Иными словами, не думай, что мои поцелуи - прелюдия к брачным обетам! Она уловила четкое предостережение, но внять ему отказалась.
- Если семейная жизнь не сложилась, это еще не повод, чтобы отрекаться от любви.
- Дело не только во мне, - возразил Дерек, поддерживая спутницу под руку при переходе через скользкую наледь. - Те же самые проблемы отравляют семейную жизнь очень многим моим… коллегам, причем зачастую страдают и дети. Хорошо, что мы с Эрикой не добавили к списку своих промахов еще и это преступление.
Вивиан уже поняла: Дерек Кейдж неразрывно связан с этой фермой, здесь его дом, его пристань; в других декорациях его невозможно представить. Он так привык к уединению, к неизменной череде дней, посвященных возне с лошадьми! Есть ли в его жизни другая сторона? Не скрывает ли этот фермер что-либо?
- Ты хозяйничаешь на ферме - и только?
- Разве этого недостаточно?
- Возможно, что и достаточно. Но ты упомянул коллег, и я…
- Так я же не единственный фермер в здешних краях! Разумеется, у меня есть коллеги. А у кого их нет? Глянь-ка вперед, туда, где деревья редеют! - весело воскликнул Дерек, ставя точку в дискуссии.
Молодая женщина посмотрела в указанном направлении. На поляне раскинулось озеро: замерзшая поверхность загадочно мерцала в призрачном свете. Вдоль берегов, словно часовые, застыли темные кедры.
- Волшебное зрелище, - завороженно вздохнула Вивиан. - Заколдованный мир, неподвластный времени и злу!
- Тут илистое дно, весной - рай для комаров, и рыба плохо ловится, но… - Дерек широко улыбнулся: - Вид и правда волшебный. В детстве мы дневали и ночевали на озере. Учились плавать, катались на водных лыжах, зимой бегали на коньках…
- Кто такие "мы"?
- Сестра и я. А ты катаешься на коньках, Вивиан?
- В последний раз каталась в возрасте четырех лет. Наверное, это не считается?
Кейдж завладел рукой спутницы и потянул Вивиан на лед.
- А ну, давай проверим!
- Что? Дерек, не надо! - Она отпрянула назад, догадавшись о его намерениях. - Я не умею!
- Еще как умеешь! Это все равно что на велосипеде кататься: навыки не забываются. - Он кубарем скатился с крутого склона, неумолимо таща спутницу за собой.
- У нас даже коньков нет, - протестовала Вивиан, упираясь изо всех сил. - А что, если лед провалится?
- Трусишка! - Выпустив пленницу, Дерек широко расставил локти, захлопал руками вверх-вниз, словно крыльями, оглушительно закукарекал и заскользил по льду, изображая полоумного петуха.
- Я - человек разумный, - расхохоталась молодая женщина. - Из нас двоих хоть кто-то должен сохранить трезвую голову!
- А я - коварный злодей, - отозвался Кейдж, лихо разворачиваясь в пируэте и ринувшись прямиком к жертве. - Идите сюда, мисс Шелби! Звонок на урок!
Не успела Вивиан увернуться, как Дерек ухватил ее за руки и, дав задний ход, вытащил спутницу на лед и повлек за собой.
- Потанцуем? - предложил он, правой рукой обнимая даму за талию.
- Я польщена, - пролепетала она, задыхаясь от смеха.
Оборвав спутницу на полуслове, Дерек запел "Вальс на льду" - во весь голос, отчаянно фальшивя, - и стремительно закружил Вивиан в танце.
Столь нелепая выходка никак не вязалась с образом двух серьезных взрослых людей; по логике вещей, им давно полагалось потерять равновесие и хлопнуться на лед, но Дерек уверенно удерживал свою даму. Луна струила серебряный свет, но не ее чары подчиняли себе этих двоих.
Мало-помалу пение и смех смолкли, и теперь слышалось только, как ноги скользят по льду. Скоро стих и этот звук.
Дерек обнял спутницу за плечи и притянул к себе - слишком близко, слишком властно. Она невольно подняла голову - и взоры их встретились.
Долгое, трепетное мгновение угрожало затянуться на целую вечность. Они завороженно глядели друг на друга. Бледная луна одевала их мерцающим ореолом; взгляды говорили яснее слов.
В синих глубинах его глаз отражались мучительная нерешительность и жадная мужская страсть. Вивиан затаила дыхание. Она знала: в ее глазах Дерек прочел и любовь, и мольбу, и безграничную нежность, не допускающую отказа.
В ушах у нее звенело, и неистово колотилось сердце. Упругая грудь ожила, приподнялась, сладкая дрожь охватила тело. Даже сквозь преграду плотных зимних одежд Вивиан чувствовала, как напрягся Дерек, всем своим существом откликаясь на властный зов, и все теснее льнула к нему, наслаждаясь каждым мгновением прикосновения.
Их выдавало дыхание, неровное и прерывистое: облачка белого тумана срывались с губ, скользили навстречу друг другу и упоенно соединялись в морозном воздухе. Клубились, меняли очертания, сливались воедино.
Точно так же и Вивиан хотелось слиться с ним. Молодая женщина не сомневалась: он мечтает о том же. Она видела: Дерек сдается без боя, плечи поникают под ее ладонями, в глазах уже можно прочесть условия капитуляции, взгляд обращен к ее губам.
Молчание говорило само за себя, сокрушало преграды притворства, обнажало правду, от которой оба пытались заслониться. В тишине звучало признание.
Дерек ослабил хватку и отстранил собеседницу на расстояние вытянутой руки.
- Видишь? - хрипло прошептал он. - Об этом я и пытался сказать еще дома. Одного поцелуя недостаточно. На этом мы не остановимся.
- А на чем остановимся?
- Здесь решать только тебе, потому что мой ответ вряд ли придется тебе по вкусу.
Заглядывая в будущее, он не в состоянии обещать ей что бы то ни было. Это было ясно. Она сама должна решить, не станет ли происшедшее источником горя и стыда, когда Рождество превратится в воспоминание и влюбленные разойдутся своими путями.
Но зачем все усложнять? Почему любовь между мужчиной и женщиной не может быть искренней и обоюдной? Почему приходится вечно сомневаться в себе и ставить под вопрос глубину чувств своего избранника?
Когда в ее жизнь вошел Питер, Вивиан казалось, что их отношения святы и неповторимы и выстоят перед любыми испытаниями. Но в результате то, что она принимала за любовь, обернулось пустой иллюзией.
- Мы славно провели время, - покаянно объявил он однажды, в тот день, когда понял, что интрижка зашла чересчур далеко, - но я слишком дорожу своей работой, а меня того и гляди уволят.
- Уволят? - Молодая женщина уставилась на него - до глубины души потрясенная, бесконечно наивная, она еще не поняла, к чему клонит ее избранник. - Разве можно уволить людей только за то, что они полюбили друг друга?
- Нельзя, пожалуй, - согласился художник, погладив ее по щеке. - Но ведь это еще не все.
Вивиан похолодела от недоброго предчувствия.
- Для меня важно только это! - воскликнула она, прижимаясь губами к его ладони в отчаянном поцелуе. Питер только что провел урок живописи в старших классах и теперь мыл кисти. Даже сейчас, пять лет спустя, запах скипидара воскрешал тот день во всех унизительных подробностях. - Все остальное - пустяки.
Питер вырвал руку и нервно оглянулся на застекленную дверь.
- Понимаешь, мы забыли об осторожности. Похоже, нас видели вместе за пределами школы, так что поползли сплетни… - Он отступил назад, улыбаясь светло и беззаботно, и сердце Вивиан разбилось на тысячи осколков. - Дело в том, что я женат, лапушка, и черт меня побери, если это мне не по душе.
Столько мелких подробностей, на которые она упрямо закрывала глаза, всплыли в памяти при этих словах! Тот факт, что встречались они, как правило, только в ее коттедже. Питер редко вывозил свою даму в свет, а если и вывозил, то в какую-нибудь неприметную забегаловку на другом конце города или за его пределами.
Они никогда не проводили вместе праздники.
- Надо нанести визит родственникам, - сообщал он с таким страдальческим видом, что молодая женщина готова была прослезиться из сочувствия к нему, хотя сама отдала бы все на свете за возможность отпраздновать Рождество или Пасху в кругу семьи. - Тоска смертная, поверь мне! Еще не хватало тащить тебя с собой через весь континент! Ты там со скуки повесишься, дорогая. Лучше разъедемся на время, а на следующий год наверстаем упущенное.
А главное - его настойчивое стремление сохранить роман в тайне от коллег.
- Незачем смешивать работу и удовольствие, - сообщил он в первую же ночь, проведенную вместе. - Пусть эти сплетницы считают нас просто друзьями. Они же все косточки нам перемоют, если дознаются!
Но пересуды все-таки начались. Стоило Вивиан переступить порог учительской, как все внезапно замолкали и сочувственно на нее поглядывали. Она решила, что причиной тому является разница в возрасте, ведь Питер Джонсон был намного старше, и упорно избегала общества молоденьких преподавателей, стараясь казаться взрослее и солиднее своих лет. И только после того признания Питера Вивиан поняла, что учителя знали все - знали и жалели ее.
Не в силах вынести унижения, она на следующий день пошла к директору и попросила перевести ее в другую школу. Директор тут же предложил ей превосходный вариант.
- Вам следовало прийти ко мне гораздо раньше, - грустно заметил он.
А теперь вот Дерек! Он, судя по всему, не женат, но представляет не меньшую угрозу. Она мало знает о владельце фермы, но подсознательно чувствует: Кейдж многое намеренно скрывает!
Но ведь многое ты уже знаешь, убеждало ее глупое сердце. Разве это не в счет? Он порядочный, добрый, ответственный - разве этого мало? Он спас тебя, приютил. И - пробудил к жизни. С тех пор как Дерек Кейдж вошел в твою жизнь, ты снова научилась чувствовать, мечтать и желать. Терзаться мукой и таять от радости…
Не в состоянии отрицать очевидное, Вивиан подняла глаза - и прочла во взгляде мужчины настороженное ожидание.
- Дорогая?