– Письмо! Мама прислала письмо! Оно, правда, у тетки осталось, но это не главное. Ух, высказался, – перевел дыхание брат. – Все, теперь ты в курсе. Я пока буду придумывать, где их искать, увидимся на каникулах и все-все-все обсудим! А я помчался обратно… Лошадь-то я тоже без спроса взял. Нет, ты представляешь? Десять лет!.. В голове не укладывается, правда?!
– Не укладывается…
– Чую, тебе еще переваривать надо. – Картер легко сжал мои пальцы через прутья и улыбнулся. – Вот увидишь. Мы их найдем обязательно!
И он вскочил на лошадь, подстегнул ее и, помахав мне рукой напоследок, скрылся в темноте. Лишь стук копыт еще какое-то время позволял верить, что это было не видение.
Небо расколола молния, и крупные капли одна за другой стали падать на землю. Сначала неуверенно, чуть тронув листву, а вскоре превратились в настоящий льющийся с неба водопад. Дождь бил по лицу, а я стояла не шевелясь, по-прежнему глядя вслед брату и не понимая, почему я сейчас не радуюсь, как он.
Может, потому что он видел своими глазами послание? Он так счастлив, что уверен наверняка. А мне нужно было все это принять на слово, вот так, за две минуты… С обещанием, что мы их найдем. А если не найдем? Или вдруг это все большая ошибка?..
Я плелась обратно в школу, еле переставляя ноги. Стихия полыхала в небе, оглушающе гремя, рубашка промокла насквозь, волосы обвисли крысиными хвостиками… Но через пару мгновений в темноте сверкнули две серебряные искры, на плечи опустилась теплая ткань, и кто-то сгреб меня в охапку, в три прыжка донеся до крыльца школы.
– Какого демона произошло? – прорычал Рей мне прямо в ухо, опустив на землю уже под козырьком крыши.
– Мои родители… Они живы?.. – Я попыталась произнести весть убедительно, но вышел лишь невнятно-вопросительный тон. – Он сказал, что живы, но…
Я замолчала, набирая побольше воздуха, чтобы попытаться объяснить, что чувствую сейчас, а вместо этого только подалась чуть вперед, вцепилась в ворот его рубашки и, уткнувшись в грудь носом, безмолвно разрыдалась.
Чем сильнее сотрясалась от слез я, тем сильнее грохотал гром, заставляя мелко дребезжать стекла в оконных рамах. Рей осторожно гладил меня по мокрым волосам, второй рукой прижимая к себе, и молчал, давая время успокоиться. Когда я предприняла неуверенную попытку сделать шаг назад, усердно размазывая по щекам слезы, он задал животрепещущий вопрос:
– А чего тогда плакать?
Я пожала плечами, жалобно глядя в отливающие серебром глаза. Шакс чуть заметно и несколько снисходительно улыбнулся. И чтобы не показаться ему совсем уж глупой, я все же попыталась хоть как-то оправдать этот нелепый порыв. Но получилось довольно несолидно.
– Не… не знаю-ю…
Он вновь притянул меня за плечи и чмокнул в макушку.
– Дай угадаю. Страшно, что это просто злая шутка или ошибка?
Я активно закивала.
– И когда будут известны подробности?
– На каникулах, – шмыгнула носом я, но в этот раз отстраняться не торопилась. Рей, впрочем, тоже, а потому так мы и стояли, с трех сторон окруженные стенами школы и отрезанные от мира дождем – с четвертой.
– Идти надо, простынешь, – шепнул Рей и все же затащил меня с улицы в помещение.
– Если бы я простывала каждый раз, когда промокну, – снова шмыгнула я, – я вообще бы не выздоравливала…
– То есть это не погода разыгралась? То-то я думаю, что у меня левая пятка к дождю не ныла, – хмыкнул Шакс.
– Я не специально, – вздохнула я. – Оно само получается.
– Тебя проводить или… еще чаю?
Проводить. Это, наверное, был бы правильный ответ, но мне настолько не хотелось возвращаться в комнату, что кружка чая прекрасно подошла в качестве оправдания, почему я задержалась. Ведь Ири не спит, начнет расспрашивать, где была и что случилось, проснется Сиара и присоединится к расспросам, а я была совершенно не готова заново переживать сегодняшний вечер. В душе я понимала, что вернуться-то придется, и так я лишь оттяну неизбежное на лишние полчаса, но тем не менее, когда поворот к ученическому корпусу остался далеко за спиной, я не оглянулась на него даже вскользь.
Это только кажется, что полчаса – слишком мало. Кто, как не ученики, знает, что они могут тянуться бесконечно.
Глава 6
Картер сосредоточенно изучал старую пожелтевшую карту, позвякивая ложечкой о края чашки. Сахар давно растворился, да и чай уже остывал, но, казалось, этот звук помогал ему думать, будто каждый "звяк" возвращал расползающиеся мысли в нужное русло, как пастух разбежавшихся по полю овечек обратно в загон.
Я же сидела на шкурах недалеко от камина, раз за разом перечитывая письмо. Сравнивая написанное с почерком мамы на старых бумагах. Ловя сходства и непохожести… Вот красивая закорючка у буквы "д" и размашистая петля "у". Но если прежние мамины записи были написаны старательно, ровно по линеечке, то это послание она строчила, явно очень торопясь, и словно даже отправила, так и не дописав что-то важное. Например, где их искать.
"Не знаю, долетит ли до вас это письмо, но мы хотели, чтобы вы знали – мы живы…"
– А вдруг это очень старое послание? – тихо произнесла я.
– Исключено! – гордо сообщил Картер. – Чернила эти спустя примерно полгода начинают выцветать, а тут они еще яркие. А еще я выяснил, что такие используют жители Нижних городов.
– Нижних городов? – вопросительно изогнула брови я.
– Ну, где гномы в большинстве своем обитают. И всякие мутанты.
– Значит, родители там?..
– Увы, не значит. Чернила могли быть там лишь куплены. Тем более что захода в Нижние города нет по маршруту следования корабля. Зато пергамент, чувствуешь, какой текстуры? Такой производят только за Холмами и в нашу часть мира не поставляют.
– Но там ведь одни острова…
– Ага. Туманные острова. И за ними Кроствер. Обитель архимагов.
"Только не ищите нас, это очень опасно, мы постараемся справиться сами…"
Кроствер как раз подходил под определение "очень опасно". На уроках истории магии нам рассказывали о том, что это государство – огромный пороховой склад на карте мира. Оно разбито на десятки территорий, каждая из которых имела своего правителя. Маги с трудом уживались друг с другом, не принимая единой власти. Они устанавливали свои законы, собирали свои армии. Даже маги, которым трудно жилось в Арлантаре в вечном страхе перед Орденом, и то не бежали туда, под крыло к "собратьям", понимая, что если здесь скрывать свои магические способности еще как-то можно, то там, как бы умело ты ни управлялся с силами, скорее всего, окажешься в подчинении у кого-нибудь из высших магов, и самым достойным занятием станет чистка хозяйских сапог.
Хоть Рей никогда и не говорил, откуда приехал, я почти была уверена, что из Кроствера. История про Колгрима слишком уж перекликалась с тем, что рассказывали нам учителя.
Но что родители действительно там – лишь пустые догадки.
– Смотри. – Картер подманил меня к себе, и я, подойдя со спины, повисла у него на плечах, точно меховая шкурка с лапами. – Корабль разбился здесь. Вероятнее всего, выкинуло их сюда…
– А ты уверен, что корабль разбился сам, если уж на то пошло? – вдруг поинтересовалась я. – Может быть, на них напали, людей захватили в плен, а судно подорвали, чтобы никто не решил пропавших искать?
– И в кого ты такая умная? – заулыбался Картер. – А возможно… Но тогда я зря тут несколько часов предполагаемые маршруты чертил. Где раньше твоя светлая головушка была?
– Письмо читала, – вздохнула я.
Как ни странно, эта мысль нас не посещала никогда. Мы были совсем еще детьми, когда нам принесли страшную весть, и тогда нам оставалось только смириться. И плакать.
Рассказанное Реем странно меня задело, словно показав темную изнанку нашего мира, с которой доселе мне сталкиваться не приходилось. А если возможна такая неоправданная жестокость, то и подкрасться она может с какой угодно стороны.
– Мне странно, что они просят их не искать, – призналась я.
– Мне не странно, – пожал плечами брат. – Но и совершенно не значит, что я искать их не стану. Наоборот! А вдруг у них не получится выбраться? Но ты меня совсем своими догадками из колеи выбила… Я был на грани какого-то гениального открытия!
Я чмокнула брата в щеку.
– Не переживай, твое гениальное открытие еще впереди. Зато ты столько всего знаешь! Мне кажется, ты не в военной академии учишься, а тайно посещаешь курсы разведчиков.
– Ты разгадала мой большой секрет, и теперь по нашему тайноразведническому уставу я обязан тебя убить. Либо себя. Либо в крайнем случае сделать ромашковый чай нам обоим.
– И какой вариант ты выберешь?
– Придется последний. А то кто знает, чего от вас, магичек, ожидать…
Картер выскользнул на кухню, а я заняла его место над картой. Где и как искать родителей, я не представляла совсем. Жаль, что я не в школе, можно было бы забраться в библиотеку на всю ночь да найти какое-нибудь заклинание поиска, а то и вовсе напрямую спросить у директора Магнета…
– Слушай, а у вас, случайно, нет какой-нибудь магической штукенции, которая, например, нарисует нам весь путь письма? Или посветит чем-нибудь в нужном направлении? Или таракашкой проползет по карте туда, где его написали…
– Не-а, – покачнула я головой. – Я только легенду знаю про какой-то артефакт, якобы "растворяющий пространства, дающий ответы, направляющий…". Но это просто легенда.
– Про этот я тоже слышал, – вздохнул брат. – Вроде дух какой-то оставил его где-то в пещерах, заброшенных на Тропе Костей, в качестве испытания для людишек. Это глупости хотя бы потому, что на тропе вообще пещер нет! Нам рассказывали. И даже зарисовки показывали!