- Мне он его даст. Я покажу ему поединок, какого он еще не видел. После этого мы уедем отсюда…
- Я рабыня, я не смогу уехать с тобой…
- Я выкуплю тебя. Мои призовые деньги… их в три раза больше, чем требуется. Затем, когда я уйду с арены….
- Ты никогда с нее не уйдешь. Ты погибнешь…
- Нет, не погибну. - Он погладил меня по голове. - Тея, обещаю тебе, я останусь жив, и мы уедем из Рима. Отправимся в Бригантию, в горы…
Как долго он говорил, рассказывая мне о доме, который мы построим, о детях, которых вырастим, о прохладном воздухе, которым будем дышать следующие пятьдесят лет? Я не знаю. Но раньше он никогда так долго не разговаривал со мной, и я впервые услышала ритм его родного языка. И мне захотелось и зеленых гор, и целого выводка крепких, рыжеволосых детей, и упоительного воздуха Бригантин, подобного которому нет в Риме. Но больше всего я хотела Ария. Постаревшего, с седыми волосами, но без свежих шрамов на теле.
- Обними меня, - попросила я. Его руки послушно обняли меня за талию, и наши тела слились воедино до самого рассвета.
- Хватит бездельничать, Тея. Нам еще предстоит сделать много дел, - заявила Лепида и, постучав по стенке паланкина, добавила, обращаясь к носильщикам. - К Форуму!
Носильщики, шесть белокурых галлов одного роста, подняли носилки на плечи и, врезаясь в утреннюю толпу, зашагали вперед. Я поплелась сзади, что-то напевая себе под нос. Зимний воздух был резким и холодным. Крики уличных торговцев легко долетали с одной улицы до другой.
Теперь, когда Лепида находилась передо мной, я позволила себе улыбнуться, от чего изо всех сил удерживалась все утро.
Он выкупит меня, и я стану свободной. Последние порезы на моих запястьях уже зажили, и на их месте остались чистые розовые шрамы. В общем, меня переполняло счастье. Я даже не сразу поняла, что пою во весь голос. Из паланкина высунулась голова Лепиды.
- Прекрати выть, Тея! - недовольным тоном приказала она и велела носильщикам остановиться. Те поставили носилки на землю. Моя хозяйка принялась всматриваться в толпу. - Где же он?
- Ты с кем-то встречаешься, госпожа? - Наверно, с каким-нибудь молодым красавчиком эдилом или щеголем трибуном? Да, такой, как она, ничего не стоит среди бела дня назначить мужчине свидание посреди Форума, и это накануне свадьбы с Марком Норбаном, до которой осталось всего несколько недель.
Она отправила меня купить ей кулек с засахаренными фруктами, и я зашагала к торговцам, расположившимся перед входом в храм Юпитера. Я подумала, что Арий в эти минуты, по всей видимости, разговаривает с ланистой, убеждая его выкупить меня у Лепиды. Галлий, разумеется, будет недовольно стонать и ворчать, но, скорее всего, захочет порадовать своего подопечного.
Я застала Лепиду за разговором с мужчиной, правда, это не был молодой красавчик эдил или щеголь трибун. А всего лишь мужчина средних лет, плешивый, в тоге из грубой ткани. Значит, разговор деловой, а не любовный. Я приняла серьезное выражение лица и с поклоном вручила хозяйке кулек с засахаренными фруктами.
К моему удивлению, плешивый собеседник Лепиды ущипнул меня за бедро.
- Эта? - спросил он Лепиду. - Не красавица.
Я уловила в его речи простонародный выговор.
- Может и так, но у нее крепкая спина. Разве для твоего дела это не важно?
Я растерянно посмотрела на Лепиду.
- Что такое, госпожа?
Лепида мне не ответила, зато принялась лакомиться засахаренными фруктами, продолжая разговаривать с плешивым.
- Кроме того, она грамотная. Греческий знает так же хорошо, как и латынь.
- Не рассчитывай на более высокую цену, госпожа. Грамота шлюхе не нужна. Сколько ей лет?
- Пятнадцать, но она опытная, уверяю тебя.
- Нет! - неожиданно вырвалось у меня. - Госпожа! Я всегда хорошо служила тебе. Что бы я ни сделала дурного, я никогда так больше не поступлю, обещаю тебе! В чем я провинилась?..
Холодный, надменный голос Лепиды оборвал меня.
- Когда она не могла найти себе клиентов, то обслуживала гладиаторов бесплатно. Теперь тебе понятно, почему я хочу избавиться от нее?
- Возможно, - согласился плешивый. - Но ты не можешь избавиться от нее, госпожа. Ее может продать только твой отец, а не ты.
- Отец никогда не вмешивается в мои дела. Кроме того, я назначаю тебе за нее очень хорошую цену. Скажем, две тысячи сестерциев?
- По рукам. - С этими словами плешивый положил кошелек в протянутую руку моей хозяйки.
Я развернулась и бросилась бежать, но наткнулась на одного из носильщиков паланкина. Он тотчас схватил меня за локти и повалил на землю.
- Нет! Нет! Нет!
- Будь с ней осторожен. Она очень хитра, - предупредила Лепида моего покупателя. - Непременно попытается сбежать.
- Я много лет имею дело со шлюхами. - Крепкая ладонь больно ударила меня по щеке. - Успокоилась? Успокаивайся живее, или я велю выпороть тебя. Поняла?
Арий, Арий, где же ты?
Неподалеку, в нескольких кварталах отсюда, в своей каморке на Марсовой улице. Мечтает о родном крае.
- Ты же не будешь использовать ее в городе? - снова донесся до меня голос Лепиды. - Не хочу, чтобы она ставила меня в неудобное положение здесь, в Риме.
Нет. Нет. Он придет. Арий придет и убьет их всех… он обещал мне…
- Я веду дела на юге. Остия. Брундизий. Портовые города. В портовых лупанариях хорошо платят за римских шлюх.
- Прекрасно. - Лепида наконец остановила на мне взгляд. - Я говорила тебе Тея, что не потерплю этого безобразия. Ты тайком убегала из дома, чтобы блудить с гладиаторами…
- Ты следила за мной, - охрипшим голосом отозвалась я.
- Еще чего. Просто как-то раз ночью, несколько дней назад, я выглянула в окно. Мне хотелось узнать, вернешься ли ты с таинственного ночного дела. И ты появилась! Такое страстное прощание… Конечно же, у меня и раньше возникали подозрения… Особенно после той очаровательной сцены на трибуне во время игр. Когда я увидела твои амулеты… Не очень умно, моя дорогая…
Галл, державший меня за локти, немного ослабил хватку, чтобы почесать затылок. Я вырвала руку и влепила моей хозяйке звонкую пощечину. В следующее мгновение плешивый схватил меня за волосы и дернул мою голову так сильно, что у меня полетели искры из глаз.
- Ты мне не сказала, что она злобная, - посетовал он.
- Это не важно. - Лепида забралась в паланкин. На ее щеке горел багровый след от моей пощечины. Достав карманное зеркальце в золотой оправе, моя, теперь уже бывшая, хозяйка, придирчиво изучила свое лицо.
- Теперь ты несешь за нее ответственность, - заявила Лепида. Шелковые занавески опустились, и она скрылась из виду.
- Вставай, девушка! - хмуро процедил плешивый. - Ты меня понимаешь?
Остия. Брундизий. Портовые города, мерзкие лупанарии, грязные немытые мужчины.
Всего шесть часов назад я еще лежала в объятиях Ария и мечтала о том, что мне больше никогда не будет больно.
Я сделала еще один отчаянный бросок в сторону Марсовой улицы. Но меня снова сбили с ног и повалили на землю. Я попыталась кричать, но лишь наглоталась пыли. Вокруг меня двигались в разные стороны ноги, обутые в сандалии: компания молодых трибунов, смеявшихся над какой-то шуткой, матроны, брезгливо обходившие меня стороной, рабы, которые торопились отвести в сторону взгляд, лишь бы не смотреть мне в глаза.
Новый хозяин критически осмотрел меня.
- На нее лучше надеть цепи, - бросил он огромному слуге, стоявшему у него за спиной.
На моих руках звонко защелкнули кандалы. Я отвернулась и, уткнувшись лицом в землю, завыла, как умирающее животное.
- Купить ее? - спросил Галлий и, оторвав стило от восковой таблички, сделал паузу. - Мой мальчик, зачем тебе ее покупать? Ты ведь и без того получаешь все, что тебе нужно, верно? Зачем покупать корову, если можно…
- За мои призовые деньги ее можно купить трижды.
- Твои призовые деньги? Мой мальчик, ты знаешь, куда идут эти деньги? А кто все это устраивает? Кто обеспечивает тебя? Кто договаривается о поединках?
- А кто готов в любое мгновение умереть на арене?
- Но ведь ты жив, верно? - Галлий пухлой ладонью потрепал его по щеке. - Впрочем, в последнее время ты вел себя довольно неплохо, мой мальчик. Пожалуй, ты заслуживаешь награды. Выиграй в следующем поединке, и тогда посмотрим, что я смогу для тебя сделать.
- Хорошо. Согласен.
В ту ночь Арий ждал у ворот сада, но Тея так и не пришла. Это не слишком встревожило его - ей не всегда удавалось ускользнуть от своей похожей на хорька хозяйки. Без Теи постель казалась ему холодной и пустой. Он тосковал по теплу ее тела, по ее рукам, волосам. Арий улыбнулся. В последнее время он научился улыбаться.
Днем он провел учебный бой с тренером, после чего сидел и наблюдал за тем, как остальные гладиаторы отрабатывают выпады и отскоки.
- Ровнее ставь стопу! - крикнул он бойцу-азиату с трезубцем. - Давай, я тебе покажу…
Он поймал себя на мысли о том, что учит других бойцов сражаться, как когда-то братья учили его самого. Настанет день, и он будет учить боевому искусству сына, которого ему подарит Тея.
- Эй, Варвар! - позвал его мальчишка-раб, принадлежавший Галлию. - К тебе пришла госпожа.
Воткнув деревянный учебный меч в песок, он выскочил в коридор, где распахнул дверь своей каморки и улыбнулся фигурке возле узкого окна. Она стояла к нему спиной, накинув на голову капюшон.
- Тея!
В следующее мгновение он застыл на месте.