Эльза бросила нужные вещи девушке. Та надела перчатки, опустила руку под уступ, что-то ухватила и вытащила наружу. Теперь Лика уже могла рассмотреть небольшой колючий кустик с резными листочками и острыми шипами, растущими по всему его стеблю.
– Тебе повезло! – воскликнула гоблинка, которая видела в темноте, как кошка. – Это колюкс! Давай, прячь его в мешок и выбирайся!
Анжелика так и сделала. После этого женщины отправились в пещеру.
– Долго вас не было, – заметила Марго. – Колюкс не могли найти?
– Да, совсем редко он стал встречаться, – сказала Эльза.
Она передала мешок с растением колдунье.
– Ну, Анжелика, сейчас я сделаю зелье, и мы начнем, – многозначительно произнесла Марго.
Она ненадолго удалилась, а когда вернулась, в руках у нее была миска с какой-то вонючей жидкостью и кусочек веточки с шипами. Колдунья усадила девушку на стул в центре комнаты, затем начала ходить вокруг нее кругами и что-то бормотать. После этого она заставила Лику сделать несколько глотков жидкости из миски.
– А теперь открой рот и подними язык, – сказала Марго в конце обряда.
Анжелика так и сделала. А колдунья оторвала один из шипов и воткнула его прямо под язык девушки. Боль была такая, что та застонала.
– Я предупреждала тебя, – заметила колдунья. – Обратного пути нет! Придется довести ритуал до конца!
Она снова ходила кругами и что-то говорила. Затем отпустила девушку, напомнив, что придется терпеть три дня. От боли у Лики стала ныть голова. Она уединилась в своей комнате и прилегла… "Все-таки лучше учить язык обычными способами, – думала она. – Пусть это занимает намного больше времени, зато не так болезненно!" На следующий день и через день "экзекуция" повторилась. Анжелика уже плохо соображала, но к концу третьего дня боль неожиданно притупилась.
– Скоро шипы рассосутся, – ободрила ее Марго, – и ты сможешь легко разговаривать на языке кочевников. Более того, ты будешь понимать все их диалекты!
– Шпашибо, – прошепелявила девушка.
Все три дня, пока проводился обряд, Лика не ела и не говорила. Она сильно ослабела, поэтому, как только ей немного полегчало, колдунья немедленно велела Эльзе устроить праздник и накрыть роскошный стол. Гоблинка с радостью выполнила приказание. Марго пригласила Эльзу и Анжелику за стол, и женщины принялись за угощение. В этот момент в коридоре послышался голос Принца Ночи:
– Почему меня никто не встречает?
И на пороге залы появился Эдуард.
– Принц! – воскликнула колдунья. – Как вы вовремя приехали! Прошу вас, присоединяйтесь к нашему пиру!
– Спасибо! – улыбнулся молодой человек. – Признаться честно, я проголодался с дороги. Сейчас только отдам распоряжение своей дружине, чтобы они разбили лагерь, и вернусь!
Примерно через четверть часа Эдуард вернулся и присоединился к трапезе.
– Как ваши дела?! – поинтересовалась Марго. – Какие новости?
– Все в порядке. Побывал дома, посмотрел на жену и сына, подготовился к походу… И вот я у вас!
– Что-нибудь слышно о Свейне? – спросила Лика.
– Да, – кивнул Принц Ночь. – Я посылал к Гурону гонца. Он говорит, что король гоблинов уже встает с постели и самостоятельно передвигается. Правда, он еще довольно слаб, но быстро идет на поправку.
– Замечательно! – сказала колдунья. – Значит, мне не придется испытывать угрызения совести всю оставшуюся жизнь. А как Вероника отнеслась к вашему походу?
– Отрицательно. Она настаивала на том, чтобы я отказался от своей затеи. Боится, что со мной может что-нибудь случиться.
– Я ее понимаю, – заметила Анжелика. – От язычников можно ожидать всего что угодно.
– Но вы же едете со мной? – усмехнулся Эдуард.
– Я – другое дело! И потом, у меня же нет на руках младенца.
– Согласен, – кивнул принц. – Но в любом случае я должен попытаться разыскать родителей!
– Именно поэтому я – с вами! Ведь вы все равно поедете, а бросить своего друга я не могу. К тому же, еще глупостей наделаете!
Принц Ночь рассмеялся.
– Кстати, – заметила колдунья, – кое в чем Анжелика права. Из вас двоих только она одна знает язык кочевников. Так что вы полностью от нее зависите.
– Но когда вы успели его выучить? – обратился Эдуард к девушке.
– Мы провели колдовской обряд, – сказала Лика. – Очень неприятный, должна заметить. Но зато теперь я буду понимать все диалекты кочевников.
– Великолепно! – воскликнул молодой человек. – Признаться, об этом я не подумал.
– Когда вы думаете отправляться? – поинтересовалась Марго.
– Завтра, сразу же после сна, – ответил Эдуард.
После этого наши герои перешли на другие темы и еще долго беседовали за столом. Только к полуночи колдунье удалось отправить своих друзей спать.
Боль под языком стала практически незаметной, и впервые за несколько дней Анжелика уснула сном младенца.
Часть 4
Демоны пустыни
Утром ее разбудила Эльза, которая держала в своих руках сумку с провизией.
– Что это? – удивилась девушка. – Принц же сказал, что запасся едой и водой.
– Я положила тебе домашние пироги. Сама пекла, – заметила гоблинка.
– Спасибо, Эльза!
Лика обняла добрую служанку. Затем она быстро собралась, взяла сумку с провизией и меч и вышла из пещеры. Дружина Эдуарда уже свернула лагерь и была готова к походу. Сам Принц Ночь о чем-то разговаривал с Марго. Заметив девушку, он поприветствовал ее и сказал:
– Мы отправляемся, Анжелика! Ваш конь оседлан и ждет вас.
Лика кивнула и поднялась в седло. После этого она попрощалась с Эльзой и колдуньей.
– Будьте осмотрительны! – произнесла напоследок Марго. – В странах язычников вам пригодится вся ваша хитрость и смекалка.
Принц кивнул, сел на коня и дернул поводья. За ним последовала Анжелика, а за ними потянулась вся дружина.
Ехали довольно быстро, хотя перед тем, как вступить в пустыню Эдуард приказал своим воинам остановиться на ночлег возле пещеры, где они с Ликой ночевали в свое первое путешествие в страны кочевников.
– Здесь замечательный ручей и есть несколько полян, где лошади могут поесть свежей травы, – заметил Принц Ночь. – А вот в пустыне с этим будет туго! Гурон объяснил мне, что страна Али-Паши лежит в трех сутках пути на запад. То есть, мы поедем в сторону, противоположную жилищу колдуна.
– Жаль, – вздохнула девушка. – Я бы с удовольствием проведала наших друзей – Лейлу и Ису.
– Мы обязательно заедем к ним, но в другой раз, – пообещал Эдуард.
– А как быть с Песчаными Змеями? Не хочется снова встречаться с этими тварями!
– Гурон подробно объяснил, где в пустыне есть оазисы, куда змеи не суются. Однако, колдун предупредил, что кроме змей можно повстречаться с еще более ужасным созданием пустыни – Барханной Кошкой!
– Что еще за кошка?
– Когда в пустыне начинается буря, тучи песка собираются вместе и обретают форму огромного животного, похожего на кошку. И горе тому, кто попадется ей на пути! Еще никто не выживал после встречи с нею.
– Забавно! Но мы ведь попадали в бурю, и никого не встретили.
– Нам повезло. Кстати, Гурон говорил, что у Али-Паши наверняка припасены какие-нибудь волшебные штуки для новых знакомых. Именно поэтому он посоветовал нам "держать ухо востро".
– Замечательно! Видимо, скучать не придется, – улыбнулась Анжелика.
Тем временем воины расположились на отдых. Принц Ночь и Лика отправились в уже знакомую пещеру и поужинали.
– Теперь ложитесь спать, – сказал Эдуард девушке. – Утро вечера мудренее!
– А вы?
– Я проверю посты и тоже лягу.
– Что ж, спокойной ночи!
– И вам того же.
Анжелика улеглась на соломе и провалилась в сон…
Она брела куда-то по темным узким коридорам. В одной руке у нее был меч, в другой – факел. "Когда же это кончится?" – думала девушка. Но коридоры все не заканчивались. Они петляли, извивались и переходили один в другой. Лике было нехорошо, но она понимала, что только от нее зависит жизнь человека, заключенного где-то в этом подземном лабиринте. Она не знала его, но желала найти всей душой. "Где же он?" – снова и снова спрашивала она себя. И тут в ее голове раздался голос: "Действуй по интуиции!" Как раз в этот миг она уперлась в очередной тупик. "Надоело!" – воскликнула девушка. Она подняла меч, и…
– Анжелика, вставайте! – услышала она сквозь сон голос Принца Ночи.
– Неужели уже утро? – спросила девушка.
– Да, и мы отправляемся дальше.
– Эдуард, вы разбудили меня на самом интересном месте, – недовольно заметила Лика. – Теперь я так и не узнаю, нашла я пленника или не нашла.
– Какого пленника?
– Забудьте! – махнула рукой Анжелика.
Она встала, выпила остатки молока, которое ей дала в дорогу Эльза и сказала:
– Можно ехать.
Отряд отправился дальше. Как и в первый раз, на пути всадников встала бездонная пропасть, и снова пришлось переводить лошадей на поводу. Животные брыкались, ржали и всячески отказывались вставать на зыбкие доски. Но, наконец, с переправой было покончено. Впереди, куда ни кинь глаз, раскинулась бескрайняя пустыня, а на востоке поднималось красное солнце.
– Посмотрите на солнце! – указала на светило Лика. – Оно красное! Похоже, мы вновь попали в сезон ветров.
– Нежелательно, – пробормотал Эдуард.
Затем он обернулся к своим воинам и крикнул:
– Поворачиваем на запад! Нужно торопиться!