– Это может быть слишком опасно, и я не хочу, чтобы ты рисковал из-за меня лишний раз! Поэтому я должна пойти с вами!
Рей едва заметно ухмыльнулся, но остался непреклонен.
– Либо делаем так, как предложил я, либо…
– Либо ты вспоминаешь, что у нас очень мало магов. – Эдрик появился словно ниоткуда, сгреб какие-то склянки со стола и попытался испариться обратно, но Рей что-то глухо прорычал и ухватил приятеля за шиворот.
– Какой она маг?! Она ученица…
– Старших классов! И расскажи вон тому столу, что я плохо магичу, – фыркнула я, и даже как-то на душе полегчало. Второе подряд нормальное предложение. Кажется, стадия отупения миновала.
– Ты хорошо магичишь. – Рей ткнул меня в самый кончик носа пальцем. – Но плохо представляешь, какая ответственность лежит на магах в этом походе, поэтому…
– Поэтому вы лучше пойдете почти совсем без магов, чем возьмете одного неопытного? – Я даже как-то слегка опешила под собственным напором.
– Понимаю, что это дело ваше личное… Но она права, друг. – Гном осторожно отцепил крепкие пальцы Шакса от своего ворота. – В обиду ее мы не дадим, ты знаешь. Сами погибнем, но защитим.
– Да что за… – Шакс вдруг резко развернулся на пятках, стукнув кулаком по стоящему рядом столику. Тот с грохотом перевернулся и прокатился по деревянному полу, дребезжа каждой своей ножкой, вызвав лишь испуганный выдох разносчиц и огорченный взгляд трактирщика. – Ей нельзя с нами!
– Почему?! – почти выкрикнула я.
– Потому… А, делайте, что хотите! – Он вцепился пальцами в собственные волосы, воздев очи к потолку. Тяжело вздохнул. Откашлялся и уже спокойно произнес: – Эд, предупреди своих парней. А ты, – он одарил меня тяжелым взглядом, – учти, что я был против.
– Я не понял, – раздался за спиной знакомый, но крайне возмущенный голос. – Кто сказал, что ты пойдешь вообще? Ты договориться просто должна была!
– Это, я так понимаю, брат? – хмыкнул Рей, победно вскинув бровь.
– Брат.
– Картер, – буркнул он и протянул Шаксу руку. Тот не замедлил ее пожать. – Приятно.
– Взаимно, – кивнул Рей.
Он перевел взгляд на меня в ожидании признания моего полного поражения. Но сдаваться я не собиралась. Отпустить сразу всех своих мужчин в подобное приключение и остаться без них, если что-то пойдет не так? Нет уж. Я лучше буду с ними до конца, чем потом убиваться, причитая, что все могло быть иначе, если бы я пошла с ними. Что смогла бы защитить, помочь, спасти да обрушить ураган, в конце концов, чтобы любую опасность просто снесло с пути. А от испуга я и не такое умею, Картер подтвердит. Вроде и Шаксу, казалось, не с чего сомневаться. Он сам меня после нападения калисты хвалил!
– Я так понимаю, в рядах Литте рокировка? – поинтересовался Рей.
– Вот и нет. Пополнение! – выдала я, прежде чем брат успел сказать свое резкое "да". – Вы ведь сами сказали, что вам нужен маг. А Картер не маг, а воин.
– Не думал, что ты можешь быть настолько упертой. – Рей позволил себе теплую ухмылку. – Демон с вами, отправляемся завтра с восходом солнца. С собой берем все самое необходимое. Если опоздаете хоть на минуту – уйдем без вас, ясно?
– Ясно! – радостно воскликнула я и, столкнувшись взглядом с братом, поняла, что нам еще предстоит серьезный разговор об этой "ясности"…
Разговор был. Не сказать, что после него что-то изменилось, зато Картер теперь, как и подобает настоящему мужчине, дулся на меня за то, что не смог переспорить. Как он жалел, что мы были одногодками, ведь насколько веско могло бы прозвучать: "Старших надо слушаться!" А вот нет. Не старший. Не повезло.
Себя же я ощущала самым настоящим бараном. Согласиться и уйти в тень для меня всегда считалось нормальным, и биться головой в запертую дверь казалось совершенно нелепым занятием.
Но сейчас я просто не могла сдаться. И не сдалась. Вот бы Сиара удивилась!
Утром, когда оранжевый диск выполз из-за горизонта, мы уже всем составом находились на борту корабля, уносящего нас подальше от пропахшей рыбой пристани. Капитан – грузный мужчина с тремя поседевшими прядками волос, выбивающимися из-под коричневой треуголки, и скрытым повязкой правым глазом был суров, на мое "здравствуйте" ответил лишь вдумчивым "хм", Эдрику кивнул, да так нас больше своим вниманием и не наградил.
– Он всегда такой? – прошептала я гному, когда мы закончили размещать вещи по каютам и вышли насладиться морским воздухом на палубу.
– О да, – гордо усмехнулся Эдрик. – И ты знаешь, это не самый плохой вариант. Лучше пусть себе хмыкает, чем не затыкается, как другой, с которым мне доводилось плыть в Арлантар. Того даже по доске заставили пройти, как всех доконал!..
Я охнула. Гном расхохотался.
– В паре саженей от берега, правда, но тем позорнее. На глазах у всего причала! – Воспоминание для Эдрика явно было радостным. – Забавно так… Делает шаг и плюх по пояс в песок! Боялись, что ноги переломает. Но нет, обошлось. А ругался-то, ругался… А его там мамашка какая-то выудила из воды да еще отчихвостила, что, мол, при чаде ее мелком выражаться удумал! Так что в голову не бери, а будет кто смотреть косо – сразу мне рассказывай.
– Обязательно, – улыбнулась я. – А Рея ты видел?
– Вот прям как тебя!
– В смысле? – нахмурилась я, ожидая очередной шутки в стиле Эдрика, но он лишь с усмешкой кивнул в сторону.
– Потеряла на необъятных просторах морского судна? – хмыкнул Рей, обойдя меня справа и облокотившись на перила.
– Почти. О чем вы беседовали сегодня с Картером, пока грузили вещи?
– О, твой брат – сама любезность. Мне кажется, даже за то, что я сейчас стою рядом с тобой, он уже готов выкинуть меня за борт. Это крайне трогательно, знаешь ли. Такая забота о сестре…
– Прости его. – Я чуть склонила голову в сторону, щурясь и пытаясь за Реем укрыться от слепящего солнца. – Он хороший, просто…
– Он за тебя переживает, прекрасно понимаю. Если бы такой подозрительный тип, как я, клеился к моей сестре, я бы, пожалуй, не шибко подбирал выражения, чтобы дать ему понять, насколько он мне не нравится и куда ему следует катиться.
– Никакой ты не подозрительный!.. – возразила я, но Рей лишь рассмеялся.
– Да-да, я обворожителен и прекрасен в целом, только на мужчин это не действует, увы! А с тобой, кстати, парой слов хотел перекинуться Айден. Поищи его в трюме, как будет время, ладно?
– Айден? – недоверчиво переспросила я. – Но он ведь не очень рад…
– Нет. Что бы ты сейчас ни сказала – нет. Просто сходи и поговори с ним. Если что – я буду где-нибудь здесь. – Шакс махнул рукой весьма неопределенно и в то же время точно – "где-нибудь на корабле".
Интересно, зачем я понадобилась Айдену? Во время беседы в "Пьяном демоне" он весьма определенно дал понять, что мое присутствие ему не в радость, даже, напротив, словно раздражает. Может быть, у него сложные отношения с девушками? Или просто я чем-то ему не понравилась сразу? Что-то не так сделала или сказала?..
И я уже было направилась в трюм, как сначала меня отвлек Картер, который попросил помочь с вещами, потом я забежала на кухню, справилась, нужна ли там моя помощь, помогла с чисткой морковки, перекинулась парой слов с гномом – приятелем Эдрика…
Лишь тогда, покачиваясь вместе с кораблем, я осторожно спустилась по ступенькам в трюм, и едва моя нога коснулась пола, как кто-то больно ухватил меня за шею, дернул и стукнул об стену.
– Слушай сюда, – прошипели мне на ухо, – если хочешь своими ногами сойти на землю, то не рыпайся и не пищи. Такие, как я, слов на ветер не бросают, и твои поганые дружки для меня не указ.
По интонации я вполне отчетливо узнала уже знакомого Тамира.
– Магичка ты или нет, да хоть демонова мать, мне с высокой колокольни… – Тамир очень неприятно причавкивал, и больше всего на свете мне хотелось сначала вытереть ухо, а потом завизжать и ринуться бежать куда подальше.
"Завизжишь и спрячешься за Шакса?" – пронеслось в голове, и я зажмурилась еще сильнее.
– Ты меня поняла?
– Поняла – что? – пискнула я, потому что на самом деле я не то прослушала какую-то важную составляющую этого монолога, не то ее и не было, но он был уверен, что изъясняется вполне внятно…
– Если ты хоть кому-нибудь обмолвишься о нашем разговоре, и ты, и твой братец-недоучка пойдете на корм акулам, а остальные будут думать, что вы сами случайно споткнулись и упали. Ясно тебе?
– Что ясно? – Я чуть было не захныкала. Не настолько же я глупая, чтобы совсем не понимать, но я действительно совсем не понимала!
– На вас мы не рассчитывали, и если мне достанется хоть на пару серебрушек меньше, то я…
Дальше я так и не узнала, потому что порыв ветра отнес Тамира от меня в противоположную стену, а сверкнувшая следом молния попала в балку в сантиметре от его уха. Я испугалась, что могло бы быть, попади я чуть левее, он зарычал, вскочил на ноги и рванулся на меня, замахиваясь.
Что оказалось больнее, я так и не поняла: удар по лицу или то, как меня проволокло голыми коленками и ладонями по деревянному полу. И то, и другое жгло, и было до невозможности… обидным. Именно обидным!
Я подняла руку, в которой заискрились тонкие грозовые нити в клубке темно-сизого дыма…
Но Тамир вдруг замер, страшно выпучив глаза и открыв рот. Невольно мелькнула мысль, что сейчас из него вырвется какое-нибудь страшное чудовище и слопает меня за один укус, но он захрипел и упал прямо к моим ногам.
– Отличное начало путешествия, – вздохнул Айден и протянул мне руку. – Я с тобой поговорить хотел.
Я вложила чуть дрожащую ладонь в его, встала, обошла по стеночке, стараясь не касаться лежащего тела, и кивнула.