Героини трех новых романов, представленных в этом сборнике, живут непростой жизнью. У каждой свои трудности, свои проблемы. Но всех их объединяет одно - вера в любовь, в свое счастье.
И, как всегда случается в Рождество, мечты их сбываются.
Содержание:
Мари Феррарелла - Моя вторая половина 1
Роузмери Гибсон - Рождественская сказка 20
Лора Энтони - Подарок судьбы 45
Примечания 57
Рождественская сказка (Сборник)
Мари Феррарелла
Моя вторая половина
ГЛАВА ПЕРВАЯ
- Мистер Квотермен, одна леди только что оставила для вас некий предмет и сказала, что вам лучше знать, как с ним обращаться.
Эван Квотермен неохотно оторвался от чтения очередного месячного отчета. Он был составлен из рук вон плохо, и Эвану хотелось поскорее дочитать его и вызвать к себе провинившегося подчиненного; у него совсем не было времени, чтобы играть в непонятные игры с таинственной незнакомкой, передавшей ему посылку.
- Просто оставьте это на своем столе, - велел он. - Я посмотрю, когда смогу.
Квотермен неопределенно махнул рукой, нахмурился и снова погрузился в чтение отчета. Неужели на свете не осталось добросовестных работников?
Альма взглянула на свой стол, чтобы удостовериться, что предмет лежит там в целости и сохранности.
- Боюсь, я не смогу этого сделать.
Он тяжело вздохнул. Конечно, Альма содержит свое рабочее место в идеальном порядке и совершенно искренне полагает, что два лишних листка бумаги нарушат гармонию и перевернут все вверх дном. Безусловно, приятно иметь такого аккуратного секретаря. Но иногда эта сумасшедшая страсть к порядку раздражает.
Эван поморщился:
- Тогда суньте посылку в ящик!
- Я не могу этого сделать!
Что-то в ее голосе заставило Эвана поднять голову. Секретарша выглядела обескураженной. И это удивило его.
- И в чем же дело? - полюбопытствовал Эван.
Альма уважала своего босса и всегда старалась не доставлять ему излишнего беспокойства. Но сейчас она была в растерянности.
- Дело в том, что это ребенок.
От неожиданности он выронил отчет из рук.
- Вы шутите…
Она выпрямила свои худенькие плечи и, стуча каблучками, вышла из кабинета.
Эван замер на месте, уставившись в открытую дверь.
- Тогда я не…
Альма снова вошла в кабинет, держа в руках корзину с ребенком.
- …я не понимаю…
Голос Эвана предательски задрожал. Он не помнил, как встал, вышел из-за стола, подошел к Альме и с недоверием взглянул в лицо младенца. Ребенок гукал и пускал пузыри - видимо, был в хорошем настроении.
Только этого ему сегодня не хватало! Эван ошарашенно поднял глаза на Альму.
- Чье это?
Альма спокойно посмотрела начальнику в глаза. Даже если бы она была в курсе дела, все равно не стала бы распускать язык.
- Судя по всему, ваше. Записка была сверху, - она указала на клочок бумаги, приколотый булавкой к распашонке ребенка.
У Эвана отвисла челюсть.
- У меня нет детей, - возразил он. Он и не собирался их иметь, несмотря на то что сам вырос в достаточно большой семье. Он считал детей обузой и решительно не понимал, чем других мужчин так привлекает роль отца семейства.
Это была чья-то жестокая шутка.
- Теперь есть, - возразила Альма. И хотя она старалась сдержать улыбку, он понял: она всегда знала, что Эвану Квотермену, главному экономическому советнику корпорации Донована, присуще не только рвение на работе, как думают окружающие.
Эвану не понравилось это выражение лица Альмы. Уж она-то должна знать, что, если босс что-то сказал, этому смело можно верить. В его мире не существовало лжи и притворства.
Ребенок захныкал и привлек внимание Эвана.
- Выхода нет…
Впервые за несколько лет Альма увидела своего босса подавленным.
- Вернее, выход есть, но… - Он выглядел ошеломленным. Пытался собраться с мыслями и подойти к проблеме логически, как будто все это было частью его работы, а не внезапно свалившейся на него неприятностью. - Женщина, которая принесла ребенка, как она выглядела?
- Высокая, стройная, с длинным шарфом на шее и в темных очках. - Альма неопределенно пожала плечами. - Она ушла так быстро, что я не смогла ее остановить.
Эван вздохнул и провел рукой по своим темным волосам. Какова бы ни была причина всего происходящего, в основе лежала ошибка, ужасная, вопиющая ошибка. Он чисто теоретически не мог быть ответственным за это пискливое явление жизни.
У Альмы затекли руки, а Эван, похоже, не собирался брать у нее ребенка, поэтому женщина поставила корзину с младенцем на рабочий стол его предполагаемого папаши.
- Возможно, записка все прояснит, - сказала она, аккуратно отколола бумагу от распашонки и протянула ее Эвану, растерянно стоявшему рядом.
Действуя как во сне, он постарался взбодриться и взял послание. Ему все еще казалось, что он вот-вот проснется и кошмар кончится.
Но записка была адресована именно ему.
"Эван, я долго тебя искала, иначе я бы принесла тебе твою дочь намного раньше. Я провела с ней шесть месяцев, но материнство не для меня. Надеюсь, ты обеспечишь Рэйчел гораздо лучшую жизнь, чем я".
Он перевернул листок, но там ничего не было - ни подписи, ни имени, никакого указания на отправительницу записки.
- И больше ничего? - все еще не веря, спросил Эван и посмотрел на Альму. - Неужели это все? Она что-нибудь сказала?
Альма отрицательно покачала головой.
- Я уже все вам передала. Она хотела, чтобы я вручила вам ребенка.
Альма наверняка что-то забыла, что-то упустила. Его брат однажды рассказывал ему нечто подобное: люди могут выдать себя одним словом, одним движением, надо только проследить.
- Ее слова, - потребовал он, - повторите мне ее слова, Альма.
- "Скажите мистеру Квотермену, что он знает, как обращаться с этим, лучше, чем я", - повторила Альма.
По выражению ужаса на его лице секретарша поняла, что незнакомка сильно переоценила возможности мистера Квотермена.
- Но я не знаю, что делать с ребенком, - запротестовал он.
Эван в смятении принялся разбирать бумаги на столе, словно ища в них ответы на вопросы, мучившие его в данный момент.
Затем он медленно поднял голову, посмотрел на Альму и предпринял последнюю, безнадежную попытку:
- Альма, вы женщина…
Секретарша развела руками.
- Это вовсе не значит, что я знаю о детях больше, чем вы.
- Но у вас же должен проявляться материнский инстинкт…
- Нет, не должен. У нас с Джорджем нет детей.
Альма достала салфетку, но, вместо того чтобы вытереть слюни с лица ребенка, протянула ее Эвану. Он неохотно взял салфетку и начал вытирать ротик Рэйчел, как будто это было пятно на ковре.
Альма взглянула на младенца. Ее присутствие в кабинете не было столь необходимым - у босса много дел.
- В данной ситуации, мистер Квотермен, - сказала она, пятясь к двери, - я думаю, лучше всего связаться с агентством по усыновлению детей. Хотите, я все устрою?
Альма была уверена, что Эван согласится. И он ее не разочаровал.
- Да.
Он посмотрел на ребенка. Рэйчел. Это имя ничего ему не говорило. А все потому, что она не его дочь, убеждал он себя.
Внезапно Рэйчел потянула к нему свои крохотные ручки, улыбнулась и издала звук, очень похожий на смех. У нее были темно-зеленые глаза. Как и у него. А что, если?..
- Нет, - вдруг сказал Эван, глядя на Альму.
Секретарша, удивленная, остановилась в дверях.
Эван попытался сосредоточиться, но впервые в жизни не смог. Если он обратится в агентство, сколько будет забот с оформлением всех бумаг! А вдруг судьба действительно сыграла с ним злую шутку и Рэйчел - его дочь? Значит, придется воспитывать ее.
Тем более что на карту была поставлена его репутация. Все должно держаться в строжайшем секрете.
- Не звоните в агентство, - сказал он Альме.
- Я думаю, вы совершаете ошибку, мистер Квотермен, - предупредила она.
- Возможно.
Эван медленно приходил в себя. В три часа у него совещание с президентом компании Донованом и представителем одной японской фирмы. У него есть еще четыре часа, чтобы привести свою жизнь в порядок.
Задыхаясь от волнения, он поднял корзину с девочкой. Ребенок засмеялся. Эван подумал, что выглядит как человек, несущий в корзине бомбу, а не младенца.
- Альма… - начал он, остановившись у ее стола. - Я ненадолго отлучусь.
Альма вздрогнула.
- Вы вернетесь к совещанию?
Он вскинул брови и сердито уставился на нее.
- Разве я когда-нибудь пропускал совещания?
Она, прищурившись, глядела на ребенка, ее губы были плотно сжаты. Все ее существо словно говорило: "Это ваши проблемы".
- Но вы раньше никогда не отлучались из офиса в середине рабочего дня.
- Ни слова об этом, Альма, - сурово произнес он. - Никому. Если я от кого-нибудь что-то услышу, буду знать, кто об этом рассказал.
Он никогда ничего не повторял дважды.
- Поняла. Что мне сказать, если кто-нибудь будет вас искать? - спросила она.
- Сочините что-нибудь. Что-нибудь правдоподобное.
Она усмехнулась.
- У меня не настолько хорошее воображение.