Глава 11
Павлин знал, что существует лодка, доставляющая души умерших в подземное царство. Черная лодка, которой управляет ухмыляющийся лодочник с лицом-черепом. Лодкой Павлина была кровать, белая и просторная, прекрасная как облако, а ее рулевым - молодая черноволосая женщина. Она везла его в преисподнюю быстрее, чем похожий на скелет лодочник.
- Знаешь, сколько у меня было мужчин? - спросила Лепида, выгибая спину под прикосновениями его рук. - Первым стал гладиатор, мне тогда только-только исполнилось пятнадцать, так что у твоего отца я не была невестой-девственницей. Я объяснила Марку, что синяки на моем теле - результат падения с лестницы в банях, и он мне поверил. Вот глупец!
- Не говори так! - запротестовал Павлин. - Он не глупец, он умный образованный человек, он достоин уважения… так что не надо… он тот, кем я хотел бы стать…
- Кем? Уродливым горбуном?
- Не оскорбляй его! - затрясся от негодования Павлин. - Не смей!..
- Любимый сын защищает отца. Отлично, любимый почтительный сын, если ты так любишь своего отца, то убирайся прочь из моей постели!
Она лежала на боку. Простыни сползли с бедер, лишь распущенные волосы наполовину прикрывают обнаженную грудь. Губы растянуты в усмешке. Павлин не посмел сдвинуться с места.
- Я так и предполагала. - Она откинулась на спину и поманила его пальцем. - Иди сюда.
Лепида
Мне было достаточно повести бровью, как Павлин уже был у моих ног. Я впивалась ногтями в его спину, наблюдая за тем, как он изгибается в сладостном экстазе. Я могла кусать и ласкать его, и будь то наслаждение или боль, он постоянно просил еще и еще. Славный безупречный Павлин. Павлин-солдат. Павлин-святой. Павлин-пасынок. Покорный как раб, полностью попавший под мои чары.
Как это прекрасно.
Было забавно наблюдать за тем, как он пляшет под мою дудку. Я заставляла его причесывать мне волосы и натирать маслом спину. Приказывала выполнять мои поручения и носить мои покупки. Вынуждала ждать в неудобных местах, подзывала к себе и снова отправляла прочь, сердилась, когда он кричал на меня, и смеялась, когда он плакал. Я назначила встречу с одним из его друзей возле казарм преторианской гвардии и позвала туда Павлина, и он увидел, как мы занимались любовью. Я чувствовала на себе его взгляд в дверную щель, едва ли не кожей ощущала, как он ненавидит меня, наблюдая затем, как я со стонами извиваюсь под другим мужчиной, однако в ту же ночь он приполз ко мне. Кто бы мог подумать, что мужчины, мучимые чувством вины, могут быть такими смешными?
- Не ходи в караул! - приказала я ему, когда он собрался надеть нагрудник.
- Не могу.
- Я же сказала, не ходи в караул!
Он со вздохом вернулся в постель. Я же провела пальцами по его спине и рассмеялась. Из-за меня он несколько раз пропустил караулы. Он не стал рассказывать мне, как его за это наказали.
- Мы должны это прекратить, - заявил он как-то раз. - Это неправильно, это постыдно…
- Но ведь это так забавно! Если тебе нужен кто-то послушный, то отправляйся к своей тощей, как палка, черномазой певичке. Быть может, она выкроит для тебя время среди своих бесконечных выступлений.
Он смерил меня злющим, но беспомощным взглядом, но так и не убежал к своей Тее. Нет. Потому что я была лучше ее. И он это сам прекрасно понимал.
- Не здесь! - оттолкнул меня Павлин, когда я потащила его во время ужина за какую-то статую в саду.
- Почему же нет? - спросила я и провела рукой по его груди.
- Нас… нас увидят! - До нашего слуха, с очень близкого расстояния, доносился смех и голоса гостей, звяканье посуды и шорох одежды. - Если нас заметят!..
- Разве это не забавно? Неужели это не возбуждает тебя?
Он собрался что-то сказать, но я впилась ему в губы и, взяв его руку, сунула ее себе под платье. Возражений больше не последовало.
Нас никто не заметил. Хотя вполне могли заметить. Какой скандал разразился бы тогда! Жена сенатора и ее пасынок? Моего рогоносца-мужа на всем пути до Сената сопровождал бы издевательский смех римлян.
- Слышали о жене Норбана? Да, да, этот глупец оставил ее одну в Брундизии, и теперь его сын выполняет за него отцовскую работу!
О да, именно так все и говорили бы. О чем я, не стесняясь, часто напоминала Павлину.
Мой любовник отстранился от меня.
- Можно подумать, ты не знаешь, что погубишь его. - Откинувшись на локтях на подушки, я большими пальцами ног провела по пояснице Павлина. - Погубишь его карьеру. Писательскую деятельность. Положение в римском обществе. То есть буквально все. - Я щелкнула пальцами. - Марк Норбан, которому наставил рога собственный сын. Такого позора ему не пережить.
- Думаешь, я сам не знаю? - Его голос едва не сорвался на рыдание.
- Думаю, что знаешь. Восхитительно, не правда ли? Но ты же не расстанешься со мной ради собственного отца? - Я прижалась к его спине и принялась гладить ему грудь. - Что будет, если он прямо сейчас войдет сюда? Если увидит нас двоих, голых и в одной постели?
- Перестань!
- Представляю себе его лицо. - Я прижалась губами к уху Павлина. - Он, хромая, войдет в комнату, усталый после долгого пути. Все, что ему нужно - это поцеловать дорогую женушку и пригласить любимого сына на ужин. И что же он увидит? Своего обожаемого сына на красавице-жене прямо на супружеском ложе, услышит, как они стонут от наслаждения…
Павлин резко отстранился и, отбросив меня на постель, занес для удара руку.
- Собираешься ударить меня? - пробормотала я. - Что же, ударь! Думаю, мне будет даже приятно.
Павлин замешкался, не зная, что делать. Откинув голову назад, я расхохоталась. Он со сдавленным проклятием упал на меня. Я крепко обхватила его руками и укусила.
Он ненавидел ее.
Ненавидел выражение торжества в ее глазах каждый раз, когда ноги против воли вели его к ее кровати. Ненавидел розовый кошачий язычок, которым она плотоядно проводила по губам. Ненавидел злые, бессердечные слова, которые с такой невероятной легкостью слетали с ее уст.
В то же время он не мог уйти от нее.
- Что с тобой, Норбан? - однажды вечером в казармах поинтересовался Вер. - В последние дни ты сам не свой. Признайся, это твоя певичка тебя так извела?
Афина. Он уже месяц не видел ее. По сравнению со страстной, необузданной Лепидой она кажется холодной и невзрачной.
Сабина была печальна.
- Ты перестал играть со мной.
Центурион Денс был более суров.
- Прекращай это дело, Норбан! Или я отправлю тебя нести караул до самого начала сатурналий! - Денс был легендой в рядах преторианцев, немолодой, но все еще сильный воин, герой, который в ужасный Год четырех императоров сражался с толпой и спас жизнь будущей императрице. Павлин смотрел на него как на бога. Теперь же ему было совестно встречаться с ним взглядом.
Во сне он слышал лукавый шепот Лепиды. Видел ее притворно застенчивый облик в день свадьбы, видел ее бесстыдно и безнадежно соблазнительной в постели отца. Она бесцеремонно вошла в его жизнь и застряла в ней, как заноза под кожей.
- Ты ведь ненавидишь меня, верно? - неожиданно спросила она его однажды вечером, сразу после того как они закончили очередную любовную схватку в постели.
Павлин отвернулся от нее.
- Да, ненавидишь. За что же? - Она подперла рукой подбородок. - Потому что стала причиной твоего бесчестья? О боги, как это скучно! Почему в том, что мужчина теряет честь, всегда виновата женщина?
- Нет, - выдавил он. - Это моя вина.
- По крайней мере, ты хотя бы говоришь правду. - Она пальцем провела вокруг его уха. - Значит, если ты сам виноват в утрате своей чести, то за что же ты ненавидишь меня?
- Потому что тебе это безразлично, - осмелился признаться Павлин.
- Так же, как и тебе, дорогой. - Лепида ущипнула его за мочку уха. - Иначе бы ты ушел от меня прямо сейчас. Но ведь ты не можешь этого сделать, верно?
Он собрался было ответить ей, но так и не нашел нужных слов. Пауза надолго затянулась.
- Ты так не думаешь, Павлин, - заявила Лепида и сунула ему под нос свою стройную белую ногу. - Целуй!
Он покорно склонил голову и, представил себе укоризненный взгляд отцовских глаз, поцеловал подъем ее ноги. Кожа Лепиды имела привкус меда и предательства.
Письмо трепетало в его дрожащей руке, и ему казалось, что желудок вот-вот выскочит у него изо рта. Он едва успел добежать до уборной, где его несколько раз вырвало.
"Мой дорогой Павлин, - написал Марк знакомым твердым почерком. - Сенат закончил споры о необходимости дренажных канав и нового акведука, а также о снижении уровня рождаемости (по меньшей мере, вкратце), и поэтому я приезжаю домой погостить. Можешь ожидать меня…"
- Я думаю, что увижу тебя сегодня утром, - зевнув, произнесла Лепида, когда Павлин появился в атрии. Она еще не успела переодеться в дневное платье. - Получил письмо? - спросила она и потрясла свитком пергамента, зажав его кончиками пальцев.
- Он возвращается.
- Да, я уже прочитала его послание. Хочешь ячменной воды?
- Не хочу. - Павлин несколько раз прошелся по комнате туда и обратно. - Он возвращается.
- Может, хватит повторять одно и то же? - спросила Лепида, устраиваясь среди подушек.
- Лепида, нам это нужно прекратить. - Он заметил, что в вестибюле атрия уже собралась кучка рабов и, прикрыв ладонью рты, о чем-то перешептывается.
- Зачем? - Лепида протянула руку и взяла его запястье. - Разве ты не будешь скучать по мне? - Вторую руку она положила ему на колено.
- Не надо, - прошептал Павлин. - Не делай этого.
- Чего именно? - Ее пальцы скользнули выше по его бедру. - Это?