За год Елена с помощью отца смогла перестроить дом, открыть швейную мастерскую, салон. Постепенно отец вовсе отстранился от всех дел, а дочь вошла во вкус работы. Мысли о салоне не покидали ее и ночью. Она научилась самостоятельно принимать решения, и ей это понравилось. Столько лет она старалась скрыть, что у нее есть какое-то мнение по тому или иному вопросу, а теперь только это и было важно. Она привыкала распоряжаться портнихами, продавщицами, прислугой. Но и ее умение сглаживать конфликты оказалось не лишним. Клиентками не покомандуешь, приходилось и льстить, и терпеть капризы, конечно, не в той мере, что продавщицам. Если что-то не ладилось, отец опять приходил на помощь, пусть не делом, а участием, поддержкой: единственный человек, который, искренне желая ей помочь, переживал за ее магазин. Как она была благодарна ему, что помог ей встать на ноги! Теперь она не зависела ни от кого. Жаль, что отец долго не протянул.
После его смерти прошел год. Елена была полностью поглощена заботами о салоне, он стал ее детищем, единственным интересом в жизни. В трудную минуту вспоминала слова Павла Кузьмича: "Бей лапками, лягушка", – так он ее подбадривал известной притчей о двух лягушках, упавших в сливки. Она проходила весь год в трауре: ей было и некогда, и не хотелось уделять внимание своей внешности, заниматься туалетами, хотя госпожа Х. говорила: "Элен, хозяйка модного салона не должна носить такую одежду, ты сама должна привлекать своим видом посетителей".
Но Елена не обращала внимания на эти ее слова. Со временем притупилась тоска по родителям. Перестала сильно скучать по сыну. Она очень переменилась, и теперь ей самой было непонятно, на что она тратила энергию столько лет, как могла жить в полном подчинении у мужа и родителей. Теперь она могла проявить свой характер. Весь день проводила на ногах то в магазине, то с поставщиками – решала массу вопросов, ей приходилось разбираться в том числе и с жалобами портних друг на друга, помогать им в каких-то сложных жизненных ситуациях. К ночи Елена падала от усталости. Но и засыпая, она думала не об усталости и не о своих туалетах, а о том, как привлечь больше покупательниц в магазин, как лучше организовать работу мастерской.
Но вот и этот этап в жизни Элен закончился. Сначала она была маленькой, послушной девочкой, потом послушной, робкой женой, пытающейся угодить мужу, которому в силу громадной разности характеров и интересов угодить было невозможно. Затем стала энергичной хозяйкой магазина, и ей казалось, что в ее жизни уже не может быть других интересов, но она ошиблась. Этот "интерес", так вновь изменивший все, однажды появился в ее магазине.
Она вновь увидела, что жизнь так непредсказуема: вот уж воистину, человек предполагает, а Бог располагает. Начался новый этап, и теперь Елена Павловна стала страстной, чувственной, в меру расчетливой женщиной, настолько, чтобы удержать своего любимого, и в меру деловой, чтобы не зависеть ни от кого материально.
А началась эта романтическая история так: однажды в салон, сопровождая дам, зашли двое молодых людей. Они сели в углу за столик для посетителей, полистали журналы, выпили чаю. Здесь специально были поставлены кресла, так как частенько покупательниц сопровождали матери, подруги или мужчины – отцы, мужья, любовники. На сей раз, это явно были любовники – привели своих содержанок. Ну что ж, это были хорошие клиенты – торговаться им было неловко. Чтобы еще более расположить их к покупкам, Элен распорядилась подать молодым людям графинчик вина – она давно отметила, что такая услуга окупается сторицей. Один из господ был того сорта мужчина, которые не вникают в женские дела и, если с ними советуются, какое из двух платьев брать, отвечают: "Бери оба". Для магазина такие господа просто находка. Он развалился в кресле, потягивал вино и на все вопросы подруги отвечал: "Хорошо, бери". Другой оказался совершенно иным – он внимательно разглядывал все наряды, советовал, что еще померить, какую шляпку подобрать. Советы его были дельными. Елене самой пришлось обслуживать его даму – вторая продавщица занималась ранее зашедшей толстухой, спокойно, неторопливо перемерявшей весь запас нарядов, имевшихся в магазине. По требованию клиентки Элен уже дважды поднималась по приставной лестнице, доставая шляпки с верхней полки. Но спутнику дамы они все не нравились:
– Дорогая, зачем тебе это воронье гнездо? Цвет ее совершенно не идет к этому платью.
Замученная капризами Элен так глянула на этого знатока, что молодой человек заметил ее досаду. На лице ее отразились усталость и обида за "гнездо" – все ж она сама отбирала эти шляпки. Мгновение он разглядывал ее, затем вскочил со своего удобного кресла и произнес:
– Мадам, вы позволите мне самому подобрать шляпку?
Не дожидаясь ответа, он обошел ее, скользнул за прилавок, легко передвинул неподъемную приставную лестницу, похожую на пьедестал, и достал нужную шляпу. Элен была удивлена: он казался таким крупным в ее салоне, а двигался так ловко – не свалил ни одного манекена, ничего не опрокинул и не разбил вазу с цветами на прилавке. Она молча смотрела на него, в голове у нее пронеслось: "Вот бы мой Алешенька вырос таким ладным…"
– Вот это нужный цвет, фисташковый. Отлично подходит и к платью, и к вашим нежным щечкам, – говорил он своей даме.
– Мерси, сударь, за помощь, но позвольте не согласиться с вами – у меня нет в продаже шляпок, напоминающих гнездо, – с укором произнесла наконец Элен.
– О, простите, ради Бога, это я так неловко пошутил, – он повернулся и, улыбаясь, смотрел на нее. От этой доброй улыбки у нее чуть-чуть поднялось настроение, и она несколько принужденно улыбнулась в ответ. – У вас замечательный выбор, будь я женщиной, накупил бы у вас десяток шляп.
– Ну так купите для своей дамы хотя бы пару.
– Поскольку мы вместе делаем одно дело – одеваем эту даму, – кивнул он на свою спутницу, – позвольте мне представиться вам: Астахов Алексей. Ну а ваше имя написано на вывеске, не так ли, Элен?
– Вообще-то, меня зовут Елена Павловна.
– Как вам будет угодно, но мне "Элен" нравится больше.
Вторая продавщица наконец освободилась и занялась клиенткой Елены, и хозяйка прошла за прилавок и села на свой высокий табурет, позволяющий видеть весь магазин. Платья уж были выбраны, осталось упаковать их и шляпки. Вскоре шумная компания ушла.
На следующий день в магазине с коробкой пирожных вновь появился Алексей Астахов. Он протянул коробку Елене:
– Мадам, это в возмещение ущерба нанесенного вашим силам и нервам… Вам и вашим очаровательным продавщицам.
– Ну, какой же ущерб, это наша работа. Спасибо, но вы лучше бы приводили почаще сюда своих подруг за покупками.
– О-о-о! Вы хотите моего разорения! Но после вчерашнего визита к вам я решил прекратить всякие отношения с этими дамами.
– Неужели пара платьев совершенно разорила вас?
– Нет, дело не в платьях…
Молоденькие продавщицы и покупательница оживились с его приходом, стали чему-то посмеиваться. Мамаша юной клиентки оценивающе взглянула на Алексея – дочь у нее была на выданье, тяжелое время для родителей.
– Может быть, нужно достать пару шляпок с верхней полки? Я бы мог… – продолжал он.
– Нет, нет. Сегодня не требуется. О-о, шарман, – повернулась она к покупательнице, вышедшей из примерочной кабинки в очередном платье. – Мсье, оцените новое платье этой юной красавицы.
Девушка порозовела. Она и правда была хороша, и нежно – голубое с белым кружевом платье сидело на ней замечательно.
Алексей осмотрел ее.
– Я просто восхищен. Никогда не видел, чтобы платье так шло. Чудесный голубой цвет в обрамление таких черных ресниц…. А носик, просто чудо.
– О! Вы о чем? Какие ресницы у платья, какой носик, – улыбалась Елена. – Но если не считать этой маленькой оговорки, вы прекрасно справились со своей задачей. Теперь мне придется вас покинуть, если у вас нет ко мне какого-либо дела. О ревуар.
– Не смею задерживать.
Элен спустилась в мастерскую и увидела через окно, как милая девушка, ее мамаша и Алексей медленно переходят улицу. Ей опять вспомнился сын. Как жаль, что его нет рядом, что это не он засмотрелся на красотку. Она бы тоже, как и эта дама, прикидывала сейчас, годится ли девушка ему в невесты…
На следующий день она была сильно удивлена, увидев вновь этого высокого, широкоплечего молодца с симпатичным, хотя и несколько грубоватым лицом.
– Чем сегодня могу быть полезен? Что-то похвалить или достать? У меня еще мало опыта, не знаю, на что еще могу сгодиться.
– Мсье, а разве вы не должны в это время быть на службе?
– Моей службе гораздо лучше без меня, – он явно был хорошо обеспечен.
– Вы вчера покинули салон с двумя дамами, а сегодня вновь пришли. Вчерашняя клиентка, мадмуазель С., такая милая девушка, почему же вы здесь, а не у ее ног?
– Я и не заметил, что она так мила.
– Да вы же расхваливали ее глаза?
– Это была шутка, я только хотел помочь вам продать товар.
– Что же вас привело сюда вновь? Может быть, вы приобретете пару платьев для своей подруги? Размер ее мы знаем…
– Я же говорил – у меня уже нет подруг. Я лишь хотел увидеть вас.
Элен с удивлением поняла, что молодой человек пытается ухаживать за ней. Ей стало смешно. На сколько же лет она старше его? Он чуть ли не ровесник ее сына.
– Не учились ли вы, сударь, в университете в Петербурге? Я к тому спрашиваю, что, быть может, вы были знакомы там с моим сыном – он учится. Его тоже, как и вас, зовут Алексеем, вот такое совпадение.
Алексей не ожидал такого. Неужели у этой молодой женщины взрослый сын? Так, может быть, и муж есть?
– Учился, но не имел чести быть знакомым с вашим сыном. Должно быть, у вас недавно несчастье какое-то произошло – вы носите траур?