И вдруг из-за препятствия, как камень из рогатки, выпорхнула пестрая птичка. Р-раз - и скрылась. Кобыла, резко метнувшись в сторону, встала как вкопанная. А Лиза, не удержавшись в седле, со всего размаха перелетела через голову лошади и шлепнулась на землю. Трибуны охнули, Федор вскочил и, не обращая внимания на громкие протесты публики, помчался по рядам к выходу.
Всадники, скакавшие за Лизой, продолжали двигаться в прежнем темпе, и через несколько секунд вся плотно сбитая группа достигла финиша.
К счастью, Лиза приземлилась удачно: сбоку от скаковой дорожки. Ни одна лошадь, шедшая следом, не задела ее. Очнувшись от удара, девушка услышала, как по дорожке ипподрома к ней бегут люди. Она с трудом подняла голову и даже улыбнулась через силу: очень уж уморительной показалась ей эта картина. Процессию возглавлял тренер Анатолий Иванович. Он бежал с судейским флажком в руке и развевающимися на ветру редкими прядями, обычно аккуратными "переплюйчиками" зачесанными под кепку. За ним едва поспевал кругленький фельдшер из медпункта в куцем белом халате. Замыкал забег Федор, высоко, словно страус, поднимавший на бегу длинные ноги.
- Ну, Рябинина, считай, кубок за самое эффектное падение у тебя в руках! - проворчал Анатолий Иванович и склонился над всадницей. Он осторожно потрогал ее голову, озабоченно ощупал руки-ноги, облегченно вздохнул и помог девушке подняться.
Фельдшер вслед за ним взглянул на порозовевшую Лизу, проворчал, что его помощь, к счастью, не понадобится, и отошел в сторону.
И тут Лиза оказалась в полной власти Федора. Решительно отодвинув двух спутников, он распахнул ей навстречу свои широкие объятия. Парень шептал, что все позади, что не надо плакать, она все равно лучшая. Самая лучшая девушка не только на этом ипподроме, но и во всей Москве и области. Однако Лиза едва слушала его. Она стояла посреди беговой дорожки, в конце которой чествовали победителя, и размазывала слезы по грязным щекам. Федор нежно отряхнул от песка все хорошенькие округлости девушки: и аккуратную попку, и маленькие упругие грудки, затем извлек из кармана маскировочных штанов огромный клетчатый носовой платок и заставил ее высморкаться. Потом вновь попытался хоть как-то справиться с соленым водопадом, заливавшим лицо Лизы. Это удалось плохо, вернее, не удалось совсем. Слезы текли по щекам девушки потоком, мешались с пылью, образуя на лице Лизы черные полосы, как у солдата спецназа.
Лиза ревела не столько от боли, сколько от обиды. Победа была уже в руках - и на тебе… Она словно плюхнулась в грязь с пьедестала, и теперь казалось, что все кончено. Назавтра в ветеринарной академии только и будет разговоров о ее падении с лошади. Может, даже новые анекдоты и любительские фотки в их электронном журнале "Ветврач" появятся. Тем более что все окончилось благополучно и можно шутить и стебаться над человеком без зазрения совести. Лиза сейчас все на свете отдала бы, чтобы проскакать дистанцию снова, но увы… Она вспомнила каламбур Лели: "В искусстве, как и в спорте, всегда есть первые и последние, но я никогда не буду на месте последних"… Но то - Леля… Она и вправду никогда не проигрывала, ее удивительная старшая сестра. Ни в искусстве, ни в любви. Как сходил с ума от любви к ней тот поляк-дирижер пару лет назад! А как безоглядно растворился в любви к ней Антон, позабыв о приличиях и друзьях детства. А она, Лиза, опять пришла к финишу последней. Во всех смыслах. В спорте никакие "если бы" и "могла бы" не считаются. По крикам на финише она поняла, что победил Сашка Фомин. Обскакал-таки, скотина! Вот тебе и списанный рыжий буденновец, вот тебе и его конь, "туповатый, но честный служака"! А ее умная, стремительная и трепетная Красотка сейчас стояла рядом и как ни в чем не бывало косила на всадницу хитрым влажным глазом. Впрочем, у всадницы глаза были и вовсе на мокром месте.
- Ладно, не реви, зачет все равно поставлю, почти всю дистанцию первой прошла, - проворчал Анатолий Иванович, обращаясь к Лизе и одновременно беря кобылу за повод. Наконец его внимание переключилось на Красотку. - А ты, хитрюга, сейчас прыгнешь у меня как миленькая, а то взяла, понимаешь, моду девушек пугать… - И, вскочив в седло, тренер слегка отъехал назад и, разогнав кобылу, легко, с приличным запасом взял роковое препятствие.
- Лиза, ты в порядке? - Федор тряс ее за плечи, и Лиза чувствовала, как его огромные руки слегка подрагивают. Он обнял девушку и повел к выходу.
- Куда мы идем? - спросила Лиза растерянно.
- Как куда? - удивился Федор. - К мороженому, как и договаривались. Не люблю менять планы, тем более что надо немного охладиться.
Но уйти далеко им не удалось. Внезапно перед ними выросла симпатичная девушка, увешанная фотокамерами.
- Салютик, народ! - приветствовала она парочку как ни в чем не бывало.
- Ой, Ленка, а ты откуда здесь? - обрадовалась Лиза и даже перестала всхлипывать. Она знала: Ленка Кузнецова из соседнего дома работает в одной редакции с Антоном, а все, что было связано с Антоном, интересовало Лизу больше всего на свете.
- Так, снимаю одну халтурку для глянцевого журнала, - глазом не моргнув соврала Ленка. - Могу показать прикольные фотки из сегодняшней съемки. Правда, не совсем даром.
- Что значит "не даром"? - насторожился Федор. - Это что - закрытый показ в Каннах?
- Сейчас узнаешь, - пообещала Ленка загадочно.
- Лен, давай в следующий раз, - жалобно попросила Лиза. - Надо хотя бы грязь под краном смыть. Видела, как я в самую лужу плюхнулась? Как тебе такое "кино"? Претендую на приз за главную женскую роль.
- Конечно, Лизок, видела, даже сняла этот животрепещущий момент, - с готовностью отозвалась Ленка. Она расчехлила камеру и собиралась уже показать Лизе кадры с ее падением, как та неожиданно запротестовала:
- Ой, на это я вообще, Кузнечик, не хочу смотреть. Миг позора лучше забыть сразу и навсегда, - кокетливо сказала она, искоса взглянув на Федора.
- Ну, как хочешь, предлагаю в последний раз, - пробурчала Ленка.
Любопытство пересилило. Лиза уставилась на последние кадры Кузнецовой в цифровике. На одном из кадров можно было отчетливо разглядеть летящую птицу. Ну и ну! Это здорово все меняло. Теперь падение Лизы выглядело не таким обидным. Получалось, что она, Лиза, не растяпа и кулема, а жертва "обстоятельств непреодолимой силы", как говорят крючкотворы юристы. Лиза вытерла слезы.
- Ни фига себе пернатая хулиганка, из-за нее-то я и шлепнулась, - ахнула она.
- Это не птица, Лиза, а ее летающая моделька, - поправила Ленка. - Внимание, сейчас я сильно увеличу снимок.
Она поколдовала над камерой, и Лиза увидела часть кадра словно под лупой.
- Видишь веревку? Кто-то прячется в кустах и запускает оттуда свою опасную игрушку.
- Неужели этот "кто-то" так сильно хотел, чтобы я упала? - удивилась Лиза. - Неизвестно ведь было, чем все может закончиться…
- Скорее, этот "кто-то" хотел, чтобы Фомин пришел первым, - предположила Ленка.
- Я же говорила, что будет черный тотализатор! - завопила Лиза. - Значит, парни в академии делали ставки. И наверное, немалые, если решились на такое. Черному букмекеру надо было позарез, чтобы в этой скачке победил Фомин.
- Ни фига себе, - присвистнул Федор. - Ну просто остросюжетный роман. Букмекеры, ставки, подставы… Вот тебе и "детский сад"! И кто же этот алчный мерзавец? Кому мне бежать прямо сейчас башку откручивать?
- Если пообещаешь немедленно и честно ответить на мой вопрос, в свою очередь обещаю, что вы его увидите, - объявила Ленка. Она открыто, не стесняясь, предлагала Лизе и Федору сделку. Для нее ставка в этой игре была выше всех - честь ее друга Антона.
- Обещаем! - проворчал Федор за двоих. - Показывай этого гада скорей, Лен, а то у меня кулаки чешутся.
- Покажу, как обещала. Только сначала оба ответьте на мой вопрос. Честно! Итак, кто из вас принес в редакцию желтой газеты фотографию Ольги Рябининой?
Федор медленно посмотрел на Лизу, потом себе под ноги - и громко засопел. Ленка молчала и ждала. Лицо Лизы покрылось малиновыми пятнами. Она дернула приятеля за рукав. Мол, пойдем, Федь, мы спешим. А вслух сказала:
- Под фотографией, между прочим, есть подпись: "Антон Смирнов. А почему, собственно, тебя это так взволновало"?
- Ну ладно, на нет и суда нет. - Ленка эффектно выключила камеру.
И тут Федор неожиданно тихо выдавил из себя:
- Хорошо, Лен, скажу. Ну, я принес… Эту фотографию мне передал сам Антон. А больше не вытянешь из меня ни слова, хоть режь.
Грязные зареванные щеки Лизы внезапно стали ярко-пунцовыми, и она спряталась от въедливого взгляда Ленки за широким плечом Федора. Ленка профессиональным нюхом почуяла: без Лизы тут не обошлось.
"Вот так сестренка у неземной пианистки Лели! Интриганка сопливая! - поразилась она. - Почему этот дядя Степа пошел у нее на поводу, как теленок, понятно. Как говорится, к гадалке не ходи. Вон каким восхищенным взглядом ее буравит. Да он за эту пигалицу, которая ему едва до плеча достает, убить готов. Кого угодно. Ну ладно, красивый портрет красивой девушки - не криминал. Однако зачем Лиза в эту историю втянула Антона? А теперь еще этого безропотного тюфяка Федю? Неужели тоже влюбилась? М-да, похоже, у трона нашего принца становится слишком многолюдно. А я так не люблю очереди…"