощи выйду победительницей.
– Но почему все не упростить?
– Ладно, давай сыграем.
Кэдрин сложила руки на груди, и его взгляд немедленно уткнулся в ее декольте. Она щелкнула пальцами перед самым его носом.
Он ладонью прикрыл рот, когда их глаза встретились.
– Прошу прощения. – Но выражение его лица говорило, что он вовсе не чувствует себя виноватым. Напротив, весьма доволен! – Ты хотела… поиграть?
– Ты был когда-нибудь в Новом Орлеане?
– В Соединенных Штатах?
Она кивнула, и он ответил:
– Нет еще.
– А в Южной Америке? – продолжала она. – В Африке?
Поколебавшись, он отрицательно покачал головой.
– Вампиры умеют телепортироваться лишь туда, где побывали хоть однажды. Итак, куда же ты сможешь перенести меня? На двор своей крепости? – Выражение ее лица, обманчиво-приветливое, внезапно сменилось злобной гримасой. – Вампир, эта игра только для больших ребят.
Сквозь стеклянный купол храма было видно, что небо начинает светлеть. До рассвета оставалось не больше часа.
– И тебе скоро баиньки.
– Я мог бы путешествовать с тобой, чтобы тебя защищать.
– Путешествовать со мной? Неужели ты думаешь, что я стану урезать свое время вдвое лишь потому, что ты не можешь выйти на солнечный свет?
У него был такой вид, словно он на мгновение совершенно забыл о суровой реальности, а Кэдрин взяла да и напомнила о ней.
– Нет, конечно, нет, – сказал он. – Я только хотел…
– Ты на меня давишь. Разве никто не говорил тебе, что женщины терпеть не могут, когда на них давят? Один из трех грехов с точки зрения женщины. Но очень по-мужски.
Он почему-то нахмурился, но затем морщины на лбу разгладились.
– Каковы же два других?
– Ты уже достал меня номером первым. Попробуй избавиться хотя бы от этого, понял?
Кэдрин повернулась, к ее удивлению, Себастьян не последовал за ней.
Она увидела Книжника, наводившего порядок или видимость такового у алтаря. Он обнаружил замаскированную древесным стволом разбитую колонну. При виде отметин когтей сердито воззрился на толпящихся поблизости участников. Те поспешно принялись изучать собственные копыта.
Проходя мимо, Кэдрин любезно с ним поздоровалась, обращаясь к нему не иначе как "ваше святейшество Книжник", что всегда приводило его в восторг и смущение. Он споткнулся о ствол и, заикаясь, пробормотал что-то в ответ.
Возле алтаря Риора беседовала с двумя эльфами, втолковывая им что-то про "освещение событий состязания в масштабе реального времени он-лайн" и необходимость "привлечения посетителей на сайт".
Всей кожей ощущая на себе взгляд вампира, Кэдрин подбежала к ним – она единственная из обитателей Закона могла позволить себе такую вольность – и выхватила свой свиток из кучи похожих. Развернула его и прочитала. Поначалу задачи были одинаковыми для каждого участника, каждый свиток содержал список талисманов или других предметов, их краткое описание, а также координаты для их поиска. В каждом раунде игры обычно предлагались десять задач на выбор.
Когда пиарщики удалились, Риора спросила:
– Как твои родители, Кэдрин Холодное Сердце?
Кэдрин знала, что Риора спрашивает про двух ее бессмертных родителей. Двух из троих – родившая ее мать была смертной женщиной.
– Они спокойно спят, ваша божественность, – ответила она рассеянно, пробегая глазами список.
Боги черпали могущество в молитвах верующих, в жертвах, которые им приносили, отсюда и попытка Риоры увеличить их число через Интернет. Однако в мире осталось слишком мало тех, кто поклонялся Фрейе и Одину, поэтому боги спали, чтобы не растрачивать энергию.
– Какие интересные талисманы в этом состязании, – заметила Кэдрин.
Раньше она первым делом хватала талисманы, географически находившиеся к ней ближе всего. Теперь, когда в игру вступило несколько серьезных соперников, ей следует разработать иную стратегию, чтобы всех опередить. Она возьмется сразу за самые трудные задания в самых отдаленных частях света.
– Мне тоже так кажется, – согласилась Риора. – Жаль только, что из-за всех этих случайных смертей я получу в лучшем случае половину того, что есть в списке.
Кэдрин сочувственно кивнула. Она задержала взгляд на предмете, который в этом раунде сразу приносил высший балл – двенадцать очков, чтобы разыскать одно из трех волшебных зеркал. Самый ценный предмет, добытый Кэдрин за всю историю своего участия в состязаниях, стоил пятнадцать очков. Задание не таило в себе смертельной угрозы, зато требовало отличного технического оснащения. Выигрывал тот, кому посчастливится первым добраться туда, где спрятан амулет.
Это место находилось вне транспортной сети Договора, но у Кэдрин были свои возможности, и она собиралась – впервые – просить о помощи свой ковен. "Только, ради всего святого, пусть к телефону подойдет не Реджин…"
Снаружи гудели вертолеты, вой двигателей усиливался, когда машины ныряли носом, готовясь рвануть вперед. Кэдрин свернула свиток и бросилась к выходу, но Риора не дала ей уйти.
– Тебе не нравится мой рыцарь-вампир? – догнала она ее вопросом.
Кэдрин посмотрела ей прямо в лицо:
– Я прекрасно знаю, что тебе мое одобрение, мягко говоря, безразлично. Или полное и абсолютное отсутствие оного.
Почему Риора так внимательно ее рассматривает? Под испытующим взглядом богини Кэдрин даже покраснела. Риора всегда питала к Кэдрин необъяснимый интерес, но это было уже чересчур.
– Ты какая-то другая.
"Потому что снова чувствую, черт подери?"
– Новая стрижка, – пробормотала она. Неужели Риора почувствовала в ней пробуждение новых эмоций – а именно поняла, что Кэдрин стыдится своего влечения к вампиру? Она нерешительно взглянула на Себастьяна.
– Вот как, леди Кэдрин, значит, интерес-то взаимный? Как некстати.
– Прошу прощения?
Склонив набок голову, Риора принялась рассматривать Себастьяна самым внимательным образом. Вампир стоял, подпирая стену, сложив руки на мускулистой груди, чуть повыше нанесенных оборотнем ран. Он не сводил глаз с Кэдрин.
– Ну разумеется! Если уж угораздило запасть на вампира, то в данном конкретном случае это вполне объяснимо.
– Риора, я не сказала, что…
– Я просто заметила, что богам было угодно даровать моему рыцарю восхитительный облик.
Кэдрин чувствовала, как каменеет ее лицо.
– А заодно и неуемную жажду крови, – отрезала она, шокированная собственной дерзостью.
– Что за тон, валькирия? – Языки пламени на жертвеннике зашипели и взметнулись выше. – Не с подружкой на кухне разговариваешь. – За их спинами прыгал Книжник, сбивая огонь с рукава собственного балахона.
Кэдрин стиснула зубы, а затем ответила:
– Да, Риора.
Богиня вздохнула:
– Можешь идти. – Затем ее тон смягчился. – Если выиграешь состязание, сможешь вернуть сестер.
Кэдрин зажмурилась:
– Так ты о них знаешь? Я никогда не рассказывала тебе о своей утрате.
– Я знала обо всем, как только их убили.
– Но если ты понимаешь, как это важно для меня… Не снизойдет ли блистательная Риора до подсказки?
Богиня ахнула, снова развеселившись.