- Ах, дядя, не думаю, что дело обстоит именно так!
- Готов поклясться! С того момента, когда стало известно об организации Всемирной выставки, родственники буквально забросали нас просьбами, прежде мы не знали даже об их существовании, а теперь стало ясно, что они не могут прожить без нас и дня. Летом в Лондоне вы не найдете ни одной лишней кровати, поэтому твоя тетушка намеревается оказать гостеприимство только тем людям, которые ей нравятся, и лишить своих забот тех, кого она недолюбливает.
По какой бы причине ее ни пригласили, Флер была этим весьма довольна. Рождество к тому же было отмечено еще и сообщением об успешном завершении переговоров по поводу офицерского звания Ричарда. Он отъезжал в полк в январе, и Флер теперь предстояло прожить еще год в полном одиночестве.
Подчиняясь неизбежности, сэр Ранульф оказался на высоте положения и купил Ричарду звание корнета не просто в модном, но в самом модном, одиннадцатом гусарском полку!
- "Сборщики вишен" самого принца Альберта! - объявил он, чуть не задыхаясь от восторга, после беседы с отцом накануне Рождества. Лицо у него раскраснелось, глаза блестели. "В таком состоянии Ричард похож на пятнадцатилетнего мальчишку", - подумала, глядя на брата, Флер.
- Предел мечтаний! - радовался он.
- Наверное, это стоило отцу немало денег?
- Скорее всего. Конечно, цена офицерского звания строго фиксирована, но ведь надо кое-кому сунуть в лапу.
- Очевидно, оно обошлось ему раза в два дороже, - предположила Флер, - но тебе не стоит повторять такое грубое выражение, мой милый. Они к этому спокойно относятся. Разве ты не знаешь?
- На самом деле? Корнет, который продавал звание, ожидал лейтенантского чина в семнадцатом полку улан, а это зависело от выхода в отставку капитана в восьмом. Он не хотел расставаться со своим званием, рассчитывая получить за это твердый доход. Поэтому по всей цепочке нужно было дать взятку. Отец не назвал мне общую сумму, но, скорее всего, ему пришлось заплатить несколько тысяч фунтов.
- Но будет ли такая сделка одобрена? - Я имею в виду, в одиннадцатом полку, самом модном, самом хорошем полку легкой кавалерии?
- Да уже все сделано. Папа попросил дядю Маркбая замолвить словечко перед королевой, а Ее величество поговорила с полковником одиннадцатого полка лордом Кардиганом, которого она очень любит, и все было легко улажено!
Позже, когда Флер обсуждала тему с дядей Фредериком, Ричард сообщил ей дополнительную информацию:
- Само собой, Кардиган в последнее время мало занимается полком, что, в общем, и к лучшему, потому что у него не все дома, ты же знаешь!
- Ах, перестань, - рассмеялась Флер.
- Правда. Если тебе обо всем рассказать, не поверишь!
- Я слышала, что он красивый любезный человек.
- Конечно, красивый. Великолепен, как индюк. В старые времена, когда Кардиган ехал в Таун, то высылал туда с дюжину своих офицеров, чтобы они выстраивались вдоль Сент-Джеймс-стрит и отдавали ему салют. За это полковник платил им по шиллингу.
- И такой человек командует нашей легкой кавалерией?
- Да, но Ричард все равно будет от него без ума. Братец уже чуть в обморок не падает при виде своей формы: у "Сборщиков вишен" - самые узкие панталоны, самый короткий мундир и самый невообразимый головной убор в мире! Он, разумеется, будет выглядеть бесподобно!
- Не сомневаюсь. Ричард отрастит себе усы и будет растягивать слова, ему придется преодолевать чудовищную скуку, и он станет мечтать о сражении, чтобы испытать себя.
- Не слишком ли жестокие слова вы произносите, дядюшка?
- В самом деле? Я просто хочу сказать, что из него выйдет лихой кавалерист, ну а ежели придется принять участие в войне, то он поскачет в атаку с ясной и холодной головой и, уж конечно, вида не подаст, что ему страшно.
- Ну вот теперь вы к нему подобрели. Но, если говорить честно, разве это и все, что ему потребуется в сражении?
- Дорогая моя Фло, обязанность офицера - заставить своих людей занять верное место в бою. Он должен их там удерживать, демонстрируя собственное безразличие к смерти. Нужно постараться, чтоб английский солдат лицом к лицу оказался со своим противником. Все остальное он сделает сам. Мне об этом рассказывал герцог.
- Герцог? - удивилась Флер. - А что он знает о войне?
- Не принижай его, Фло, тебе хорошо известно, что герцог в военном деле равен лорду Веллингтону, а в ботанике не уступит лорду Девонширскому.
- В любом случае, вряд ли скоро разразится война. Ричарда отправят либо в Индию, либо в Ирландию, будет там собирать мох.
- Только не Ричард. Если его полк направят за границу, то он сделает все, чтобы достойно вернуться на родину.
Ее воспоминания прервал знакомый голос.
- Привет, Флер. Это - я.
Натянув поводья, она остановила Оберона и оглянулась. Неподалеку под цветущим каштаном Флер увидела Ричарда со своим приятелем-кавалеристом. Одиннадцатый гусарский полк ни с кем не спутаешь! Плотно облегающие малинового цвета панталоны с двойным золотым кантом, отороченный мехом гусарский ментик с золотыми застежками, наброшенный на одно плечо, широкий красно-золотой пояс с кобурой, меховая шапка с бело-красным оперением…
Гусары всегда выглядели великолепно, но никто не мог сравниться со "Сборщиками вишен"! Они были просто поразительны!
- Привет, Ричард! Я только что подумала о тебе.
- Какое совпадение, - отозвался он, - а я говорил о тебе. - Ричард по-гусарски растягивал слова, демонстрируя свой новый акцент и свои совсем новые кавалерийские усики. Пока еще они никого не сразили, но его адъютант-солдат по ночам смазывал их каким-то зельем, от которого они должны были приобрести более лихой вид.
- Я думала, ты в Хаунслоу. Что ты здесь делаешь? - поинтересовалась Флер.
- Ничего особенного. Мой лучший друг, мистер Брук.
- Спасибо, хорошо, - пробормотал Брук с модным томлением, поднимая кончики пальцев к шапке. Он, конечно, был завидным красавчиком. Усы у него были куда длиннее и больше лоснились, а его корсет на осиной талии был самым тугим во всем полку.
- Вы приехали полюбоваться Хрустальным дворцом? - спросила Флер.
- Боже, что вы, мадемуазель. Мы находимся на службе. Везем важное сообщение в конную гвардию, - ответил Брук, поднимая недоуменно на нее брови: разве может их заинтересовать какая-то историческая достопримечательность? - Я просто размышлял над тем, что, слава Богу, все кончилось. Публика просто с ума посходила, слишком много здесь собралось бездельников, белоручек и слишком много шума, мисс Гамильтон, если вы хотите знать мое мнение.
- Совершенно справедливо, - отозвался Ричард. - Нельзя ездить одной, Флер. Не понимаю, почему тетушка тебе это позволяет, сейчас такие прогулки небезопасны.
Флер прекрасно понимала, что брата на самом деле беспокоит ее безразличие к новому приятелю. Новый корнет в полку требовал к своей особе повышенного внимания, а неподобающее поведение иного из родственников умаляло его достоинство.
- Какая ерунда! - небрежно бросила Флер. - Я езжу одна вот уже шесть лет, и ты это прекрасно знаешь.
- Дома - другое дело. Но в данный момент ты находишься в общественном месте. Могла бы взять с собой Бакли.
- У него и без меня полно хлопот. Кроме того, что же может со мной произойти в общественном месте, а?
Ричард стоял на своем.
- Просто тебе так не подобает себя вести. Повсюду полно мошенников. В парке кого только не встретишь… Сама знаешь…
- То же происходит и в клубах, - согласился с ним Брук. - Полно сельских жителей, которых я прежде там не видел, могу поклясться! - Он чуть расширил глаза. - А на днях наш привратник Джонсон был вынужден прогнать взашей какого-то субъекта с парадного крыльца. Он уплетал бутерброд с говядиной, густо намазанный с одной стороны горчицей! Брук содрогнулся от омерзения.
- Какой ужас! - сказала Флер, разделяя его чувства.
В разговор торопливо вмешался Ричард.
- Как тебе показалась Жемчужина? Что скажешь?
- Великолепна. Напрасно ты волновался по поводу ярко-красного чепрака. Он ей очень идет!
Ричард, конечно, ожидал от нее комплимента и был страшно доволен.
- На прошлой неделе майор Фостер сказал, что хочет купить ее у меня. Она такая аккуратная и легка на ногу.
- Теперь она не кажется слишком легковатой для тебя? Если начнется сражение и дела обернутся худо, - торжественным тоном начала было Флер.
Ричард густо покраснел и скорчил гримасу.
- Жемчужина вполне подходит одиннадцатому гусарскому полку, а он-то самый лучший полк в кавалерии. Когда же доведется вступить в бой, то могу заверить тебя, что мы устремимся прямо на неприятеля и не будем ловить ворон!
Флер, дерзко улыбнувшись, указала кнутом на Хрустальный дворец.
- Вот, поглядите на величайший памятник всеобщему миру. Такого еще никогда не было! Больше не будет никаких сражений. Нам не нужна война. Все, даже мелкие разногласия нужно разрешать спокойно, путем переговоров. С помощью дипломатии.
- Какой вздор ты несешь! - горячо возразил Ричард. - Ты посмотри, повсюду назревают новые конфликты. Австрия разделалась с Венгрией, поляки в ссылке, Наполеон III во Франции обуреваем невероятным тщеславием, русские намерены захватить Турцию! Когда всех нас призовут, чтобы навести порядок, - это только вопрос времени.
- Такая перспектива вряд ли кому понравится. Но мне кажется, что вами движут ваши амбиции.
- Все это факт, мадам, - вежливо ответил Брук, всячески подчеркивая ее неосведомленность, - народ не может долго прозябать в состоянии мира. Война… война за доброе дело… вот что нам необходимо. Что-то вроде…
- Катарсиса? - Перебила его Флер.