– Давай же, Вэсилэ! – приказал ордынский хан, останавливаясь и указывая рукой на врагов. – Неужели сам Ногай здесь объявился?
– Сейчас мы ему покажем, государь! – кивнул головой Василий Брянский и, обойдя со своими людьми Тохтэ-хана и его приближенных, крикнул: – Слава могучему царю Тохтэ! Смерть презренному Ногаю! В бой, мои непобедимые воины!
И все брянские воины стройно, как на учении, быстро поскакало за своим князем.
– У Ногая мало людей, – думал князь Василий, преследуя врагов, – человек…семнадцать! Теперь не уйдут! Ого-го-го! – крикнул он вдогонку ногайцам. – Не убегайте! Сдавайтесь, если хотите жить! Будем стрелять!
Ногай, услышав призывы князя Василия, что-то крикнул в ответ и резко остановился. Его отряд тоже прекратил скачку и сгрудился возле своего повелителя.
– Сдавайтесь! – вновь крикнул князь Василий. – У вас нет иного пути!
Но татары не послушались его и выхватили свои длинные кривые сабли.
– Ногай не сдается тебе, раб-урус! – крикнул старый темник. В это время откуда-то из-за холма наперерез русскому отряду выскочили новые враги – целая конная сотня.
– Это мой верный Хутула! – с радостью вскричал Ногай. – Ну, теперь держитесь, урусы!
Разъяренные татары, набросившись на дружину князя Василия, выпустили перед собой тучу стрел. – О, Господи! – только и успел выкрикнуть севский воевода Славко Милорадович, падая на растоптанную траву. – Держись! – крикнул его брат Любим. – Мы тебя не выдадим! – И он устремился, натянув узду, на вражеский отряд. В мгновение ока ногайцы подняли его на свои длинные пики и, растерзав несчастного русского лучника, швырнули бездыханное тело на землю.
– Ах, вы, лютые звери! – заорал, не помня себя, Василий Брянский. – Убиваете жалких стариков! Смерть Ногаевым иродам! – И он, подхлестнув коня, ворвался в самую сечу. За ним устремились разгневанные брянские дружинники. – Бей! Руби! Рази гадов! – кричали они. – Смерть Ногаю! Слава Брянску!
Ногаевы татары сражались отчаянно, но молча. Их воины, казалось, успевали повсюду. Однако сказывалось численное превосходство и настойчивость брянских воинов. Постепенно ряды ногайцев редели. Увидев, что русские одолевают, Ногай подал знак своим людям, что пора уходить.
– А, проклятая козюля! – закричал князь Василий, увидев, как Ногай повернулся к нему задом. – От меня не уйдешь! Эй, мои славные воины, стреляйте же в них быстрей!
Брянские лучники, выполняя приказ, немедленно выхватили луки. Разгоряченные боем татары совсем позабыли об этом умении русских: почти все стрелы попали в цель, и в их конном отряде образовался широкий проход.
– За мной, славные воины! – вновь закричал князь Василий и поскакал на врага.
– Вжик! Вжик! – свистели стрелы севских воинов, и вражеский отряд быстро, на глазах, таял.
Пока разъяренные, втянувшиеся в битву, брянцы беспощадно добивали Ногаеву сотню, небольшой отряд во главе с князем Василием настигал темника Ногая.
– Получай же, лютый враг, за моего деда! – торжественно провозгласил брянский князь, поднимая свой боевой меч.
– Смерть вам, лютые убийцы! – закричали проскочившие вперед брянские дружинники, выбивая из седел последних спутников Ногая.
– Почему ты так говоришь?! – вдруг прохрипел Ногай, резко поворачиваясь к русскому князю и пытаясь достать его своей саблей.
– Это ты, злобный Ногай, погубил моего деда, славного князя Романа! – буркнул князь Василий, отбивая мечом сабельный выпад Ногая.
– Я не губил твоего деда! – крикнул Ногай и тяжело задышал. – Ромэнэ был мне другом, а не врагом!
– Ты лжешь?! – еще больше разъярился князь Василий и изо всех сил ударил врага мечом.
– Эх, старость, – простонал татарский полководец, не имея силы отбить удар Василия Брянского.
– Крак! – тяжелый меч русского князя, скользнув по железному шлему Ногая, с силой опустился на плечо старого воина.
– Ох-хо, – вздохнул Ногай, схватившись руками за грудь. Алая кровь густым потоком хлынула, орошая его кольчугу, на черную землю.
– Я умираю, славный урус! – громко сказал, прижавшись своим грузным обмякшим телом к верному коню, некогда именитый татарский полководец. – Однако же, – он открыл свой единственный глаз и улыбнулся, – ты видишь, что я – настоящий Ногай? Отведи же меня к моему государю Тохтэ, великому хану!
Глядя в искаженное болью, но мужественное лицо отважного воина, князь Василий почувствовал жалость. – Вот и славная победа, – подумал он, – но на душе нерадостно! В этой мести совсем нет сладости! Этот Ногай велик и могуч даже со своей смертельной раной!
В знак уважения к умиравшему полководцу, прозывавшемуся на Руси царем, князь Василий соскочил со своего коня на землю, подошел к молчавшему всаднику и взял его коня за повод. Окружившие своего князя брянские воины смотрели на него во все глаза: еще бы, их брянский князь поверг самого Ногая!
Князь Василий медленно вел красивого черного скакуна с лежавшим на нем, как бы приросшим к конской холке, всадником. Брянские дружинники тихо следовали за ними, постепенно приближаясь к ханскому шатру.
Уже смеркалось. Пахло рекой, затхлой тиной, сырой землей и кровью.
– Прощайте же родные степи и дивные небеса! – промолвил вдруг, как бы читая молитву, Ногай. – Я умираю не на старческом одре, но на своем боевом коне! Это достойный конец для старого воина! Благодарю вас за это, мои боги! Я ухожу к моему славному Предку! – С этими словами старый седовласый полководец вытянулся и затих.
– Он умер, княже! – закричали брянские воины. – Пришел конец злодею!
– Вот тебе, государь, – сказал князь Василий, склонившись перед ханом Тохтэ, неожиданно вышедшим из своей юрты, – этот поверженный Ногай! Он погиб, волей Господа, от моего меча!
– Благодарю тебя, храбрый Вэсилэ! – сказал, глядя на мертвое тело, Тохтэ. – Сами боги избрали тебя орудием моей мести! Я не забуду твоих славных дел и верной службы! Ступай же на отдых, отважный урус, и никому не хвастай о своем подвиге! Пусть все думают, что Ногай был повержен в жаркой битве не тобой, а неизвестным воином! Все-таки Ногай – человек ханской крови! Не стоит раздражать наших знатных людей…Но помни: Теперь ты будешь у меня во дворце не жалким слугой, а желанным гостем! Иди же, Вэсилэ, и радуйся: ты заслужил свое прозвище "Храбрый"!
ГЛАВА 7
ВЗЯТИЕ ШВЕДСКОЙ КРЕПОСТИ
Весной 1301 года большое новгородское войско, включавшее в себя суздальские полки, вышло из Великого Новгорода. Возглавлявший рати великий суздальский князь Андрей Александрович спешил. Новгородцы очень долго добивались прихода князя Андрея: своими силами они никак не могли справиться со шведами, занявшими побережье Невы и построившими на новгородской земле город-крепость, назвав его Ландскроной, или по-русски – Венец земли. Опасное соседство с могучими завоевателями пугало новгородцев. Не одно столетие отбивались они от шведов, но такого, чтобы враги прочно утвердились на их земле, еще не было. Вот почему новгородцы без конца посылали людей не только к своему князю Андрею, но и к другим влиятельным князьям – Александру Смоленскому и Михаилу Тверскому.
Князь Александр Глебович, имея свои нерешенные проблемы, помочь новгородцам не захотел. Но Михаил Ярославович Тверской от их предложения не отказался.
Верные люди сообщили великому князю Андрею Суздальскому о согласии тверского князя, и он сразу же решил поехать в Новгород, боясь потерять этот богатый город, выплачивавший ему неплохое жалованье. Поэтому он старался действовать как можно быстрее, чтобы опередить своего соперника. Не делая привалов, князь Андрей вел свое войско по грязным, еще не просохшим после таяния снегов дорогам и, наконец, приблизился к шведской крепости Ландскроне.
Как оказалось, враги не теряли времени зря и, пользуясь медлительностью новгородцев и неурядицами среди русских князей, построили довольно внушительный городок. Деревянные дубовые стены крепости величественно возвышались на большом прибрежном холме. С одной стороны крепость была защищена глубокой, полноводной Невой, с другой – лесом и, казалось, взять ее не смог бы никто.
Шведы, еще за два дня до прихода русских войск, совершая разведывательные поездки по Неве, обнаружили неприятеля и готовились дать ему отпор. Сам любимец шведского короля, славный витязь Стен, руководил гарнизоном Ландскроны. Он настолько был уверен в своих силах и способностях выстоять против новгородцев, что даже не прислушивался к советам других шведских полководцев.
Так, когда его прославленный воин Амундсен предложил ему послать людей в Швецию за помощью, Стен ответил: – Зачем без нужды беспокоить великого маршала? Нам самим по силам одолеть слабого противника!
Напрасно прочие знатные шведы пытались переубедить его, ссылаясь на сведения разведки о многочисленном войске русских, Стен остался при своем мнении, лишь усилив контроль над стражниками, несшими охрану крепостных стен.
Войско великого князя Андрея, нагрянув под самые стены крепости, сразу же начало, "не мудрствуя лукаво", осаду.
Без отдыха, без разбивки боевого лагеря, русские кинулись с быстро связанными длинными лестницами к стенам Ландскроны и попытались сходу взять крепость.
Шведы, не ожидавшие от противника такой наглости, едва не позволили русским захватить стены и ворваться в город. Лишь из последних сил, поснимав часть воинов с менее уязвимых участков, они отбили эту угрозу, но русские, воспользовавшись сражением на стенах, сумели нанести им колоссальный урон, подкравшись под шумок к одной из самых больших крепостных башен и, забросав ров корзинами с сухими ветками, облитыми горючим маслом, подожгли ее.