- Мне тоже хочется, чтобы у людей в Сантьяго была работа, - сказала Линди. - Речь не об этом. Я говорю о том, чтобы "Олдридж Авиейшн" нашла более подходящий участок для строительства.
Мелани подошла и встала рядом с Ником. Она была небольшого роста, едва доходила ему до плеча. Она прильнула к нему как чудесный серебристый цветок, обвивающий деревянную решетку. А Ник явно не возражал против того, чтобы исполнять роль этой решетки.
- Линди, если мы будем вести себя необдуманно, то Ник найдет место для своего завода где-нибудь далеко от Сантьяго. Нельзя этого допустить. Нельзя.
Мелани в знак поддержки похлопала Ника по руке. Затем лицо ее стало серьезным, и она продолжала:
- У нас здоровая экономика, но стимулировать рост рабочей силы мы обязаны. "Олдридж Авиейшн" предоставляет нам такую возможность. А у нас есть что дать взамен - несколько торговых центров, современные подъездные пути и крепко стоящие на ногах банковские учреждения. Уж не говоря о членах городского совета, незамужних и настроенных очень дружелюбно.
Мелани в этот раз была остроумной, дерзкой, самоуверенной и находчивой. Линди почувствовала, что долго этого не вынесет, особенно, когда увидела, как Ник посмеивается, заглядывая в большие карие глаза Мелани.
- Оливер, а ты что скажешь? - спросила Линди, в глубине души надеясь на поддержку.
Оливер задумался. Наконец он хрустнул суставами.
- Я ничего не имею против сов, - сказал он. - Но рабочие места - это здорово, что тут отрицать. Сотрудничество с "Олдридж"… Это же то, что нужно!
Линди чуть было вслух не застонала. Этот Оливер со своими длиннющими руками и ногами никогда не мог двух слов связать. И вот, пожалуйста, наконец-то высказался, и то невпопад. От Эрика, прячущегося в конце аудитории, тоже помощи ждать не приходится. Он нагнулся над тетрадкой и что-то царапал, делая вид, что записывает, как на лекции.
- Я думаю, больше нам разговаривать не о чем, - радостно сообщила Мелани. - Надеюсь, остальные члены совета будут солидарны с Оливером и со мной - мы сделаем все от нас зависящее, чтобы помочь "Олдридж Авиейшн".
- Ах так? - отчеканила Линди. - Значит, это все, что вы можете сказать?
Эрик еще ниже согнулся над своей тетрадью. Оливер скривил губы и уставился куда-то вдаль. Мелани пристроилась еще поближе к Нику. Линди обвела их всех взглядом и возвестила:
- Что ж, прекрасно. Собрание считаю закрытым.
Мелани могла теперь все свое внимание уделить Нику Джарретту.
- Ники, может быть, мы сегодня вечером чего-нибудь выпьем вместе? Мне хотелось бы начать знакомить тебя с достопримечательностями Сантьяго.
На его лице было написано сожаление.
- Прости, но у нас с профессором Макаллистер есть еще кое-какие дела.
- Но ведь собрание закончилось, Ники.
- По-моему, профессор не закончила еще свои дебаты со мной.
- Жаль… - Мелани явно не нравилось, что и на этот раз Ник собирался обойтись без нее. Она тряхнула головой, волосы ее возмущенно всколыхнулись. - Тогда придется отложить. Но мы еще встретимся, Ники.
Медленно, нехотя она отцепилась от него. Какое-то время она медлила, надеясь, что он передумает. В конце концов, она выплыла из аудитории, на прощание еще раз продемонстрировав Нику свои хорошенькие ножки.
Оливер собрал свои разбросанные по столам руки и ноги и заковылял к двери.
- Хорошее собрание, - произнес он, поравнявшись с Линди. - Как раз такое, как я люблю. Коротенькое и по делу.
Вот и он ушел. Оставался только Эрик, который что-то яростно царапал в тетради. Вскоре он поднял глаза и встревоженно огляделся. Схватив свою тетрадь, он выбрался из-за стола, и его как ветром сдуло из аудитории. На этом пресловутое собрание, в отношении которого Линди питала большие надежды, закончилось. Ей казалось, что соберутся толпы горожан, чтобы поддержать ее и бедных сов, но… в результате она осталась одна, рядом был только Ник Джарретт. Довольно иллюзий. Линди схватила губку и начала вытирать доску. В воздухе закружилась белая пыль.
- Знаете, я не был согласен с большей частью того, о чем вы говорили сегодня, - сказал Ник. - Но должен признаться, вы умеете добиться нужного результата, когда выступаете перед аудиторией. У вас это здорово получается, профессор. Просто бесподобно.
- Наверно поэтому я сегодня заручилась безоговорочной поддержкой городского совета.
Линди кипела от гнева и отчаяния, и потому неистово скребла доску.
- Вы сделали все, что могли. Все, что было в ваших силах. Расслабьтесь.
Линди поморщилась. Собрание с треском провалилось, а он ей советовал расслабиться. Он отнял у нее губку и стал вытирать доску; под его сильными взмахами исчезло слово "ЯД".
- Знаете, это мне напомнило школу, - заметил он. - Когда я учился в пятом классе, я обычно оставался после уроков и стирал с доски, чтобы помочь нашей учительнице - мисс Пайтон. Я по ней с ума сходил целый год. Вообще, в женщинах-учителях есть что-то неотразимое. - Его тон был легкомысленным. - Кстати, тот парень, который сегодня сидел за последним столом, он бы понял, что я имею в виду.
Добродушный юмор Ника бил по натянутым нервам Линди. Еще бы, ему нечего было расстраиваться. Он-то одержал блестящую победу на собрании. К тому же покорил Мелани Диме, да и весь город скоро будет у его ног. Линди выхватила у него губку и вновь начала вытирать уже чистую доску.
- К вашему сведению, Эрик Сотело совсем не сходит с ума по мне. Он просто хороший студент и из него в будущем выйдет отличный инженер. Вполне естественно, что он обращает внимание на своих учителей.
- На одну из них особенно. - Ник вновь взял у нее губку. - Вы не так вытираете, - заметил он. - Надо вверх и вниз, а не из стороны в сторону. Это целая наука.
Он продемонстрировал свой метод широкими взмахами руки вверх и вниз, при этом было заметно, как под рубашкой напрягаются его сильные мышцы.
Проклятье. Это ведь был ее класс. Она отняла у него губку и стала вытирать доску из стороны в сторону.
- Вы думаете, что, приехав в Сантьяго, можете здесь всем распоряжаться? И все в этом паршивеньком городишке будут подчиняться вашим требованиям?
- Кстати, я-то как раз с тех пор, как приехал сюда, пытаюсь заниматься только своим делом.
- Да, а маленьким совам остается лишь уповать на небеса. Знаете, вы все-таки не сможете им навредить. Даже если никто во всем городе больше не поддержит меня, я сумею за них постоять.
- Ой, не впадайте опять в театральность. Здесь нет отъявленных злодеев.
- Прекрасно. Значит, вы снимаете с себя всякую ответственность. - Она резко обернулась к нему. - Вам безразлично, что совы пострадают. Вам просто наплевать!
В эту минуту его добродушие испарилось. Лицо его стало серьезным.
- Линди, вы знаете, что это не так, вы ни разу не попробовали встать на мою точку зрения.
- Я просто не вижу смысла в вашей точке зрения.
- Опять все сначала? Только вы правы и больше никто?
- У меня осталось хотя бы это, - заявила она, - сознание своей правоты. Вот почему в конце концов я выиграю.
Она отвернулась к доске, но Ник схватил ее за плечи. Она заметила, как его глаза потемнели от злости.
- Черт подери, я все-таки заставлю вас понять, что к этому можно подходить с разных сторон, Линди.
- Да, но только один подход важен сейчас.
Он сжал ее плечи еще сильнее.
- Неужели вы собираетесь всю жизнь оставаться такой вот непреклонной и бескомпромиссной?
Она, вне себя от гнева, пыталась вырваться.
- Бывают моменты, когда нельзя соглашаться на компромисс! Пустите меня!
- Нет, сначала вы должны понять. Не пущу, пока вы не согласитесь, что можно обсудить этот вопрос.
- Вы уже пытались доказать мне свою правоту и не смогли. Пустите!
Вместо этого он притянул ее к себе.
- Не удивительно, что в вашей жизни нет места мужчинам, - сказал он негромко и насмешливо. - Вы можете быть нежной и податливой только с теми существами, которые не представляют угрозы. Вам эти совы для того и нужны, правда? Вам же надо на кого-то излить свою нежность, профессор Мак.
- Черт подери, Ник…
Он не дал ей ответить, его губы завладели ее ртом. Она еще минуту билась в его руках, будто одна из пойманных сов. Они с Ником натолкнулись на стол, потом губка выпала из ее рук, Линди затерялась в облаке белой пыли… и в объятиях Ника Джарретта.
5
На этот раз Ник не был нежен с Линди, но и она целовала его с той страстью, к которой все еще примешивалась злость. Ее пальцы сплелись у него на затылке, его волосы опять поразили ее своей шелковистостью. Она с такой силой прижалась к нему, что он в конце концов уселся на стол. Но как только он вновь обрел равновесие, она очутилась в его объятиях. Его губы не щадили ее, его желание встречалось с ее неутоленным желанием. Это не было похоже на "школьный" поцелуй. О, нет. Стоило Нику прикоснуться к ней, как все, что дремало в Линди столько времени, вырывалось наружу. Все происходило помимо ее воли! Она позволила себе забыться еще на одно восхитительное мгновение в его объятиях, потом еще на одно…
Наконец она сумела оторваться от него и попятилась назад, пока не вжалась в доску. Пошарив рукой, она взяла кусочек мела. Ей надо было взяться за что-то знакомое, это придало бы ей сил.
Ник сидел на краешке стола, глаза его потемнели.
- Линди, ну чего ты испугалась? Что я могу тебе немного понравиться, вместо однозначного презрения, с которым ты хотела бы ко мне относиться?
Линди катала кусочек мела между ладонями, пока они не покрылись белым слоем.