Судя по тому, как был одет Люсьен, он только что вернулся с бала, с которого сбежала его сестра. Блейд подумал о том, что, возможно, в семье еще никто не заметил отсутствия Джесинды. Неужели она была права и ее записку еще не обнаружили?
- В чем дело? - Серебристые глаза Люсьена поблескивали в лунном свете.
- Я приехал, чтобы вернуть вам то, что недавно пропало из вашего дома.
В глазах лорда зажегся огонек живого интереса. Блейд кивком головы показал на экипаж и вкратце рассказал Люсьену о том, что случилось. Конечно, кое о чем пришлось умолчать - он не был самоубийцей.
- Она ранена? - обеспокоенно спросил Люсьен.
- Нет, пострадала только ее гордость, - промолвил Блейд, но лорд уже не слушал его.
Сбежав по ступенькам крыльца, он устремился к экипажу.
- Джес! - крикнул Люсьен, рывком распахивая дверцу. - Дорогая, как ты себя чувствуешь?
- Все в порядке, - ответила Джесинда. В ее голосе слышалась досада.
Уловив недовольство в ее тоне, Люсьен дал волю своему гневу. Его лицо с орлиным профилем стало чернее тучи.
- Проклятая девочка, ты совсем спятила! Немедленно ступай в дом! Я требую, чтобы ты объяснила свой нелепый поступок!
С негодованием взглянув на брата, юная красавица бросила свою сумку ему в руки и спрыгнула на землю.
- И чтобы никаких истерик, - предупредил ее брат. - Если ты разбудишь ребенка, я тебя придушу.
Джесинда, молча повернувшись к Блейду, бросила на него исполненный горечи и обиды взгляд. Чтобы выразить свои чувства, ей не нужны были слова. Покачав головой, она закинула сумку на плечо и, не оглядываясь, пошла к дому.
- Что за несносное создание! - с негодованием воскликнул Люсьен, когда за сестрой закрылась дверь дома.
Глядя вслед Джесинде, Блейд чувствовал себя Иудой.
- Я подозревал, что она задумала что-то, - продолжал Люсьен, - но такой выходки я и представить себе не мог. Не знаю, что нам теперь с ней делать. Чем скорее она выйдет замуж, тем лучше. Она уже второй год выезжает в свет.
Поколебавшись, Блейд все же решил замолвить слово за Джесинду, хотя, конечно, не имел никакого права вмешиваться в дела семьи.
- Кто бы ни был тот человек, за которого вы хотите выдать ее замуж, леди Джесинду пугает сама мысль о браке с ним, - заметил он.
- Она вам так сказала? Блейд кивнул.
- Тот парень, которого вы прочите ей в женихи, похоже, ей совершенно не подходит.
- Не подходит? Вы ошибаетесь. Этого человека зовут маркиз Гриффит, это была бы блестящая партия для Джесинды. Он вырос с нами на севере страны. Она с детства знает этого человека. Жена маркиза умерла два года назад при родах, и мы решили, что нам пора породниться. Джесинда и Гриффит прекрасно подходят друг другу.
Блейд растерялся.
- И этот человек вовсе не похож на старую развалину? - смущенно спросил он, вспомнив слова Джесинды.
Люсьен расхохотался.
- Это она его так назвала?
Блейд опомнился и отрицательно покачал головой.
- Нет, это я сам сделал такой вывод, - солгал он, чтобы не подставлять под удар Джесинду.
Люсьен усмехнулся.
- Джес дьявольски изобретательна, - заметил он и вздохнул. - Женщин вообще трудно понять, а таких безумных, как моя сестра, тем более. Она очень похожа на мать.
Блейд отвел глаза в сторону. Он начал сомневаться в том, что поступил правильно, привезя Джесинду сюда. Она раскрыла перед ним душу, доверила ему семейные тайны, а Блейд слушал, но не слышал ее.
Люсьен протянул Блейду руку.
- Спасибо за то, что вы вернули ее нам целой и невредимой, Блейд. Бог знает, что могло бы случиться с девушкой в опасных кварталах Лондона. Я ваш должник. Если могу быть чем-нибудь полезен, скажите. Я постараюсь выполнить вашу просьбу.
- Не стоит благодарности, - пробормотал Блейд, вспомнив обещание Джесинды отомстить ему за вероломство.
На душе у него скребли кошки. Он хотел было уйти, но вдруг остановился и снова взглянул на стоявшего на крыльце хозяина дома.
- Люсьен!
- Да? - Лорд обернулся.
- Я поцеловал ее, - собравшись с духом, признался Блейд. Люсьен зло прищурился.
- Что? - с угрозой в голосе переспросил он.
- Тогда я еще не знал, что она ваша сестра. Она утаила от меня свое настоящее имя. А когда я его узнал, было уже поздно.
Люсьен некоторое время молча с мрачным видом смотрел на Блейда.
- Зачем вы мне об этом говорите? - холодно спросил он.
- Да потому что вы все равно рано или поздно узнаете об этом! И еще… я хочу подчеркнуть, что во всем виноват только я. Это была моя инициатива.
Блейд замер, ожидая, что Люсьен набросится на него с угрозами, ударит или всадит пулю в лоб.
- Это была ваша инициатива? - переспросил лорд, смерив Блейда взглядом.
- Да, целиком и полностью.
Оба они знали, что это неправда. Блейд, как и положено джентльмену, лгал, чтобы обелить даму.
- Черт возьми, вы правы. Действительно, это вы виноваты во всем, - пробормотал Люсьен.
- Да, и я приношу свои извинения, - смиренно сказал Блейд.
Люсьен испытующим взглядом смотрел на него.
- Не пытайтесь увидеться с ней, Рэкфорд. По крайней мере до тех пор, пока не вернетесь в общество. Она - дочь герцога.
- Я не собираюсь видеться с ней. И хочу напомнить, что меня зовут Билли Блейд.
- Как вам будет угодно. Если это все, то позвольте с вами распрощаться.
Блейд отвесил полупоклон и повернулся, чтобы уйти, но Люсьен остановил его.
- Да, я хотел вам еще кое-что сказать. Я сожалею о том, что случилось с вашим братом.
Блейду не нравилось, что этот человек слишком много знает о нем. Кивком головы попрощавшись с собеседником, Люсьен вошел в дом и закрыл за собой дверь. Блейд почувствовал обиду, хотя знал, что лорд Найт не хотел задеть его за живое. Бросив презрительный взгляд на особняк, он подумал: "Не беспокойтесь, если бы я хотел проникнуть в ваш дом, меня не остановили бы никакие запоры".
Проклятые аристократы! У Блейда вконец испортилось настроение. Подойдя к экипажу, он сел на козлы рядом с Джимми. Он не желал возвращаться в логово разбойников в карете, словно принц.
Пока экипаж грохотал по темным пустынным улицам, Блейд задумчиво рассматривал свои загрубевшие мозолистые руки, сложенные на коленях. Как низко он пал! Блейд со злостью и стыдом думал о том, что похож на школьника, безжалостно насадившего на булавку прекрасную бабочку, случайно залетевшую в его сачок. Ему не хотелось причинять боль Джесинде, однако он сделал это.
Дожидаясь брата в темной гостиной, Джесинда в беспокойстве и волнении расхаживала из угла в угол. Но вот наконец входная дверь хлопнула. Люсьен вернулся в дом. Джесинда бросилась к дивану и, быстро сев, расправила юбки. Горделиво вскинув голову и приосанившись, она собралась с духом, намереваясь дать родственнику отпор. Будучи дипломатом, Люсьен отличался снисходительностью и широтой взглядов. Он был, пожалуй, самым терпимым из братьев. Но на этот раз она перешла грань допустимого.
Переступив порог гостиной, Люсьен покачал головой, глядя на сестру.
- Ты попала в плохую историю, моя милая. Джесинда отвернулась.
- Ты действительно сошла с ума?
- У меня были свои причины на то, чтобы поступить так, как я поступила.
- Думаю, всем твоим родственникам было бы интересно услышать их. Может быть, ты хочешь что-то сказать мне с глазу на глаз, прежде чем я отвезу тебя в дом Найтов?
Девушка застонала, представив, что ее ждет, когда она окажется перед лицом всех своих близких.
- Люсьен, прошу тебя…
- Я не желаю покрывать тебя, - заявил он категорическим тоном. - Это была глупая выходка. Не понимаю, что заставило такого головореза, как Билли Блейд, проявить к тебе милосердие, но, слава Богу, он пощадил тебя.
Джесинда фыркнула и, скрестив на груди руки, насмешливо посмотрела на брата. Заподозрив что-то неладное, он ближе подошел к ней.
- Он чем-нибудь обидел или оскорбил тебя? - осторожно спросил Люсьен.
- Да, своим высокомерием.
- Я спрашиваю о другом. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Блейд признался, что поцеловал тебя. Если он в действительности не ограничился этим, то кто-то из нас будет вынужден вызвать его на дуэль.
Кровь прилила к лицу Джесинды, когда она услышала эту угрозу.
- Нет! Ради всего святого, даже не упоминай о дуэли! Он всего лишь поцеловал меня, ничего больше. И это произошло по моей инициативе. Во всем виновата я, уверяю тебя.
- По твоей инициативе?
- Да. - Лицо Джесинды от смущения покрылось красными пятнами. - Он мне сразу очень понравился…
Приподняв бровь, Люсьен бросил на сестру изумленный взгляд.
- Теперь, конечно, я всей душой ненавижу его, - продолжала она. - Я собиралась отправиться во Францию, а этот неотесанный болван помешал мне осуществить свой замысел!
Люсьен задумчиво погладил подбородок.
- Что он потребовал от тебя в награду за то, что вернул меня домой? - осторожно спросила Джесинда.
- Ничего. Возможно, он посчитал, что твой поцелуй - достаточная награда за его услуги, - насмешливо сказал Люсьен, пожимая плечами.
- Ты собираешься рассказать Роберту и другим родственникам, что я поцеловала его? - робко спросила Джесинда и, бросив на брата умоляющий взгляд, продолжала: - Пожалуйста, Люсьен, не делай этого, прошу тебя. Я не вынесу подобного унижения.
Лорд на минуту задумался, а потом, вздохнув, успокоил ее: