- Я уже все решил, - спокойно ответил граф. - Как я уже говорил тебе, Джарвис, мне столько нужно всего сделать, что для балов и вечеринок просто не остается времени.
- Но для меня время найдется? - кокетливо осведомилась леди Морин. - Признайтесь, дражайший Оскар, вам будет недоставать меня.
Граф снова постарался освободиться от назойливых рук и вежливо напомнил:
- Вы слышали, Джарвис сказал, что лошади застоялись, и думаю, те, кто едет с вами, тоже хотят поскорее попасть домой.
- Он прав, - согласился Джарвис. - Едем, Морин. Нет смысла задерживаться здесь.
Леди Морин страстно поцеловала графа и тихо сказала:
- До свидания, милый, восхитительный Оскар. Я стану думать о вас каждую минуту и буду чувствовать себя невероятно одинокой, пока вы снова не приедете ко мне.
Граф взял ее за руку и подвел к двери, выходящей в коридор. В холле уже ждали отъезжающие гости, и, увидев отмеченное печатью всех пороков лицо сэра Роджера Чатема, одного из друзей Джарвиса, которого тот пригласил в Ярд, Оскар неожиданно заподозрил, что именно он и мог быть тем негодяем, который набросился на горничную и навлек гнев дочери викария на его голову. Да, такому господину, как сэр Роджер, нельзя доверять!
Только лишь потому, что Джарвис отрекомендовал его как превосходного и компанейского человека и непревзойденного карточного игрока, граф пригласил сэра Роджера в Ярд.
Если это действительно он, подумал граф, больше ноги его не будет в моем доме!
Однако, не имея ни малейшего желания устраивать сцену, Оскар вежливо попрощался с сэром Роджером и остальными гостями. Последней к нему подошла леди Морин.
- Если вы не приедете в Лондон к концу недели, Оскар, я заставлю Джарвиса привезти меня сюда! - пригрозила она. - Вы же знаете, я не могу жить без вас!
Граф пробормотал что-то уклончивое, помог леди Морин сесть в фаэтон, которым управлял кузен, и прежде чем она успела сказать еще что-то, повернулся к другим дамам, сэру Роджеру и еще одному мужчине, садившимся в дорожный экипаж. Только когда копыта лошадей застучали по подъездной аллее, граф облегченно вздохнул и повернулся к единственному оставшемуся гостю - Гарри Харрингтону.
- Слава Богу, все закончилось! - воскликнул он.
- Так и думал, что ты это скажешь, - кивнул Гарри. - В следующий раз, когда снова вздумаешь устроить прием, советую самому выбрать гостей и не позволять Джарвису делать это за тебя.
- Как раз об этом я и думал, - кивнул граф, - и кроме того, Чатем положительно меня раздражал.
- Меня тоже, - согласился Гарри, - омерзительный тип! Я слышал немало гнусных историй про него.
- Каких историй? - резко спросил граф. Гарри, помедлив немного, объяснил:
- О… обычные пороки, которые, однако, для нас с тобой отвратительны. Страсть к очень молодым девушкам… все такое.
Граф сурово сжал губы, но потом взорвался:
- Какого черта ты не сказал мне раньше?! Приятель удивленно взглянул на него:
- Просто не успел! И потом, какой в этом смысл, если Чатем был уже приглашен?
- Таких гостей у меня больше не будет! Послушай, Гарри, мне нужно кое-что проверить. Подожди в библиотеке, я скоро приду.
- Хоть газеты успею просмотреть! - обрадовался Гарри и направился в библиотеку.
Они учились вместе с графом Итоне и в один и тот же день вступили в полк. Оскар лично просил герцога Веллингтона оставить Гарри во Франции с оккупационными войсками, так что они вместе любовались красотами Парижа. Когда настало время отправляться домой, он сказал:
- Довольно с меня паштета из гусиной печенки! Пора возвращаться к ростбифу и яблочному пирогу.
- Ты прав, - согласился тогда Оскар. - Кроме того, в Англии у меня много дел, и понадобится твоя помощь, Гарри.
- Слушаю и повинуюсь, о господин, - рассмеялся Гарри.
Граф знал, что друг сделает для него все на свете, и потому решил рассказать Гарри про инцидент с горничной. Интересно, что скажет об этом Гарри?
Оставшись один, граф огляделся и вдруг осознал, что Картера, нового дворецкого, не было в холле, когда отъезжали гости. Это показалось графу довольно странным, и он спросил у дежурившего в холле лакея:
- Где Картер?
Последовала неловкая пауза, после чего лакей нерешительно пробормотал:
- Кажется, милорд… мистер Картер отдыхает.
- Отдыхает?! - воскликнул граф. - В это время дня? - И непроизвольно посмотрев на большие напольные часы, стоявшие у подножия лестницы, коротко приказал: - Немедленно отыщите Картера, где бы он ни был!
- Насколько мне известно, он в буфетной, милорд, - испуганно ответил лакей.
- Не важно, я сам его найду, - бросил граф. - Оставайтесь здесь!
Пройдя через холл, он двинулся по длинному коридору, ведущему в помещения для слуг. Оскар прекрасно знал, что после второго завтрака у дворецкого обычно оставалось немного свободного времени. Однако это вовсе не извиняет Картера - он был обязан присутствовать в холле и провожать гостей. Кроме того, блюда подавались не с такой скоростью и почтительностью, как ожидал граф, и за этим тоже должен следить сам дворецкий, и никто другой.
После всего сказанного мисс Стенфилд Оскар решил, что сначала поговорит с Ричардсоном и узнает, почему тот выгнал всех старых слуг, причем самым несправедливым и грубым образом, хотя наверняка у него были на то достаточно веские причины.
Ричардсон состоял офицером другого полка, уже распущенного и возвращавшегося поэтому в Англию, и Оскар смутно припомнил, что когда просил его стать управляющим, тот осведомился:
- Что именно нужно мне сделать, милорд, до вашего возвращения?
- На этот вопрос мне очень трудно ответить, - отозвался тогда граф, - но, насколько я понимаю, мой дядя умер стариком и после него поместьем никто не занимался. Делайте то, что найдете нужным, лишь бы привести все в порядок и вселить в дом бодрый молодой дух. Сделайте так, чтобы ничто в нем не напоминало о старости.
При этом воспоминании он рассмеялся, но теперь заподозрил, что Ричардсон, вероятно, воспринял его слова слишком буквально.
Я должен точно узнать, что произошло, сказал себе Оскар и, внезапно сообразив, что стоит перед кабинетом управляющего, распахнул дверь и потрясение застыл при виде открывшейся его глазам сцены.
Ричардсон, довольно смазливый малый с кавалерийскими усиками, разлегся в огромном мягком кресле перед камином. На его коленях устроилась тяжеловесная растрепанная особа, которая, как припомнил граф, заговорила с ним в одном из коридоров верхнего этажа и представилась экономкой. Одной рукой она обнимала управляющего за шею. Напротив в таком же кресле расселся дворецкий Картер, в одной сорочке. Небрежно сброшенный фрак валялся тут же на полу.
Все трое распивали кларет, пустая бутылка из-под которого стояла на бюро. Еще одну, в которой оставалась примерно четверть, держал Ричардсон.
Оскар мгновенно заметил, что это его лучший кларет, который пили за вторым завтраком гости, и к чувству омерзения прибавилось справедливое негодование.
Несколько мгновений он молча стоял в дверях, с трудом веря, что его слуги могли дойти до такого бесстыдства. Но тут майор Ричардсон промямлил, глотая слова:
- Я нуж'н вам, м'лорд?
Он даже попытался подняться, совершенно забыв о женщине, и та, покачнувшись, пролила вино на платье.
- Эй, гляди, что делаешь! - взвизгнула она. Граф шагнул в комнату, и Картер, пошатываясь, начал вставать.
- Не трудитесь! - бросил граф. - Даю вам два часа, чтобы убраться из этого дома без рекомендаций и жалованья!
И выйдя из комнаты, плотно прикрыл за собой дверь. Направляясь обратно в холл, Оскар не переставал спрашивать себя, как он мог быть таким глупцом, чтобы, не видя дом и не познакомившись со слугами, пригласить сюда такую большую компанию.
Дорина убирала чайный сервиз. Чаепитие было окончено, отец уже вышел из столовой, а дети доедали последний кусочек кекса.
- По-моему, тебе нужно делать уроки, Розабелл, - заметила она сестре, - да и Питеру тоже.
- Надоели мне эти уроки, - заныла Розабелл. - Довольно с меня мисс Соме! Скоро я совсем сойду с ума от скуки, и все из-за нее! Мне хочется немного отдохнуть!
- Знаю, дорогая, - сочувственно кивнула Дорина, - но ты ведь понимаешь, что за те несколько часов, которые ты проводишь с мисс Соме, она не может научить тебя всему, так что приходится заниматься еще и дома.
- А по-моему, не такая уж она хорошая учительница, - возразила Розабелл.
- Лучшая в деревне и единственная, которую мы можем себе позволить, - с ноткой отчаяния в голосе заметила Дорина. Она уже давно терзалась мыслями о том, что Розабелл выучилась почти всему, что могла предложить мисс Соме, и теперь ей была необходима более опытная гувернантка, поскольку образование девочки было еще не закончено.
Дорина пыталась убедить отца давать сестре уроки, но тот, хотя и обещал исполнить просьбу, однако либо забывал это сделать, либо был настолько поглощен составлением каталога и изучением истории кактусов, что постоянно отвлекался и уроки превращались в обыкновенную беседу.
То же самое можно было сказать, и о Питере, хотя ему повезло больше - Дорине удалось отыскать для брата ушедшего на покой и поселившегося в соседней деревне престарелого преподавателя Оксфорда. И поскольку он страшно скучал без любимого дела и симпатизировал викарию, то согласился учить Питера за смехотворно ничтожную плату. Поэтому мальчик был неплохо образован для своего возраста.