***
В пути они сделали лишь краткую остановку в одной из гостиниц, чтобы лошади могли отдохнуть и напиться воды. Герцог проводил молодую жену в отдельный кабинет, куда им подали лимонад и пиво. Вскоре они отправились дальше.
Около пяти часов молодожены добрались до поместья приятеля Энтони. Сара ужасно устала. Она почти не спала накануне, и день путешествия в Сассекс стал казаться ей бесконечным.
Но худшее еще ждало ее впереди.
- Как мило, - пробормотал герцог, направляя лошадей к крыльцу небольшого особняка под названием Гамильтон-Холл. Сара безучастно разглядывала место, где ей предстояло провести первую брачную ночь.
Гамильтон-Холл выглядел очень привлекательно на фоне окружавших его зеленых лужаек и леса. Толстые стены из дикого желтоватого камня потемнели от времени, так же как и кирпичные дымовые трубы над крышей. Энтони заранее объяснил Саре, что выбрал это место именно потому, что дом не очень велик.
- Так нам будет уютнее, - сказал он.
Хотя сам герцог никогда не бывал в Гамильтон-Холле, туда нарочно съездил его секретарь и лично убедился, что поместье отвечает всем требованиям новобрачных.
При виде этого милого дома Сара осознала, что Энтони заботился о ней, не торопясь сразу доставить в один из своих подавляющих воображение замков, - и почувствовала горячую благодарность.
Вряд ли она сумела бы так быстро освоиться с достойными герцогини дворцами и парками. С нее довольно и того, что нынче ночью ей предстояло освоиться с ролью покорной жены.
Тем временем герцог натянул вожжи возле крыльца, уверенно приказал жеребцам стоять и выскочил из фаэтона. Не спрашивая у Сары согласия, он просто поднял ее за талию и опустил на землю.
Она покраснела от смущения. Он впервые позволял себе такую вольность.
В эту минуту парадная дверь распахнулась, и на крыльцо выскочили двое слуг.
- Добро пожаловать в Гамильтон-Холл, ваша светлость! - хором воскликнули они.
Экономка - ибо это могла быть только она, полная седовласая женщина с круглым добродушным лицом - присела в глубоком реверансе. Рядом с ней отвесил почтительный, поклон тощий пожилой слуга с лысой, как бильярдный шар, головой.
Сара, едва успев опомниться от прикосновения сильных мужских рук, лежавших у нее на талии, постаралась принять приветливый вид.
- Добрый день! - милостиво улыбнулся герцог. - Полагаю, вы и есть мистер и миссис Ватсон? Мистер Лоутон сказал, что я могу доверить вам заботу о моей молодой жене на эти несколько дней.
- Не извольте сомневаться, ваша светлость! - заверила его миссис Ватсон. Ее румяное лицо так и светилось радушием.
Сара сочла необходимым поддержать разговор:
- Какой красивый дом, миссис Ватсон! Наверное, он очень старый?
- Его построили в 1634 году! - с гордостью сообщила экономка.
- Я полагал, что мой слуга прибудет раньше, но что-то не вижу его, - начал герцог, оглядываясь.
- Я здесь! - раздался громкий голос. Сара обернулась и увидела, что от дальнего крыла особняка к ним бегом направляется какой-то мужчина. Это был тот самый рослый, с военной выправкой человек, который присматривал за лошадьми, пока Сара делала покупки в художественном магазине.
- А, вот и ты, Холмс! - воскликнул герцог. - Я боялся, что ты заблудишься!
Хотя в голосе хозяина не слышалось и тени упрека, слуга покраснел от смущения и принялся оправдываться:
- Я был в конюшне и не видел, как вы приехали.
- Ну что ж, тогда отведи этих жеребцов в стойло, - кивнул Энтони. - Они сегодня славно потрудились!
- Сию минуту, ваша светлость, сию минуту! - Холмс вскочил на козлы, подхватил вожжи, крикнул на лошадей и направил их в сторону конюшни.
- Вы, должно быть, тоже устали, миледи! - Миссис Ватсон разглядывала Сару с ласковой улыбкой. - Ваша служанка уже здесь и успела распаковать ваши вещи. Позвольте я провожу вас в ваши комнаты. Вам наверняка захочется привести себя в порядок с дороги.
- Спасибо, миссис Ватсон! - с чувством поблагодарила Сара. Следом за экономкой она вошла в просторный холл с потемневшими от времени дубовыми панелями и толстыми потолочными балками. Да, в этом доме все дышало стариной.
Сара машинально отметила про себя, что в холле есть большие напольные часы, зеркало и старинные гобелены, но ни одной картины.
По массивной дубовой лестнице, украшенной искусной резьбой, миссис Ватсон поднялась на второй этаж и распахнула первую дверь налево.
- Это хозяйская спальня, - сообщила она, повернувшись к гостям. - Мистер Лоутон сказал, что вы остановитесь в ней.
Сара робко перешагнула порог комнаты, которую ей предстояло делить с мужем. Здесь оказалось намного светлее, чем в холле внизу, благодаря тому, что панели были выкрашены в бледно-зеленый цвет. Дубовый паркет покрывал пушистый ковер. Четыре высоких окна имели форму алькова. Удобное мягкое кресло стояло возле камина, в котором ярко полыхал огонь.
- Здесь только одна спальня? - немедленно поинтересовался герцог.
- Да, но есть две смежные гардеробные - для вас и для ее светлости! - охотно пояснила экономка и показала Две двери в противоположных стенах.
- Понятно. Что ж, мне здесь нравится, миссис Ватсон, - оказал Энтони.
Служанка улыбнулась с таким видом, словно ничего иного и не ожидала, и обратилась к Саре:
- Я сейчас же прикажу принести вам горячую воду.
Сара заставила себя кивнуть.
- Если вас не затруднит, мы бы хотели, чтобы обед подали в семь часов, - решил герцог.
- Как прикажете, ваша светлость.
Экономка наградила молодоженов еще одной добродушной улыбкой и оставила их наедине.
С той самой минуты, как они переступили порог этого дома, Сара не смела поднять глаза на своего мужа. И вот теперь он обратился к ней самым ласковым голосом, в котором тем не менее слышались недоуменные нотки:
- Дорогая, я же говорил тебе, что меня не нужно бояться. Все будет хорошо - вот увидишь.
- А я и не боюсь! - заявила Сара, гордо расправив плечи и задрав нос. Так и есть - в глубине серо-зеленых глаз мелькали искорки смеха.
- Я очень рад это слышать, потому что для страха нет причин.
"Конечно, тебе-то бояться нечего!" - сердито подумала Сара. Ее обидел его скрытый смех. Но вслух она сказала:
- Энтони, я очень устала. Пожалуй, мне стоит пойти в гардеробную и привести себя в порядок до обеда.
- Отличная мысль, - абсолютно серьезно отвечал он. Саре показалось, что даже слишком серьезно. - Мне следует поступить точно так же.
- Ну что ж, - решительно промолвила Сара, - тогда до встречи!
- До встречи! - кивнул герцог.
Сара твердыми шагами пересекла комнату и распахнула дубовую дверь.
Перед ней стоял мужчина.
Сара машинально отскочила назад.
- Это ты, Карри? - раздался у нее за спиной невозмутимый бархатный голос.
- Да, ваша светлость! - отвечал слуга.
- Дорогая, ты, должно быть, ошиблась дверью. Твоя гардеробная там. - И он указал на другую дверь.
Готовая провалиться сквозь землю от стыда, Сара снова пересекла комнату. На этот раз она обнаружила в гардеробной служанку, нанятую для нее леди Линфорд.
Сара вошла внутрь и плотно затворила за собой дверь. Ей хотелось как можно скорее укрыться от посторонних глаз.