Наконец она почувствовала, что потолок подался под ее руками.
- Очень… тяжело, - выдохнула она.
К ее удивлению, граф усадил ее к себе на плечи, так что ее ноги свисали по обе стороны его шеи. Сейчас он обхватил девушку за талию и произнес:
- Толкайте, а когда скажете "давай", я подниму вас повыше.
Он говорил таким повелительным тоном, что Минерва без вопросов повиновалась ему.
Она положила ладони на потайной люк и сказала:
- Давай!
Она нажала на дверь, и в тот же момент граф рывком поднял ее вверх.
Раздался скрежет, и люк распахнулся. Его крышка, на которую Минерва надавила изо всех сил, упала на пол.
Граф протолкнул девушку в открывшееся отверстие, и, почти без усилия с ее стороны, она оказалась лежащей на деревянном полу.
При этом она заметила, что из решетчатого окна без стекла в комнату льется слабый свет. Это было сияние луны и звезд, высыпавших на ночном небе.
Минерва поднялась на колени и, обернувшись назад, заглянула в люк.
Вода была графу почти по пояс. Девушка увидела, что граф смотрит вверх.
- Найдите мне что-нибудь, на что можно взобраться, - попросил он.
Минерва встала на ноги и огляделась.
Она находилась в небольшой комнатушке со столом, за которым, должно быть, в давние времена сидели дозорные. В комнате было довольно много непонятных предметов, накопившихся за многие годы, и среди этих вещей девушка увидела стул со сломанной спинкой.
Она попыталась поднять его и обнаружила, что он очень тяжел и так стар, словно стоял здесь с незапамятных времен.
Минерва потащила стул к люку, надеясь, что он пролезет в отверстие.
Граф тянул стул за ножки, а Минерва толкала его сверху, и все же им пришлось потрудиться, прежде чем стул оказался в темнице.
Граф поставил стул на пол и влез на него, однако до люка доставала лишь его голова.
Граф вытянул руку, но ему не за что было ухватиться. Он не произнес ни слова, но Минерва поняла, что ему нужно.
Она окинула взглядом комнату, но в полутьме не увидела ни одной подходящей веревки.
Внезапно на нее снизошло озарение. Она расстегнула булавки и стянула с себя итонскую куртку. Обернув ее вокруг прута из оконной решетки, девушка вытянула оба рукава и поняла, что граф без труда достанет их.
Он схватился за куртку обеими руками и стал подниматься. Даже при его атлетическом сложении это было нелегкой задачей.
Минерва схватила его под руку и стала тянуть изо всех сил. К тому времени, как граф перекинул через люк одну ногу, оба беглеца тяжело дышали.
Раздался страшный звук рвущейся материи - спасительная куртка не выдерживала. Испугавшись, что сейчас граф свалится обратно в темницу, Минерва отчаянно рванула его на себя - и граф был спасен.
Когда это наконец произошло, они оба упали на пол.
Минерва лежала на спине, тяжело дыша и чувствуя себя так, словно ее руки были вырваны из плеч.
Несколько минут никто не мог произнести ни слова.
Затем граф встал на колени, а потом и на ноги. Минерва лежала там, где упала.
- Вы в порядке? - спросил он.
- Мы… с-спасены! - негромким дрожащим голосом произнесла Минерва, с трудом сдерживая слезы.
- Чем быстрее мы отсюда выберемся, тем лучше, - сказал граф.
При этих словах он захлопнул крышку люка, словно не желая даже видеть воду, которая всего несколько минут назад грозила им мучительной смертью.
Подойдя к двери в другом конце комнаты, он произнес:
- Надеюсь, она не заперта!
Минерва медленно поднялась на ноги и подошла к графу, который как раз нашел на двери задвижку.
- Будьте осторожны! - предупредила его она. - Если посол поймет, что вы спаслись, он может замыслить еще какое-нибудь злодейство!
Граф застыл на месте. Затем он произнес:
- Не думаю, чтобы это произошло. Однако, как вы справедливо заметили, не стоит ни на что надеяться.
При этих словах он наклонился и снял полные воды туфли.
Очень тихо граф открыл дверь.
В льющемся из бойниц свете они разглядели площадку, от которой шли ступени наверх, в башню, и вниз, к темнице.
- Я пойду вперед, - почти шепотом сказал граф. - Следуйте за мной.
Сказав так, он сделал первый шаг. С его одежды капала вода.
Минерва пошла следом.
Когда они вышли на каменную лестницу башни, Минерва вспомнила, что выше того места, где они сейчас находились, была построенная еще в прошлом веке дверь, которая выходила на первый этаж дома.
Именно за этой дверью Минерва и Тони прятались, когда были детьми. Это казалось им особенно веселым, потому что ни один взрослый не помещался там в полный рост, поэтому ни гувернантки, ни учителя никогда не искали их там.
Граф мягко шагнул вперед, а Минерва дотянулась до двери, в которой было всего четыре фута, и проскользнула в нее.
Она была уверена, что, когда граф обернется и обнаружит, что его спутник исчез, он ни за что не поверит, что в этой части башни есть выход.
Минерва закрыла дверь и, согнувшись в три погибели, со всей скоростью, на какую была способна, побежала по проходу.
В коридоре встречались зарешеченные вентиляционные отверстия, сквозь которые проникал свет.
Девушка знала, что проход идет вокруг этой части дома и по обе стороны от него проложены различные трубы.
Минерва никак не могла провалиться в яму или ушибиться, потому что старалась держать голову пониже.
Когда графские рабочие приводили замок в порядок, они наверняка осматривали трубы и, конечно, вычистили проход. Он пустовал так давно, что грязи там почти не было, и ногам Минервы ничего не грозило.
Девушка знала, что в конце коридора есть выход, который выводит на подвальную лестницу. Когда она добралась туда, спина у нее начала побаливать.
Минерва чувствовала, что холодные мокрые брюки облепили ее ноги, однако это было не важно. Сейчас имело значение только то, что она осталась жива и смогла ускользнуть от графа.
Она достигла конца прохода и открыла дверь, на которой, по счастью, не оказалось замка.
Как Минерва и ожидала, она оказалась на лестнице, которая вела в погреба, где экстравагантный предок девушки хранил дорогие вина.
К счастью, Минерва хорошо знала дорогу, иначе ей было бы нелегко в темноте пройти по мощеному коридору, который шел мимо кухни, судомойни, кладовой и молочной, где хранили молоко.
Наконец Минерва оказалась у двери черного хода.
Разумеется, дверь была заложена засовом и заперта на ключ.
Вокруг никого не было, и девушка выскользнула во двор, куда торговцы привозили свой товар.
Оттуда она прокралась к кустарнику, сквозь который пробиралась к замку.
Луна стояла высоко, звезды светились бриллиантовой россыпью, и Минерва без труда находила путь. В спешке необходимости не было и девушке совсем не хотелось торопиться, потому что камни на тропинке больно ранили ноги.
Только выбравшись из кустов и увидев прекрасный парк, лунный свет на озерной глади и огромный дом, проглядывавший сквозь деревья позади, она поняла, как ей повезло.
Она осталась в живых, хотя казалось, что никаких шансов на спасение у нее уже не было.
Она осталась в живых, а посол уже не сможет завершить свое черное дело и убить графа.
- Благодарю тебя, Господи, - сказала Минерва, глядя на луну.
Все вокруг казалось слишком огромным, гнетущим, и девушка бросилась бежать к своему дому, словно только родные стены могли заставить ее почувствовать себя в безопасности.
Очутившись у себя в спальне, она сбросила мокрую одежду, надела ночную рубашку и юркнула в постель.
Только теперь она могла не сдерживать слез, которые катились по ее щекам.
Уткнувшись в подушку, Минерва плакала, громко всхлипывая, словно ребенок, который испугался темноты и вдруг увидел, что его обнимают руки матери.
- Я жива! Я жива! О папа, ты спас меня, когда я уже не верила в это!
Она плакала до изнеможения, в то же время чувствуя, что слезы приносят ей облегчение после всего произошедшего.
Каким бы ни было будущее, ей совсем не хотелось умирать.
- Я спасена… спасена!
Она повторяла это снова и снова до тех пор, пока наконец не уснула.
Минерва проснулась и поняла, что проспала гораздо дольше, чем обычно.
Она лежала в постели, глядела на проскользнувший между занавесок солнечный луч и вспоминала все события прошлой ночи.
Сейчас все казалось не более чем сном. Такие ужасные вещи просто не могли произойти в действительности.
И все же она каким-то чудом сумела пережить их.
Минерва увидела мокрые брюки и рубашку, брошенную на полу. Девушка лениво подумала, что надо бы встать и убрать их, чтобы дети не увидели странную одежду и не начали задавать вопросов.
Не успела она подумать об этом, как дверь приоткрылась и в комнату заглянула Люси.
- Ты проснулась, Минерва? - спросила она. - Ты так устала, что мы не стали тебя будить и позавтракали сами.
- Какие вы молодцы, - похвалила ее Минерва. - С моей стороны было очень нехорошо так долго спать.
- Дэвид сказал, что ты устала, потому что нервничала, - ответила Люси.
Минерва подумала, что девочка права.
Хотя ее жизнь чудом оказалась спасена, девушке не удалось выполнить свой план и спасти дом.
Она попыталась догадаться, стал ли граф искать ее после того, как добрался до двери и обнаружил, что остался один.
Возможно, посол затаился на случай, если графу все-таки удалось спастись, и напал на него.
Чтобы не думать о графе и о своей неудачной попытке шантажа, Минерва стала быстро одеваться.