- Любовь зла... - пробормотала Виктория, ставя машину на стоянку возле своего офиса. Ей надо срочно выкинуть из головы Ника и этот злосчастный прием. У нее сегодня ответственный день. Ей предстоит защита проекта для фирмы "Уинтон и Смит". Если он фирмачам не понравится, у нее будут неприятности.
- Доброе утро, мисс Уэстон, - с улыбкой приветствовала ее секретарша. - Вас хочет видеть мистер Паркер. Он ждет вас в своем офисе.
Кивнув, Виктория впорхнула в первую дверь налево. С боссом у нее не было проблем. Между ними никогда не возникало разногласий.
- Готова к бою?
Крейг Паркер встретил Викторию улыбкой, и она тут же настроилась на работу.
- Как никогда! Мы должны быть в их офисе в одиннадцать тридцать. Пойдешь со мной?
- Что ты! Мои нервы могут не выдержать. Этот проект тянет на десять миллионов - если они его примут.
- Примут, - уверенно сказала Виктория. - Джонни Гейтс - один из лучших художников по рекламе в городе. Его эскизы живые, забавные и бьют в точку.
- А ты у нас один из лучших менеджеров по таким проектам, - криво улыбаясь, добавил Крейг. - Но я все равно останусь здесь, и буду грызть ногти.
- Даже если этот проект провалится - ничего, не конец света. У нас полно других заказов.
- Но этот пока самый большой, и братец его уже разрекламировал.
Виктория усмехнулась. Алфред Паркер ни разу не был в их офисе, но это на его деньги Крейг начал свое дело. Если им удастся заполучить этот проект, Крейг сможет вернуть деньги и избавиться от брата. А Виктория знала, каков этот братец. Он протестовал против ее приема на работу: она только что закончила учебу в университете и, на его взгляд, была слишком молода, слишком хорошенькая и, по всей вероятности, показалась ему немного легкомысленной. Во всем были виноваты ее непослушные кудри. Ну и Бог с ними. Она не собирается упустить этот заказ.
- Как я выгляжу? - Виктория повернулась у стола Крейга.
- Ослепительно. - Крейг шутливо прикрыл глаза ладонью. - Но слишком самоуверенно. Как бы это не вызвало у них раздражения.
- Да я имею в виду мой костюм!
- О! Чудесный, элегантный и на вид очень дорогой. Тебе идет темно-синий цвет, особенно с этим красно-желто-белым шарфом.
- Я не слишком похожа на стюардессу? - несколько озабоченно спросила Виктория.
- Во всяком случае, я ни одной такой не встречал!
Крейг снова рассмеялся, и Виктория поняла, что ей надо уходить, пока не поздно. Она купила этот костюм специально для сегодняшней презентации и знала, что в нем у нее элегантный, деловой вид. Ей надо было надеть его с самого утра, когда она собиралась расправиться с Ником, а не выходить в джинсах и свитере. Виктория нахмурилась - опять этот Ник!
- В чем дело? - Крейг тут же уловил перемену в ее настроении и встал из-за стола - повидимому, для того, чтобы удобнее было волноваться.
Но Виктория его успокоила:
- Личная проблема, не имеющая отношения к проекту. Не бери в голову. Ты не успеешь оглянуться, как я вернусь, и мы это дело отметим.
- Если тебе удастся пробить этот проект, Виктория, получишь большую премию.
- Именно на это я и рассчитываю!
Покидая кабинет Крейга, Виктория столкнулась с Джонни, который нес огромный портфель с эскизами.
- Это видеофильм, - буркнул Джонни, сунув ей кассету. - Положи себе в сумочку, но не потеряй, а то нам конец.
- Что бы ни случилось, конца не будет, - уверенно заявила Виктория. - Удивляюсь тебе, ты такой же зануда, как босс. Ты же меня знаешь - я способна убедить любого. Как говорится, могу подняться вверх по отвесной стене без веревки!
- Меня ты можешь уговорить на что угодно, но сейчас перед тобой будет все правление фирмы, и всё мужики в дорогих костюмах.
- Мне не привыкать к дорогим костюмам, - беспечно уверила его Виктория.
Открыв дверь, она придержала ее, пока Джонни выходил со своим грузом диаграмм.
Разговор о дорогих костюмах заставил Викторию снова нахмуриться. Ник носил дорогие костюмы и всегда выглядел просто фантастически: высокого роста, атлетического сложения, вызывающе мужественный. Она привыкла думать о нем как о рыцаре, герое, кинозвезде. Отчего он стал таким неуравновешенным, и как ему удалось так завладеть всеми ее мыслями? Зачем он вторгается в ее жизнь, а не остается там, где ему положено быть? Скоро он совсем исчезнет из ее жизни, и ей лучше к этому привыкнуть. А сейчас надо чуть-чуть напрячь мускулы - и вперед...
- Как видите, - уверенно заявила Виктория, когда Джонни закончил показ своих эскизов, - мы решили, что проект будет целиком основан на мультипликации. Сейчас это модно и к тому же будет стоить дешевле, так как не придется приглашать знаменитостей. А деньги, сэкономленные на данной рекламе, пойдут на дальнейшую раскрутку. У нас уже готова предварительная смета расходов на телевидение и прессу. Как показывают цифры, которые перед вами, затраты весьма разумны.
Виктория умолкла, оглядывая собравшихся, которые изучали разложенные перед ними листы, с удовлетворением кивая головами. Многие посмеивались над забавными рисунками Джонни.
- Предвидя ваше одобрение, мы сняли видеофильм. Хотя это всего лишь черновые наброски, вы можете составить себе представление о том, как все будет выглядеть в окончательном варианте для телевидения. В журналах мы разместим самые выигрышные снимки. Вы можете предложить поправки... - добавила Виктория с таким видом, что стало ясно: любые попытки внести изменения в столь совершенную работу могут расцениваться только как безумие.
Но никто ничего не предложил. Виктория подмигнула Джонни и приготовилась немного расслабиться, пока будут показывать видео.
- Я не перестаю тебе удивляться, - сказал Джонни, когда они уже ехали обратно в офис. - Там собрались такие зубры!
- Им понравилось, - с уверенностью заявила Виктория. - Они даже смеялись, когда смотрели фильм.
- Даже старый мистер Уинтон пришел, - сообщил Джонни тоном, преисполненным благоговейного страха.
- Я видела. Он тоже прыскал в кулачок.
- Ты в этом уверена? Может, он просто злорадно хихикал?
- Вот увидишь, проект будет нашим, - твердо сказала Виктория.
Когда они вошли в офис, Крейг встретил Викторию неуклюжим объятием.
- Виктория, ты снова на коне! - воскликнул он. - Только что сообщили, что официальное согласие уже послано. Проект наш.
- Что я тебе говорила? - Виктория сурово глянула на Джонни. - Надо верить!
- Хотелось бы мне всегда быть таким уверенным, - пробормотал Джонни, покраснев от удовольствия.
Виктория взглянула на него свысока, прежде чем исчезнуть в своем кабинете. Как трудно было поддерживать для посторонних этот имидж уверенной в себе деловой женщины! На работе ей это еще удавалось, а вот в житейских ситуациях она чувствовала себя страшно уязвимой. Особенно с тех пор, как Ник лишил ее своего внимания и поддержки.
У Виктории было такое чувство, будто у нее из-под ног ускользает почва. Смятение сменилось болью, а затем и гневом. Она на пороге самого серьезного конфликта из-за того, что твердо решила не ходить на прием по случаю помолвки. В принципе Виктория могла уговорить себя на что угодно. Тогда почему сейчас она противится? В глубине души она совершенно точно знала ответ.
Было время, когда Виктория могла просто подойти к Нику и сказать, что не пойдет. Он взъерошил бы ей волосы и, ухмыльнувшись, сказал бы: как хочешь, принцесса. И на этом бы все закончилось.
Вначале, когда она, еще не оправившись от пережитого потрясения, замкнулась в себе, Ник отнесся к ней очень внимательно. Она была знакома со всей семьей, потому что несколько раз бывала здесь со своими родителями. Тони, шестью годами старше ее, и раньше всегда брал ее в свою компанию. Ник же относился по-другому: он был намного старше, очень сдержанным и молчаливым и, на ее детский взгляд, страшно важным. К тому же он учился в университете, а это уже, само по себе, было потрясающим фактом.
Но близко она узнала Ника только после того, как стала жить в Клиффорд-Корте в семье Кинг. Этот высокий, темноволосый, сероглазый человек, который улыбнулся ей и исчез, стал частью ее новой жизни. Тогда ей было всего двенадцать, но Ник не казался ей таким уж взрослым и далеким. По контрасту с бурными проявлениями симпатии со стороны Тони, Ник был сдержан, но он был доступен, и она, вскоре, поняла, что он старается ее поддержать.
Оглядываясь назад, она вспоминала, что проводила большую часть времени, сидя на огромном дереве, росшем возле дома. Чувствуя себя несчастной и потерянной, Виктория залезала на это дерево, выбирая самый толстый сук, и, сидя, скрючившись, иногда плакала, а иногда просто смотрела в поле, не имея сил даже думать.
Ник отучил ее от этой привычки. Однажды он влез к ней на дерево и уселся рядом. Даже сегодня она помнит, как он был одет: голубые джинсы и свитер под цвет глаз.
- А вдруг этот сук обломится? - как-бы, между прочим, спросил он, но она отодвинулась и промолчала. - Ты весишь мало, в общем-то, ты совсем малышка. А вот я тяжелый, так что вместе у нас вполне порядочный вес.
Виктория попыталась быстренько в уме сосчитать этот вес, но ей не удалось. Сколько весит человек в двадцать четыре года? Ник был очень высокого роста. Если прибавить его вес к ее...
- До земли далековато, - вслух размышлял Ник, глядя вниз, и Виктория невольно проследила за его взглядом. До сих пор, она ни разу не смотрела вниз, а до земли действительно оказалось далеко.
- Тебе придется слезть, - торопливо произнесла она, впервые за все время, обратившись к нему.
- Я слезу, если и ты слезешь, - согласился он спокойным, но весьма решительным тоном, и Виктория запаниковала.