– Помните, что женщины здесь не ходят с открытым лицом и не одеваются в брюки. Так что постарайтесь как можно лучше спрятаться под этой материей. А теперь – вперед! Нельзя медлить ни минуты!
Он подтолкнул Лику к окну. Девушка подошла к нему и выглянула в сад. Было темно. Только далеко на горизонте прорезалась светло-серая черта. Не было слышно ни шороха, ни звука.
– В саду никого! – заметил Эдуард. – Лишь на входе возле ворот дворца стоят два стражника, которые спят. Если вы будете вести себя тихо, то они вряд ли проснутся.
Анжелика уже собралась вылезти в окно, но внезапно Принц Ночь притянул ее к себе и крепко обнял.
– На всякий случай… прощайте, Анжелика! – прошептал он. – Если что, передайте моему сыну Ричарду, что я всегда думал о нем!
Сердце девушки ёкнуло.
– Все будет в порядке, Эдуард! – тихо сказала она. – Я в вас верю! И я буду вас ждать! Слышите?
Принц Ночь улыбнулся и отошел в сторону…
Лика быстро вскарабкалась в оконный проем и начала спускаться по лозе. Бутылка и узел ей порядком мешали, но выкинуть их, чтобы остаться в пустыне без припасов, девушка не решалась. Она спустилась вниз, последний раз взглянула на принца, который махнул ей из окна, и стала пробираться к конюшням. По дороге ей никто не встретился. Обогнув конюшни, Анжелика заметила у входа мальчика-конюха. Он держал под уздцы прекрасного булатного жеребца и оглядывался по сторонам. Подойти к нему девушка не решилась. Она взяла с земли небольшой камешек и запустила им в мальчишку. Тот сразу понял, в чем дело. Он подвел коня к Лике и прошептал:
– Немедленно уезжайте! Через пятнадцать минут сюда явится гонец правителя Мирзы.
– Я как раз и собираюсь это сделать, – заметила Анжелика. – Но какой дорогой мне ехать?
– Садитесь в седло, я вас выведу!
Девушка немедленно поднялась в седло и натянула накидку пониже на лицо, а мальчик повел коня за собой. Один раз их окликнул царский патруль, но конюх ответил, что ведет коня на речку, чтобы помыть.
– А кто это вместе с тобой? – заинтересовались стражники.
– Это моя полоумная двоюродная сестрица, – не моргнув глазом, соврал мальчишка. – Матушка стыдится выпускать ее днем, поэтому разрешила мне прогулять ее ночью.
– Сразу видно, полоумная! Кто ж еще так одеться может! – согласились охранники, заметив ноги девушки в джинсах. – Что ж, идите, но смотри, чтобы она вреда королевскому коню не причинила, а то мало ли что!
Конюх кивнул и быстро миновал болтливых стражников. Через десять минут он подвел коня к городским воротам и, указав на них, сказал:
– Через несколько минут их откроют. Дальше езжайте сами, меня могут хватиться!
– Спасибо! – поблагодарила мальчишку Лика. – Прости, но мне нечем тебе отплатить.
– Ваш брат уже обо всем позаботился!
С этими словами конюх повернулся и быстро удалился.
Светало. У ворот начал толпиться народ. Очевидно, это были те, кто жил за пределами столицы. Сонные охранники отперли тяжелые засовы и открыли массивные створки. Народ ринулся из города. Было забавно то, что точно такая же толпа поспешила им навстречу – в город! Анжелика выехала из столицы, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Она закуталась в накидку с ног до головы, и никто не узнал в ней чужеземку. Не зная, куда ей ехать, девушка немного углубилась в пустыню и спряталась за одним из барханов. "Здесь я и буду ждать гонца", – решила она.
Ждать пришлось совсем недолго. Не прошло и двадцати минут, как со стороны города показался всадник верхом на вороном коне. Он ехал много левее Лики и совсем не обратил на нее внимания. Девушка дала ему возможность отъехать подальше и пустилась следом. Благо, в пустыне стояло абсолютное безветрие, поэтому следы на песке сразу не осыпались и были далеко видны. Анжелика ехала таким образом, что когда всадник поднимался на бархан, она старалась спуститься в низину и спрятаться, а когда он спускался вниз, девушка преодолевала возвышенности. Так они и двигались до самого вечера, с одной небольшой остановкой у колодца, чтобы напоить коней. К вечеру всадник, а чуть позже и Лика, приехали в селение кочевников, стоящее в большом оазисе. Именно здесь ночевали принц и девушка на своем пути к столице. Чтобы лишний раз не показываться людям на глаза, Анжелика сразу зашла к знакомому ей старику, который служил когда-то в охране Али-Паши. Его хижина находилась на самом краю селения. Тот с радостью приветствовал Лику.
– Как дела, дочка? – восторженно воскликнул он. – Сумел ли принц найти и спасти своих родителей? Добыли ли вы зелье для исцеления Али-Паши?
– Зелье добыли, – кивнула Анжелика, – но вот родителей принца пока не нашли! Он как раз сейчас этим и занимается.
– Очень жаль, – вздохнул старик. – Надеюсь, удача все же улыбнется вам! А как ты оказалась здесь одна?
– Я возвращаюсь в храм Барханной Кошки. Кстати, я видела здесь, в селении, человека Али-Паши. Похоже, он тоже едет в храм.
– Возможно! Сегодня я еще ни с кем из соседей не разговаривал и новостей не узнавал.
– Скажите, а можно остаться у вас на ночь? Не хочется привлекать излишнего внимания к своей персоне.
Старик пошамкал губами и, усмехнувшись, сказал:
– Хорошо, только сваришь мне суп из кукурузной муки.
– Договорились! – обрадовалась девушка.
Она расседлала и напоила коня, привязала его у самого входа в дом, затем разожгла очаг и сварила старику кукурузную похлебку из припасов, найденных в хижине. Тот поел и оказался очень доволен.
– Спасибо, дочка! – поблагодарил он. – Это был самый вкусный суп в моей жизни! Теперь ложись спать. Но постели у меня нет, только циновки.
– Ничего, и так сойдет! – махнула рукой Лика.
Она помогла старику лечь, затем взяла еще одну циновку и постелила ее у входа. "Лягу здесь, – подумала девушка. – И за конем присмотрю, и всадника не упущу!"
С этими мыслями она устроилась на полу и заснула…
Утром девушка проснулась, словно от толчка. Она открыла глаза и осмотрелась. Старик еще спал. Анжелика быстро вышла из хижины. Рассвет только-только занимался. Отдохнувший конь так и рвал поводья, пританцовывая на месте.
– Что ты, что ты?! – потрепала его по гриве девушка. – Успокойся!
И тут ее взгляд упал на барханы. Далеко-далеко впереди, уже почти у самого горизонта едва просматривалась движущаяся черная точка.
– Не может быть! – ахнула Лика. – Я упустила гонца!
Она быстро оседлала коня, дала ему напиться впрок, заполнила свою бутыль водой и зашла в хижину – попрощаться со стариком.
– Дедушка, я уезжаю, – шепотом пробормотала девушка. – Спасибо за ночлег!
Старик едва приоткрыл глаза, улыбнулся и сказал:
– Что-то мне подсказывает, что это наша последняя с тобой встреча. Желаю тебе много счастья и любви! Такую красавицу нельзя не любить. Прощай!
Старик снова закрыл глаза.
– Что с вами, дедушка? – воскликнула Анжелика.
Но тот не отвечал. Лика наклонилась и послушала его сердце. Оно молчало!
Девушка немедленно забежала к соседям старика и все им рассказала. Те прибежали в хижину и подтвердили опасения Анжелики о том, что старик умер.
– К сожалению, мне надо ехать, – сказал девушка. – Надеюсь, вы позаботитесь о его похоронах?
Женщины молча кивнули и принялись заворачивать тело старика в кусок светлой материи. Лика, глотая слезы, поднялась в седло и направила своего коня в пустыню, следом за гонцом Али-Паши.
Этим утром поднялся небольшой ветерок, который быстро стирал с барханов следы всадника на вороном коне. Анжелика ехала чисто интуитивно, направляя жеребца туда, где она утром видела удаляющегося слугу Али-Паши. Она никуда не сворачивала, и пару раз ей показалось, что на горизонте виден темный силуэт гонца. Однако догнать его ей так и не удалось. К вечеру впереди показался небольшой оазис. Поскольку выбирать девушке не приходилось, она решила заночевать там.
– Интересно, куда делся гонец, – пробормотала она. – Неужели я сбилась с пути и потеряла его? Тогда мне придется самой искать храм Барханной Кошки, а это опасно.
Оазис, где остановилась Лика, был трех метров в длину и примерно столько же в ширину. На нем росли две чахлые пальмы и несколько низких кустов. Под одной из пальм возвышался колодец.
– Пожалуй, для Песчаных Змей этот оазис не представляет особого препятствия, – мрачно произнесла девушка. – Но искать что-то другое уже поздно. Придется всю ночь караулить моего коня. Перспектива идти до храма пешком – прельщает мало!
Она привязала кона к пальме позади колодца, затем напоила его и напилась сама. После этого Анжелика извлекла из ножен меч и расположилась рядом. Ночь быстро наступала. Скоро уже не было ничего видно. Лика сидела и прислушивалась к разным звукам.
"Костер бы не помешал!" – подумала она. Но жечь было нечего, поэтому девушка просто смотрела в темноту. Так прошло примерно два часа. Потом над барханами поднялась огромная и яркая луна. Она осветила пустыню, и Анжелике стало намного спокойнее. Внезапно ее взгляд упал на перстень, подаренный ей князем вампиров.
– Что ж это я, – тихонько воскликнула девушка. – Ведь этот перстень может указать мне правильный путь к храму, а я совсем про него забыла! Завтра непременно им воспользуюсь.