Глава 25
Добрый священник соединил руки Алекса и Николь, совершив торжественный обряд, совершенно непохожий на тот, который он совершал на пыльной улице снаружи церкви, где собирались колонисты.
Свидетелем со стороны жениха был Рам, а со стороны Ники оказалась плачущая от умиления мексиканка в черной кружевной мантилье. После того как были произнесены слова брачного обета и Алекс поцеловал невесту, теперь уже жену, он подхватил ее на руки и вынес из церкви.
- Честно говоря, я не собираюсь проводить медовый месяц в здешней гостинице, дорогая, но сегодня у нас нет выбора.
- Мне все равно, где мы будем, лишь бы вместе, - сказала Ники, обнимая его мускулистую шею.
- Мы отдохнем здесь несколько дней, а затем вернемся домой.
- В Бель-Шен?
- Да, дорогая, Бель-Шен - отныне твой родной дом. - Алекс еще раз страстно ее поцеловал. - Мы вернемся к Рождеству, как раз к балу.
- Рождество в Бель-Шен, - задумчиво произнесла она. - Это должно быть прекрасно.
- Миссис Линдер вот уже несколько недель наводит блеск и украшает комнаты.
Ники счастливо улыбнулась:
- Я просто не могу дождаться, когда мы вернемся домой.
Алекс опустил Ники на тротуар. Неожиданно он заметил, что Рам выглядит довольно мрачно, хотя, казалось, должен бы радоваться.
- В чем дело, друг? - спросил Алекс.
- Друг? - недоверчиво переспросил Рам. - Если бы ты и впрямь был моим другом, я бы не усомнился в тебе.
После стольких лет дружбы мне следовало бы знать, что ты поступишь, как и подобает честному человеку.
- Ты делал именно то, что я только и мог от тебя ждать, - оберегал мою любимую женщину. Поэтому я и доверил ее тебе.
Рам с облегчением рассмеялся.
- Я смотрел на все это по-другому, но, пожалуй, ты прав. - Рам хлопнул Алекса по спине. - Теперь моя работа закончена, отныне у тебя есть верная подруга жизни, которая будет заботиться о тебе! А теперь я смогу спокойно уехать.
- И куда ты собираешься отправиться? - спросил Алекс, не выказывая особого удивления.
- В Мехико отплывает корабль Техасской республики, Он везет оружие мятежникам, которые сражаются с мексиканским правительством. Техасцы набирают наемников. Я никогда не был в Мехико и собираюсь наняться к ним.
- Я знаю об этой экспедиции, - сказал Алекс - В ней участвует и брат Моргана Траска. Я уже перебросился с ним несколькими словами.
- Мы, кажется, встречались с ним на пристани, - вставила Ники.
- Он похож на своего старшего брата. Брендану пока недостает благоразумия Моргана, он, пожалуй, чересчур горяч, но парень, по-моему, хороший.
Предстоящая разлука с Рамом огорчила Ники, но она знала, как он любит жизнь, полную приключений - Мы будем скучать по вас. - Она поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать его в бритую щеку. Как раз в этот момент в просвете между тучами появились солнечные лучи.
- В Бель-Шен всегда найдется для тебя местечко, - сказал Алекс, пожимая мощную ладонь Рама.
На другой стороне улицы мужчины и женщины из колонии Питерса, сгрудившись у фургонов, занимались последними приготовлениями к отъезду. Священник в белом воротничке, который скрепил их брак с Алексом, был тоже там. Он совершал брачный обряд сразу для нескольких пар. Ники рассмотрела, как Саймон произносил свой обет. Женщина, стоявшая рядом с ним, была низкорослая, темноволосая и пышногрудая, с карими глазами и крупным подбородком. Стало быть, шестая женщина все же успела приехать. В следующий миг Ники узнала ее. Это была Лорна Макинтош. И надо же случиться так, что она выбрала себе в мужья Саймона Стилуотера!
Ники с радостным возгласом схватила за руку Алекса и бросилась к подруге. Услышав шум, Лорна обернулась, и ее глаза от изумления округлились.
- Это ты, Ники? Боже мой, неужели это ты?
- Не могу поверить своим глазам! - крепко ее обнимая, воскликнула Ники. - Как ты здесь очутилась?
- Человек, который меня купил, умер в прошлом месяце.
Пока эти стервятники, наследники, дрались за наследство, я сбежала. Там, где я буду, им уже не достать меня.
- Как я рада, что ты освободилась! Лучшего свадебного подарка я себе и не могла бы представить. - Женщины вновь обнялись и вытерли счастливые слезы.
- Ты преподнесла мне неплохой подарочек, - сказала Лорна, нежно поглядев на своего мужа.
Саймон улыбнулся, очевидно, довольный своей женой.
- А это мой муж, - улыбаясь Алексу, сказала Ники. - Александр дю Вильер, познакомься с моей дорогой подругой Лорной Макинтош.
Лорна мило улыбнулась и протянула руку, которую Алекс дружелюбно пожал.
- Я вам очень многим обязан, - сказал он, вспомнив темноволосую женщину, которая помогала Ники на аукционе.
- Ничем вы мне не обязаны Это вы спасли ее. Вы вполне можете гордиться женщиной, на которой женились. - Она разразилась звучным веселым смехом, которого Ники почти не приходилось слышать в их мрачной камере - Вы, наверное, думали, что купили себе кота в мешке, но только посмотрите, какое сокровище приобрели.
Алекс с готовностью согласился с ее словами.
- Николь всегда говорила о вас с большой любовью. Она никогда не забудет, как вы ей помогли.
- Я хотела предостеречь ее против этого подонка Фортье, но боялась, что она все равно достанется ему. А когда я увидела, что ее купили вы, я поняла, что с ней все будет в порядке.
Алекс взял лицо Николь в свои теплые ладони.
- Через несколько дней после того, как я выкупил плантацию, Фортье покончил с собой. Жил плохо и умер плохо.
- Боже, - шепнула Ники, сжимая руку Алекса.
- Одним негодяем будет меньше, - вставила Лорна.
- Я должна была бы смертельно ненавидеть его, - заметила Ники, - но чувствую лишь жалость. Мне кажется, он хотел изменить свою жизнь, но раны, оставленные прошлым, были слишком глубоки.
- Возможно, ты и права, - согласился Алекс. - Он оставил Лизетт целое состояние. Думаю, он все же ее любил.
Глаза Ники застилали слезы.
- Надеюсь, с ней все будет хорошо.
В этот момент Саймон Стилуотер, стоявший поодаль, громко покашлял, и все повернулись к нему.
- Мне не хочется мешать вашей счастливой встрече, но капитану пора отправляться, а я еще даже не поцеловал свою жену.
Все рассмеялись, а Лорна подмигнула Ники.
- Ну, это дело поправимое, муженек. - В два шага Лорна оказалась возле худощавого колониста, обвила руками его шею и припала к его губам долгим поцелуем. Оторвавшись друг от друга, они выглядели довольно возбужденными.
- Кажется, я заполучила нечто ценное, - с довольной улыбкой сказала Лорна.
Саймон ухмыльнулся:
- Может быть, поначалу я и не такой бойкий, женушка, но когда я уложу тебя в постельку, ты увидишь, какое хорошее приобретение сделала.
Лорна покраснела, засмущался и Саймон, видимо, не ожидавший от себя такой смелости. Прощаясь, все пожелали друг другу счастья и расцеловались. Саймон и Лорна пошли к колонистам. Рам отправился на пристань.
- Ну что, "женушка", - сказал Алекс, передразнивая Саймона, - почему бы и мне не уложить тебя "в постельку", чтобы убедить, какой замечательный муж тебе достался? - Потемневшими глазами он уставился на плавную линию ее груди.
- Я помню, - игриво сказала Ники, - что пока еще не отработала две тысячи долларов, которые ты заплатил за мой контракт. Пожалуй, самое время рассчитаться с тобой.
Алекс, добродушно рассмеявшись, достал лист бумаги из внутреннего кармана своего сюртука. Он развернул его и вручил Николь.
- Даже если бы ты отвергла мое предложение, я все равно отдал бы тебе контракт.
Ники перечитала слова, причинившие ей столько горя. Затем решительно разорвала лист на мелкие кусочки.
Улыбнувшись, она показала на чудесное кольцо с бриллиантами и аквамарином на своем пальце:
- Такой контракт имеет для меня куда большую силу. Отныне я навеки твоя.
- Ошибаешься, дорогая. Это я твой. Ты не догадываешься, что я принадлежал тебе с первой встречи?
Ники поцеловала его, не обращая внимания на прохожего, который с завистью глазел на них. Она чувствовала, как лучи солнца греют ее сквозь платье. Ей было так спокойно в крепких объятиях мужа. Отныне она Николь Сен-Клер дю Вильер.
Жена и друг Александра. Свободная. Она может отдавать ему всю любовь до самого донышка. Без подозрений и обид…
Ее ждало возвращение в Бель-Шен. Возвращение к жизни, для которой она и была рождена.
Наконец-то она возвратится в свой дом…
Примечания
1
малышка (фр.).
2
Стиль английской мебели (по имени мебельщика Джорджа Хепплуайта)
3
мой брат (фр.)
4
дорогая (фр.).
5
мой друг (фр.).
6
Извините меня, мадемуазель! (фр.)
7
доченька (фр.).
8
Вот черт! (фр.)
9
мой друг (фр.).
10
Креольское блюдо из риса, зелени и овощей с добавлением мяса или креветок.