Как-то жалко даже его стало.
- Знаю, - кивнула она. - Но вот так вот они живут. Ко мне тоже в первый раз обратились. Видимо, и впрямь дело плохо. А сама я не совалась. Они бы разбежались, как зайцы.
- А хотела?
- Что?
- Сунуться? - он отвернулся и снова начал спускаться.
- А вы бы не хотели?
Его плащ шевельнулся. Наверное, демон пожал плечами. А ведунья разозлилась. На себя. Нашла кого жалеть!
"Знает она! Что ты про него знать можешь, убогая? На ручках тебя покачали, страшный сон отогнали. И готово дело - уже рассиропилась. Ты для него вроде зверушки забавной. Поднадоели, наверное, придворные красавцы и дворянчики. Ара-а, очнись! Это лорд, а не просто смазливый мужик!" - рявкнул здравый смысл.
- Что-то случилось? - гвардеец обернулся, сверкнув глазищами.
В темноте, которую едва разгонял слабенький огонек свечки, демонические очи блестели, как у кошки.
- Ничего не случилось! Топай давай, охранник. - огрызнулась ведунья, подзабыв не только о вежливости, но и о здоровом страхе лордского гнева.
Они спустились с лестницы, которая, казалось, конца не имела, попав в подвальный лабиринт. Здесь было теплее, чем наверху, но воняло невыносимо - словно тут сознательно коллекционировали все самые отвратительные запахи мира. Что примечательно, за всю дорогу они не только никого не встретили, но, даже, не слышали ни звука, кроме собственного дыхания и шагов. По крайней мере, Арха точно ничего не слышала.
Поплутав немного, девчонка привела их в какой-то тупичок.
- Тута он, - шмыгнула она носом.
- Вы можете мне посветить? - попросила ведунья гвардейца, отчаявшись хоть что-то рассмотреть в темноте.
Рогатый ничего отвечать не стал, просто раскрыл ладонь. Вокруг нее появился едва видимый, чуть светящийся ореол. Он становился плотнее, наливался светом, закручиваясь в маленький вихрь. В центре ураганчика свет становился еще материальнее, вещественнее. Сначала родилась крохотная звездочка, которая набухала, росла, пока над ладонью демона не повис уже знакомый ей пушистый белый шарик чистого света.
- Ух ты! - восторженно заявил ребенок и витиевато выматерился.
Рогатый поморщился, но промолчал.
Огонек облетел помещение, освещая стены, в потеках какой-то мерзости, и земляной пол. В углу, на куче тряпья кто-то лежал, мальчишка, наверное. Лица его Арха не разглядела, его закрывали тряпки, в которые он носом ткнулся. Но по неестественно вывернутой руке, по сведенным судорогой пальцам ведунья все поняла.
Она присела, пытаясь нащупать пульс. Несостоявшийся пациент уже коченеть начал. Тут даже Богиня была бессильна. Мальчишка уже слишком далеко ушел во Тьму.
- Это что?! - в голосе демона прорезались рычащие, утробные какие-то нотки.
Лекарка, повернулась, глянув туда, куда указывал лорд. Шарик света висел над спиной паренька, равнодушно высвечивая из мрака покрытое коркой крови месиво из обрывков рубашки, лоскутов кожи, вколоченных в разбитое мясо.
- Десять плетей. Кража на сумму меньше полуимпериала, - устало пояснила ведунья, сжимая пальцами переносицу.
У нее вдруг разболелась голова, словно в череп кто-то раскаленного свинца плеснул. Прилившая кровь буквально выламывала виски изнутри.
- Он молоко украл. У молочника, - всхлипнула девчонка. - Спасибо, стрис.
- Не за что. К сожалению, - Арха тяжело поднялась, придерживаясь рукой за склизкую стену. - Ты приходи, пожалуйста, если что-то опять случиться, ладно? Только не затягивай больше.
- Ладно, - ответила девочка не слишком уверенно.
- Ты ее здесь оставить собираешься? - спросил рогатый.
Он явно злился, только непонятно на кого. Ребенок, настороженно поблескивая глазами, словно зверек, попятилась.
- А ты что предлагаешь? С собой взять? Ну, лови тогда, - еле выговорила Арха.
Она чувствовала, что если немедленно не попадет на воздух, то просто потеряет сознание.
Демон помчался за мечущимся шариком света. А ведунья, взяв свечку, медленно, цепляясь ногами друг за друга, поплелась обратно. Ей было очень плохо, по-настоящему плохо. Как она наверх выбралась, лекарка помнила смутно. Сколько сидела на земле, жуя почему-то соленый снег, она тоже не помнила. Архе раньше казалось, что за пять лет она повидала всякого. Но у жизни всегда остаются сюрпризы.
- Арха, тебе плохо? - демон присел рядом с девушкой. Она в ответ только неуверенно кивнула. - Тьма! Жрица, чтоб вашу Богиню…
Продолжать он не стал, подхватив ведунью на руки.
* * *
Толком сознания Арха так и не потеряла, просто все плыло у нее перед глазами. Было короткое чувство полета, словно бы они куда-то падали. Потом лорд ее к чему-то прислонил, умудряясь разувать и одновременно придерживать. Когда гвардеец начал стягивать с нее платье, девушка попыталась сопротивляться. Но ее хватило только на то, чтобы руку поднять и пихнуть демона. На него это особого впечатления не произвело.
Сознание полностью вернулось к хозяйке только тогда, когда она очутилась в воде, теплой и слегка пузырящейся. Ее было много, очень много. Головная боль потихонечку начала отпускать, как будто вокруг висков медленно, но разжимались чьи-то пальцы.
Но понять, куда ее приволок демон, это не помогло.
- Я опять сплю?
Вопрос был, конечно, не слишком умный. Но ни на что большее она в данный момент способна не была.
- Нет. Ты у меня в гостях, - спокойно ответили откуда-то сбоку.
Арха оглянулась на голос. Отвела глаза. Опять посмотрела. Поморгала. Он так никуда и не пропал.
Он - это рогатый, растянувшийся на плоском камне, едва выступающем из воды. Хаш-эд любовался собственным отражением, лениво двигая из стороны в сторону рукой, опущенной в воду. Вторая лежала у него под подбородком. Черные пряди волос свесились по бокам бледного лица, плывя в воде, напоминая тонкие водоросли. Плащ он снял, китель тоже, оставшись в нательной рубашке, настолько тонкой, что ткань липла к телу.
Лекарка воровато оглядела себя. Слава Богине, нижняя сорочка была на месте. Но, это единственное, что ее прикрывало, не считая темной воды. Поразмыслив, девушка сочла, что одета вполне прилично. Выскакивать с визгами, прикрывая ладошками интимные места, было бы в разы глупее. Поэтому Арха осталась там, где сидела, только съехала по песчаному, шелковистому дну чуть ниже.
Водопад, обрушивающийся в озеро в метрах ста от них, тихо, сонно шелестел. Падающие струи словно дремали, неторопливо скользя по камням. В чернильном озере отражались звезды, усыпавшие небо так густо, словно кто-то специально рассыпал блески. И от этого казалось, что ведунья сама тихо покачивается в небе.
Где-то негромко, словно подпевая шепчущему водопаду, стрекотали цикады. Деревьев на противоположном берегу видно не было. Зато кусты усыпали светящиеся зеленоватые цветы. Девушка не сразу поняла, что они двигаются.
- Светлячки! - ахнула она, наконец додумавшись.
Его лордство в ответ только глубокомысленно улыбнулся собственному отражению. Лекарка поелозила по шелковистому дну, перелила из ладошки в ладошку темную воду. Искоса глянула на безмятежного гвардейца, тяжело вздохнула.
- А у тебя - это где? - вдоволь намаявшись, решилась все-таки спросить она осторожно.
- У меня в поместье, - пояснил он.
- А…
- Арха, тебе сейчас плохо? - перебил демон, повернул голову в ее сторону.
Его глаза в темноте казались провалами во Тьму, на дне которой не горело, а скорее угадывалось пламя. Лунный луч скользнул по сабельному рогу, посеребрив его кончик.
- Нет… - прошептала Арха внезапно пересохшими губами.
- Тогда почему ты такая напряженная?
Действительно, вопрос был хорош. Ведунья нервно хмыкнула, не зная, как бы поделикатнее на него ответить. Очень хотелось выдать что-то вроде: "Да так, знаешь ли, напрягаюсь немного. Я ночью, сижу в озере из сна, практически голая, вокруг цикады цвиркают, хотя сейчас середина зимы. Ах, ну да! Тут же рядом еще и демон, который непонятно чего от меня хочет". Наверное, это было бы наиболее исчерпывающее объяснение.
Но она промолчала, только плечами пожала.
- Когда ты на меня так таращишься, я…
- Что? - собственный голос девушке показался каким-то сиплым.
Можно было конечно списать это на то, что она простудилась. Но это являлось откровенным враньем. И хотя ведунья пребывала в убеждении, что со стороны демона ей ничего не грозит, пальцы на ногах сами собой поджались. Уши, кажется, тоже.
Рогатый протянул руку, взяв ее за плечо. Не грубо, но Арха мгновенно поняла, что попытка вырваться приведет только к синякам. Демон потянул девушку к камню, ведунья невольно наклонилась, рука по запястье утонула в песчаном дне. В итоге их лица оказались рядом. Неприлично рядом. Его черные прищуренные глаза от перепуганной лекарки и расстояние в ладонь не отделяло.
Сердце у нее колотилось так, что Арха боялась рот открыть, а вдруг выпрыгнет? И… Да, ведунье очень хотелось, чтобы лорд ее поцеловал. Она понимала, что рогатый может выкинуть все, что угодно, кроме поцелуя. Но хотела.
И он ее, кажется, поцеловал. Правда в том, что это именно поцелуй случился, девушка уверена не была. Твердый, как будто вырезанный из дерева, рот коснулся ее нижней губы. Легко, она едва почувствовала это прикосновение. Его губы чуть прихватили ее, скользнули вдоль… Демон отстранился, глядя на Арху без всякого выражения. А она только и могла, что глазами хлопать. Даже ничего и распробовать не успела. От обиды слезы навернулись сами собой.
- Я тебе не нравлюсь? - спросил он тихо.
- Нравитесь. То есть… Нет, но… - промямлила гордая ведунья.