- Сомневаюсь! - усмехнулся Янси Кантрелл.
- Напрасно! - произнес Хайрам с вызовом, глядя на Кантрелла. - Может, уберете револьвер и покажете, какой вы на самом деле смельчак?
- Хайрам, пожалуйста! - взмолилась Сара. - Я вас прошу, уйдите!
Игнорируя присутствие Янси, бывший управляющий с улыбкой повернулся к девушке.
- Хорошо, я уйду, - кивнул он. - Но только потому, что вы меня просите об этом.
С этими словами Хайрам повернулся и неторопливо направился к дому.
Сара с завистью смотрела ему вслед. Ей сейчас очень хотелось оказаться на месте Хайрама. Она не сомневалась: ее-то Янси так просто не отпустит. Но чем же она его рассердила?
Почему он разгневан? На смену растерянности пришла обида:
Янси вмешивался в ее личные дела. Хотела она, чтобы Хайрам поцеловал ее, или он сделал это против ее воли - какое Кантреллу до этого дело? Янси не имел права набрасываться на них с такой яростью! Сара не на шутку рассердилась. Освободив наконец руку, она машинально потерла запястье в том месте, где его, точно тисками, сжимали железные пальцы Янси.
Зеленые глаза Сары гневно сверкнули.
- Может, соизволите объяснить, какая муха вас укусила? - спросила она. - Как вы посмели так грубо обращаться с Хайрамом Барнеллом?
Янси стиснул зубы. Сара в испуге отступила на шаг. На миг лицо Янси исказила такая ярость, что Сара невольно подумала: может, она ошиблась в нем, может, он представляет для нее смертельную опасность?
Вероятно, Кантрелл заметил, что девушка насмерть перепугана. Глаза его потухли, и он убрал револьвер в кобуру.
- Я бы на вашем месте больше беспокоился о себе, а не о Хайраме, - проговорил он.
- Это еще почему? Я не сделала ничего дурного. А вот вы ведете себя самым наглым и возмутительным образом! Вы набросились на нас и угрожали Хайраму револьвером. Как вы объясните свой поступок?
Янси снова взял ее за руку и повел к дому.
- Ну, скажем, я просто отстаивал свои интересы, - с легкой улыбкой ответил он.
- Что вы хотите этим сказать?
Янси бросил на девушку насмешливый взгляд и пожал плечами.
- По-моему, вы прекрасно знаете, что я хочу этим сказать. - И, к изумлению Сары, он неожиданно обнял ее и поцеловал.
На сей раз Янси Кантрелл целовал ее так, словно она являлась его собственностью, словно принадлежала ему. Но нынешняя грубость Янси ничего не изменила: лишь только его губы коснулись ее губ, как Сару тотчас же охватило уже знакомое волнение. Сердце вопрошало: почему ее так возбуждает этот собственнический, грубый поцелуй, а к поцелую Хайрама она отнеслась совсем по-другому? Губы Янси были настойчивыми и горячими. Он легонько укусил ее за нижнюю губу, потом снова принялся целовать. Янси знал, чего добивался, однако Сара не собиралась уступать. Она упорно боролась с желанием, которое, казалось, вот-вот лишит ее остатков разума.
- Это и есть ваш ответ? - задыхаясь, проговорила девушка, отталкивая Кантрелла. - Этот поцелуй - ваш ответ на все мои вопросы?
Губы Янси дрогнули в улыбке.
- А у вас имеется ответ получше? - поинтересовался он.
Услышав в его голосе насмешку, Сара вспыхнула.
- Я, конечно… - начала она.
Но Янси не дал ей договорить, он вновь принялся целовать ее. Сара отчаянно сопротивлялась, но Кантрелл крепко держал ее. Когда же он наконец оторвался от ее губ и посмотрел на нее сверху вниз, девушка увидела в его глазах такие чувства, о существовании которых даже и не подозревала.
- Вы моя! - прохрипел он. - И помните об этом, пожалуйста, в следующий раз, когда к вам надумает прикоснуться Хайрам или кто-нибудь другой! Зарубите себе на носу: мне не нравится, когда моя женщина благосклонно относится к ухаживаниям других мужчин!
Сара побагровела; ее всю трясло от гнева.
- Я не вам принадлежу! - выпалила она вне себя от ярости. - С чего вы взяли, что обладаете какими-то правами на меня?!
Янси в очередной раз удивил Сару - настроение его снова резко изменилось.
- Дорогая, неужели вы забыли? - произнес он, насмешливо растягивая слова. - С помощью своей хитрости и изобретательности вы заставили отца включить в завещание пункт о том, что наш с вами ребенок унаследует "Дом голубки".
Так что теперь у нас с вами появится ребенок. Причем скорее всего не один, а два или даже три. Вы не находите, что это обстоятельство является достаточным основанием для того, чтобы я мог предъявлять на вас права? Неужели вы полагаете, что я могу стоять и спокойно смотреть, как другой мужчина целует вас?
- Замолчите! - закричала Сара, задыхаясь от гнева. - У вас какая-то.., необъяснимая любовь к "Дому голубки", и сейчас самое время забыть о нем! Может, ваши предки и владели этой землей, но не забывайте: это всего лишь земля! И я не намерена становиться племенной кобылой и рожать вам детей только для того, чтобы удовлетворить ваше непомерное честолюбие и тщеславие!
Сара даже не догадывалась, как прекрасна она в гневе.
Пряди золотистых волос выбились из кос, уложенных "короной", и сейчас струились по щекам.
Глаза Янси вспыхнули. Он снова привлек к себе девушку.
С оскорбительной легкостью пресекая ее попытки освободиться, Янси принялся целовать ее.
- А вы уверены, amiga, что мною движет только желание завладеть "Домом голубки"? - спросил он несколько секунд спустя.
Сара, изумленная, молчала. Янси же снова подверг ее сладостной пытке. Его поцелуи сводили Сару с ума, лишали воли, но она по-прежнему не сдавалась. С трудом отстранившись от Янси, она пристально посмотрела ему в лицо и воскликнула:
- Что вы хотите этим сказать?! Если "Дом голубки" тут ни при чем, почему вы ведете себя так.., так… - Лишившись дара речи, Сара смотрела на Янси испепеляющим взглядом.
Он провел пальцем по ее щеке и с улыбкой сказал:
- Вы умная женщина. Уверен: если вы хорошенько поразмыслите, то обязательно сами найдете ответ на свой вопрос.
Янси отпустил ее и пошел к дому, давая понять, что разговор окончен. Однако Сара не собиралась так просто отпускать его - она хотела получить исчерпывающий ответ на свой вопрос.
- Янси Кантрелл, сию же минуту вернитесь! - закричала девушка. - Не смейте уходить! Вы мне еще не ответили!
Янси оглянулся, и на его губах заиграла самодовольная улыбка, которая всегда выводила Сару из себя.
- Но, дорогая, я все уже сказал! - пожал он плечами.
Эта последняя насмешка Кантрелла окончательно вывела Сару из себя. Яростно скрипнув зубами - что, видимо, совсем не шло такой очаровательной девушке, - она подобрала юбки и бросилась вдогонку за обидчиком. Настигнув Янси, Сара осыпала его широкую мускулистую спину градом ударов.
- Не смейте больше никогда уходить от меня! - закричала Сара, задыхаясь от душившего ее гнева.
Янси со смехом повернулся к ней и схватил ее за руки.
- Если бы вы знали, как вы сейчас похожи на тигрицу, - проговорил он, с восхищением глядя на девушку. И тут глаза его наполнились такой нежностью, что Сара вновь задохнулась, - правда, на сей раз не от гнева.
Кантрелл перестал смеяться, и они замерли, глядя друг на друга как завороженные. Наверное, они простояли бы так целую вечность, если бы Том Шеллдрейк не разрушил хрупкое очарование момента.
- Эй, Янси! - громко закричал он. - Янси, я должен поговорить с вами!
Кантрелл отпустил девушку и посмотрел на Шеллдрейка.
После своего возвращения в "Магнолиевую рощу" он еще не встречался с Томом и сейчас, увидев старого друга своего отца, с огромным трудом удержался от возгласа удивления.
Прошедшие годы и война жестоко обошлись с Томасом Шеллдрейком. Домой он вернулся совершенно сломленным человеком. И дело было не столько в ужасной ране, полученной на войне, сколько в том, что ему слишком уж многое пришлось пережить. Нервы его вконец расстроились, а от юношеского очарования, которым семь лет назад он обладал в избытке, и следа не осталось. Том выглядел гораздо старше своих сорока двух лет. Когда-то густые каштановые волосы изрядно поредели, и в них появилась седина; веселые глаза погрустнели, из них исчезли живость и смех. И весь он как-то увял, потускнел и теперь совсем не походил на того веселого красивого джентльмена, каким был во время последней встречи с Янси, в тот роковой день семь лет назад. Его парализованная левая рука висела на черной перевязи, и Янси, который раньше никогда не испытывал к Тому особых симпатий, неожиданно почувствовал жалость к нему. Том лишился всего: денег, дома, здоровья, и сейчас Янси устыдился своих прежних насмешливых замечаний в адрес Шеллдрейков.
С дружеской улыбкой на лице Янси Кантрелл быстро пошел навстречу Тому. Протянув руку, в смущении произнес:
- Ну вот. Том… Вот мы и встретились!
В карих глазах Тома внезапно вспыхнули прежние веселые огоньки. Он схватил руку Кантрелла и энергично пожал ее.
- Встретились! Точно встретились! Янси, хочу поблагодарить вас за вашу доброту! Энн рассказала мне, что вы пригласили нас погостить в "Солнечное ранчо". Не стану скрывать, у меня имелись довольно серьезные сомнения относительно целесообразности переезда в "Дом голубки", но сейчас, когда вы взяли все под свой контроль, я могу успокоиться.
Сара с грустной улыбкой смотрела, как Янси и Том медленно шагают в направлении покосившихся конюшен. Она тяжко вздохнула. Конечно, сейчас она ничего не добьется, если продолжит выяснять отношения с Кантреллом. Надо разговаривать с ним вежливо - пока она не заставит его понять.., пусть даже с помощью дубинки.., что не едет в "Солнечное ранчо", что он не имеет права вмешиваться в ее жизнь и что она не возражает против того, чтобы он взял с собой Шеллдрейков.