– Благодарю вас, мне очень приятны ваши слова, – с искренней благодарностью заметила она. – И, прошу вас, зовите меня Мерилин!
Хозяйки провели мужчин в гостиную и предложили им по бокалу вина. Бен тут же принялся хлопотать возле Мерилин, помогая разливать и подносить напитки. А Джонатан наклонился к Гейл и тихо сказал ей:
– Бен говорит истинную правду. Он – давний поклонник таланта твоей мамы. – Молодые люди прошли с бокалами в руках в укромный уголок гостиной, чтобы без помех побеседовать. – Вчера, когда я позвонил мистеру Тревису, он даже не дал мне изложить аргументы, которые я приготовил, пришел в полный восторг от перспективы знакомства с миссис Палмер и наотрез отказался от гонорара. Даже сказал, что сам мне доплатит за удовольствие увидеться с любимой актрисой. Поэтому вся ваша плата Бену – это вкусный ужин! – закончил Хантер.
– Надеюсь, он вам обоим понравится, – Гейл чуть расслабилась. Она боялась, что Джонатан сам захочет оплатить эту консультацию, а это совершенно непозволительно. К тому же деньги для них с матерью – не проблема. Джонатан, казалось, угадал мысли собеседницы. Нежно коснувшись ее руки, он заметил:
– Гейл, я ни в коей мере не покушаюсь на твою независимость!
Девушка несколько минут внимательно смотрела Хантеру прямо в глаза, затем вздохнула:
– Прости, я, разумеется, бесконечно благодарна тебе за все, что ты для нас делаешь!
– Эй, – шутливо прервал девушку Джонатан. – Ты ведь не просила меня о помощи, я сам ее навязал, а потом сам же настоял на приходе Бена! Поэтому можешь оставить светские любезности!
– И тем не менее ты заслужил мою благодарность. – Гейл привстала на цыпочки и чмокнула Хантера в щеку.
– Пожалуй, Мерилин, нам стоит вдвоем пойти ужинать, а эту парочку оставить наедине. – Бен Тревис стоял в другом конце гостиной рядом с Мерилин и весело наблюдал за молодежью.
– Ах, Бенджамин, не шутите так! Моя Гейл ужасно стеснительная девочка! – нежно пожурила гостя актриса.
Слова Бена и матери прозвучали для Гейл как гром среди ясного неба. Она вообще позабыла, что они с Джонатаном не одни в комнате!
– Бен, Мерилин называет тебя «Бенджамин»? – Джонатан ловко перевел разговор на иную тему и отвлек внимание присутствующих от поцелуя девушки.
А та была в панике. Что с ней происходит? Минуту назад она открыла для себя, что влюблена в Хантера, сама себя за это осудила и тут же бросилась его целовать, да еще при всех! Что это? Спасибо Джонатан отвлек общее внимание! А Мерилин тем временем поясняла:
– Я просто никогда не любила сокращать имена, Джонатан. Даже домашние всегда называли меня Мерилин. Так же я обращаюсь к окружающим.
– Понятно, мой мальчик? – Бен весело похлопал друга по плечу. – А о чем это вы, как два голубка, ворковали в укромном уголочке? – лукаво осведомился мистер Тревис.
– Да так, обо всяких пустяках.
«По-моему, как бы Мерилин тебя ни называла, ты тут же придешь в восторг и станешь немедленно откликаться на любое имя!» – с беззлобной иронией подумал Хантер о друге.
Гейл прочла мысли Джонатана и весело улыбнулась. Было видно невооруженным глазом, что Бенджамин Тревис стал пленником чар великой актрисы и готов ради нее на все.
Мерилин решила переменить тему и обратилась с вопросом к старшему товарищу Хантера:
– А чем вы занимаетесь, Бенджамин?
Тревога вновь вернулась к девушке. По выражению лица Джонатана Гейл поняла, что тот тоже явно не был готов к такому повороту событий.
Мерилин была гостеприимной хозяйкой и знала, что больше всего люди любят говорить о себе самих, своих делах и проблемах. К тому же миссис Палмер всегда была прекрасной слушательницей.