Сайлас, темноволосый худой человечек со щербатым ртом, стал по очереди вытаскивать их, тут же передавая Реймонду Мерсеру.
- Мисс Джарвис, мисс Гонсалес, мисс Сен-Клер, мисс Фонтен и мисс Хоскинс. Даю вам пару минут на то, чтобы вы осмотрели этих парней и выбрали себе мужа. С минуты на минуту должен подойти священник, и уже сегодня нам предстоит отправиться в долгий путь.
Ники облизала пересохшие губы. Мужчины стояли, переминаясь с ноги на ногу, и выжидающе глядели на женщин.
Изабель Джарвис, толстуха лет тридцати, решила не терять времени.
- Вот этот мне подойдет, - сказала она, приближаясь к верзиле с квадратной челюстью, который был на несколько лет старше ее. Верзила ласково улыбался. Когда он снял шляпу с потной головы, толпа одобрительно загудела.
- Мэтью Спрингер, - с довольным видом представился верзила. - Вы оказали мне большую честь, мисс Джарвис. - Мужчины разразились восторженными криками Изабель Джарвис улыбнулась. Ники подумала, что она сделала хороший выбор.
- Мисс Гонсалес? - сказал капитан.
- Да, господин Мерсер, я готова, - отозвалась молодая хорошенькая смуглая женщина со сверкающими черными глазами. Заметно было, что мужчины ожидают ее решения с явным нетерпением, хотя она и была в положении, о чем свидетельствовал довольно большой живот, который она и не скрывала, а как бы даже выпячивала.
- Я выбираю того, что стоит последним, - сказала она, указывая на приземистого смуглого, как и она, мексиканца.
- Я буду хорошим отцом твоему ребенку, - сказал мексиканец, и щеки Марии залились ярким румянцем.
Теперь взгляды обратились на Николь, которая открыла рот, но не могла выдавить ни слова.
- Мисс Сен-Клер, - сказал капитан.
- Я… я… выбираю… джентльмена в клетчатой фланелевой рубашке. - Дрожащей рукой она показала на мужчину чуть старше ее, который стоял позади двух других. Ее избранник был высокий худощавый парень с добрым лицом и кроткими голубыми глазами. Он не поверил, что его выбрали, и стал оглядываться по сторонам. Наконец он взглянул на свою клетчатую рубашку.
- Вы выбираете меня, ? - с широко раскрытыми от удивления глазами переспросил он.
- ° Ники слабо кивнула. Она выбрала мужчину, который показался ей наименее агрессивным. Главное, чтобы он относился к ней по-доброму.
- Черт возьми, - сказал он, - кто бы мог подумать, что она выберет меня?
В какой-то миг она смутилась и засомневалась в том, что он согласился с ее выбором. Затем, ухмыльнувшись, он выступил вперед.
- Что и говорить, ребята, я счастливчик. - Все вокруг засмеялись, а кое-кто, прикрывая рот рукой, стал отпускать соленые шуточки.
- Меня зовут Саймон Стилуотер, я из Теннесси. Рад с вами познакомиться, мэм. - Он снял шляпу с обвислыми полями и протянул ей свою худую костлявую руку. Она была теплая и чуть влажная. Ощущение, что и говорить, было не из приятных.
Пока остальные женщины делали свой выбор, Саймон отвел Ники на скамью перед магазином Харбисона.
Она с облегчением уселась на скамью, отчаянно стараясь сохранять самообладание.
- Я буду хорошо заботиться о вас, мэм, - серьезно и с оттенком нежности заверил Саймон.
Ники собрала все силы, чтобы понять, о" чем он говорит.
- Я в этом уверена, Саймон, - с трудом выговорила она.
- Раз нас вот-вот окрутят, мэм, может быть, вы скажете, как вас называть?
- Да, конечно, - пробормотала она, так и не сказав ему своего имени. В церкви напротив зазвонили. Ники медленно поднялась. Эти звуки напомнили ей чудесный перезвон колоколов в Новом Орлеане.
- С вами все в порядке, мэм? - спросил Саймон, внимательно глядя на ее осунувшееся лицо и застывший взгляд.
- Да. Но мне надо побыть одной.
Не дожидаясь его ответа, Ники пошла через грязную улицу, чувствуя, как холодный зимний ветер треплет ее юбки.
Открывая тяжелую деревянную дверь церкви, она оглянулась и увидела Рама, который о чем-то разговаривал с Саймоном.
Он, вероятно, о чем-то предупреждал Саймона, и тот согласно кивал головой.
Печально улыбаясь, Ники подумала, что нуждается в доброй поддержке силача турка почти так же, как в силе и страсти Александра. Ей будет очень его недоставать.
Тут она почувствовала ком в горле. "Нет, я не буду плакать, - поклялась она. - Ни за что не буду…"
Отныне прошлое останется позади. Потому она и пришла в церковь, чтобы набраться сил и смелости, необходимых ей, чтобы идти вперед. Перекрестившись, она села на деревянную скамью и подняла руки, не отводя глаз от мягко мерцающих перед алтарем свечей и распятия. Ники начала молиться.
Она потеряла счет времени. Ники ждала, что за ней вот-вот придет Саймон Стилуотер.
Но безмолвие этой безлюдной церкви нарушил отнюдь не голос Саймона. До нее донеслись слова человека, обладающего раскатистым и до боли знакомым голосом. В них была такая теплота, что ее сердце сразу встрепенулось.
- Ты предпочитаешь выйти замуж за незнакомца, только чтобы не быть любовницей человека, который тебе дорог?..
Повернувшись, она увидела, что поодаль, в церковном приделе стоит Алекс. На его мужественное лицо легла тень усталости. А все же он красив как никогда.
- Я надеялась, что на этот раз ты не последуешь за мной, - прошептала она. - Я надеялась, что ты наконец все поймешь и отпустишь меня.
Алекс протянул руку, чтобы коснуться ее лица. Она отодвинулась.
- Я никогда тебя не отпущу, - хриплым голосом сказал он.
Поднявшись, Ники взглянула на него. Ей понадобилась вся сила воли, чтобы сказать:
- Это дело чести. Там, где нет чести, нет ничего.
- Да, - сказал он. - В этом ты меня убедила.
- Пожалуйста, Александр, оставь меня…
Но Алекс будто и не слышал ее слов. Он схватил своими теплыми ладонями ее ледяную руку.
- Мадемуазель Сен-Клер, я безгранично люблю вас. Без вас я не могу жить. Окажите мне величайшую честь - станьте моей женой!
Ники упала на деревянную скамью. Когда Алекс поднес ее трепещущие пальцы К своим губам, по ее щекам заструились слезы.
- Я бы и раньше сделал тебе предложение, - сказал он, так и не получив ответа на свое предложение, - но я не мог допустить, чтобы репутация Клариссы пострадала. - Он вынул из кармана жилета обшитую бархатом коробочку и осторожно открыл крышку. На подушечке из белого атласа лежало мерцающее при свете церковных свечей бриллиантовое кольцо.
В его середине был помещен квадратный аквамарин того же цвета, что и глаза Ники.
- О, Алекс! - шепнула Ники, протягивая к нему руки.
Обняв ее, он поцеловал Ники в лоб, мысленно благодаря Бога, что успел до венчания.
- Выходи за меня замуж, - сказал он ей на ухо, пропуская через пальцы ее медные волосы. - Прямо здесь. Прямо сейчас.
Ники крепко обняла его. Она тихо плакала, вновь и вновь произнося его имя, словно боялась, что он вдруг исчезнет.
- Я люблю тебя, Алекс, - проговорила она сквозь слезы. - Я думала, что умру от любви к тебе.
Она целовала его в щеки, шею, губы.
Алекс застонал от переполнявших его чувств. Он знал, что ни у одной другой женщины прикосновения не бывают такими нежными, а дыхание таким сладким.
- Слава Богу, я нашел тебя. Мне уже давно надо было сделать тебе предложение. Я причинил нам обоим столько неприятностей… Простишь ли ты меня когда-нибудь?
- Я не должна была сомневаться в тебе. Должна была больше тебе доверять.
- Я всегда буду любить тебя, дорогая. Никогда больше не сомневайся во мне.
Они обменялись страстным поцелуем.
- Но ты не ответила мне, - сказал он, отстраняясь.
Ники, улыбнувшись, вновь поцеловала его.
- Но ведь я как будто уже помолвлена, - сказала она, поддразнивая Алекса. - Что мне делать с моим женихом?
- Узнав, что ты уже сговорена, Саймон Стилуотер любезно согласился на расторжение вашей помолвки.
Ники улыбнулась.
- В таком случае месье дю Вильер, я с радостью выйду за вас замуж.
Нагнувшись, Алекс поцеловал ее долгим чувственным поцелуем, который будил желания, не очень-то уместные в церкви.
- Обещаю, что вы никогда не будете сожалеть о своем согласии выйти да мене замуж.
- Я никогда не сожалела ни об одном мгновении, которое мы провели вместе.
Приняв предложенную ей руку, Ники подошла вместе с Алексом к алтарю. Из придела вышел низенький черноволосый священник в длинной сутане.
- Не могу ли я вам чем-нибудь помочь?
- Святой отец, - сказал Алекс, - я знаю, что моя просьба не совсем обычна, но все же надеюсь, вы нам не откажете. - Он улыбнулся, и на его щеках показались такие знакомые Ники ямочки. - Я хочу, чтобы через час эта леди оказалась в моей постели, и не хочу, чтобы ее честь пострадала.
- Алекс!
Алекс улыбнулся еще шире.
- Что скажете, святой отец?
Низенький священник стоял с невозмутимым видом.
- Бывают случаи, сын мой, когда приходится идти на некоторое нарушение правил. По-видимому, это как раз такой…
Алекс повернулся к Николь:
- Дома мы пышно отпразднуем это событие, но я не могу больше рисковать потерять тебя.
- И я тоже, - согласилась она. - Это был мой последний побег…