- Никто не знает точно. К концу первого года их совместной жизни Валькур стал буквально одержимым. На балах не позволял ей танцевать с другими мужчинами. Несколько раз сражался на дуэли, потому что, видите ли, считал, что его жену оскорбляют. Фелисиана ушла в себя. Она перестала вообще появляться в обществе, что вполне устраивало ее мужа. А затем однажды ночью исчезла. Валькур клянется, что она утопилась. В сильном лихорадочном жару, почти в полном беспамятстве якобы вошла в залив…
- Но вы этому не верите?
- Это вполне возможно. Но молва утверждает другое.
Слуги рассказывают, что Валькур застал ее толкующей с уличным разносчиком, который хотел расспросить о дороге. Малый, очевидно, был красивый и обаятельный, а Фелисиана чувствовала себя такой одинокой… Она пригласила его зайти в дом. Между ними ничего не было, но в ту ночь Валькур связал и избил ее. А затем заставил лечь с собой в постель. На следующую ночь Фелисиана убежала.
Ники подняла глаза на Алекса.
- Он мучил ту, которую любил больше всего на свете?..
- Да… - подтвердил Алекс. Его голос вдруг изменился, ему, видимо, пришла в голову какая-то - она не могла угадать какая - мысль. - Поместье Фортье обычно называли Тер-Соваж - дикая земля. После бегства жены Валькур назвал его Фелисианой. Мне кажется, он все еще надеется на ее воз-, вращение.
Ники невольно вздрогнула, Алекс прижал ее к себе.
- Ты замерзла, - сказал он. - Пора возвращаться.
Ники кивнула в знак согласия, но холод, который она чувствовала, шел изнутри, а не снаружи.
Глава 18
К тому времени когда они возвратились в свой городской дом, мысли Алекса приняли именно то направление, которого в она и опасалась.
Сидя рядом с ней на диване, он наблюдал за ней ласковыми темными глазами, чертя пальцем кружки на ее ладони. Сердце Ники участило свой ритм. Мысленно проклиная его, она старалась подавить зарождающееся в ней самой желание.
- Знаете, о чем я думала, Алекс? О том, - что сказал управляющий. - Она улыбнулась, стараясь оттянуть приближающуюся бурю. - Если уж вы держите меня здесь, почему бы вам не получить от этого хоте какую-то пользу?
Алекс усмехнулся.
- Ты уже принесла много пользы. А ведь это только самое начало.
Ники бросила на него раздраженный взгляд.
- Вы прекрасно знаете, что я говорю не о том… Я хочу помочь с вашими бухгалтерскими книгами. Мне приходилось вести их в Медоувуде, а у Рэмзи я получила еще, лучшую практику. Я могла бы сэкономить ваше время, а заодно и избавиться от скуки.
Алекс, нагнувшись, поцеловал ее.
- Я просто не могу допустить, чтобы ты скучала, - сказал он. И вновь широко улыбнулся.
- Я говорю совершенно серьезно, Алекс, - сказала Ники, стараясь успокоить сердцебиение. - Или вы считаете, что я с этим не справлюсь?
Алекс вздохнул.
- Если ты говоришь, что справишься, значит, так оно и есть. Ты не перестаешь изумлять меня. - Он убрал со лба выбившуюся прядь ее волос. - Я пришлю их тебе, как только вернусь в Бель-Шен.
- Спасибо.
- Спасибо тебе. Вести эти книги - для меня самое тяжкое наказание. Каждый день я благодарю Бога, что он послал мне на помощь Луи Мутона.
На ужин они ели устрицы, джамбалайю с креветками и пистолеты, маленькие поджаренные булочки. Хотя домашняя стряпня Бетси отличалась от того, что готовил шеф-повар-француз в Бель-Шен, Ники очистила свою тарелку.
- Я вижу, тебе понравился ужин? - улыбнулся Алекс.
- Это походит на то, что мы ели дома.
Алекс был явно доволен.
После пирожных с пралине и кофе с молоком они удалились в гостиную, чтобы выпить хереса и коньяка. Не успели они как следует расположиться, как послышался громкий стук в дверь. На пороге возник Фредерик.
- Просили передать, - сказал он Алексу, - что в Бель-Шен неприятности.
Алекс поставил рюмку с коньяком и развернул врученную ему записку.
- Похоже, ты получила отсрочку, дорогая.
- Что случилось?
- Видимо, сломался пресс. К несчастью, ранило надсмотрщика.
- Сильно?
- Будем надеяться, что нет. Но там нет никого, кто мог бы устранить неисправность. - Он не стал добавлять, что, когда идет уборка урожая и выжимается сок, работа не прекращается все двадцать четыре часа в сутки. - Мне надо ехать.
Ники проводила Алекса до двери, не желая с ним расставаться и все же довольная, что он уезжает.
- Фредерик, - кликнул Алекс высокого стройного негра, который говорил по-английски лучше, чем большинство слуг.
Хотя законы, принятые после знаменитого восстания Ната Тернера, и запрещали обучение негров, Алекс тайно помогал ему заниматься самообразованием.
- Так как я предполагал остаться, то отпустил Рама на всю ночь. Это означает, что за все отвечаешь ты. Я надеюсь, что по возвращении застану мадемуазель Сен-Клер дома, - ответственность за это будет лежать на тебе. Я говорю ясно?
Одного сурового взгляда Алекса было достаточно, чтобы Фредерик все понял.
- Не беспокойтесь. Она будет здесь.
- Значит, теперь у меня два охранника! - воскликнула Ники, сразу же перестав сожалеть об отъезде Алекса.
- Рам вернется утром, - сказал Алекс Фредерику, который ответил ему кивком. Александр обнял Ники и поцеловал ее так пылко, что у нее подкосились колени.
Как только дверь за ним затворилась, она бессильно прислонилась к стене спиной. Что за человек! Совершенно невозможный. Александр дю Вильер ведет себя как настоящий тиран, он просто невыносим. И самое страшное, что она с каждым днем все сильнее влюбляется в него. Он подтачивает ее волю, старается всецело подчинить себе.
Хмуро взглянув на Фредерика, который на это только пожал плечами, Ники направилась в свою комнату. Хорошо хоть Алекс какое-то время будет занят и у нее будет возможность обдумать свои тайные замыслы.
- Даниэль, - крикнула она с лестницы, и из двери столовой тут же выглянуло круглое личико служанки. - Я хочу с тобой поговорить.
Когда Даниэль вошла в спальню, к ее удивлению, Ники показала на стул возле стола, который стоял перед окном.
- Ты не хотела бы научиться игре в шахматы?
С того самого дня как она впервые сыграла с Рамом в шахматы, в ее уме зародилась некая идея, которая ее не оставляла. Когда Рам играет в шахматы, все вокруг него не существует. Кажется, упади крыша, он и то бы не заметил.
С тех пор как он узнал, что Ники тоже любит играть в шахматы, они играли почти каждый вечер. Отодвигая стул, Ники улыбнулась. После того как Даниэль выучится играть, у него будет еще одна партнерша. Занятый игрой. Рам невольно будет забывать о Николь. Когда играть в шахматы с Даниэль войдет у Рама в привычку, она, Николь, и нанесет свой удар.
Крыша, возможно, и не упадет, но впечатление у турка будет именно такое. Такой удар по его самолюбию и чести наверняка будет чувствительным. А это единственная гарантия, что ее побег окажется удачным. Конечно, надо еще где-то раздобыть денег и испытать бдительность Фредерика…
"Ну ничего, - сказала она себе, - всему свое время!"
Пока же она обучит Даниэль игре в шахматы и навестит Франсуа.
Предупредив брата Алекса запиской, однажды утром Ники отправилась в гостиницу "Сент-Чарлз", где жил Франсуа.
- Возможно, он встретит вас не слишком-то приветливо, - предупредил Рам, когда коляска подкатила к кирпичному дому внушительного вида. Привратник в ливрее помог Ники выйти из экипажа.
- Я догадываюсь…
Пройдя через роскошный вестибюль с лепными потолками и хрустальной люстрой, Ники поднялась по широкой, украшенной резьбой лестнице в комнату Франсуа. Это было не очень прилично, но Ники уже не слишком дорожила остатками своей репутации.
- Я подожду здесь, - сказал Рам, усаживаясь на плюшевую банкетку в коридоре. На стенах висели медные, с хрустальными подвесками бра; паркетные полы, инкрустированные красным и кипарисовым деревом, устилали пушистые обюссонские ковры.
Услышав легкий стук, Франсуа сразу отворил дверь. Он был в светло-серых бриджах, лиловом парчовом жилете и темно-сером сюртуке. Ее золотисто-рыжеватое кашемировое платье прекрасно гармонировало с осенней листвой деревьев и прохладной погодой.
- Рад вас видеть, " - с некоторой натянутостью сказал Франсуа. Склонившись над ней, он слегка коснулся губами ее щеки.
- Я соскучилась по вас, - искренне сказала Ники.
Они сели на обитый кремовым шелком диван перед нетопленым камином. Комната была изысканно отделана в пастельных тонах, ковры здесь были толстые и дорогие. На стенах красовались радующие глаз натюрморты в позолоченных рамах, картины с пасторальными сценами, несколько творений маринистов: корабли у причалов Нового Орлеана, чайки, парящие над морскими заливами.
Ники не сразу догадалась, что все эти работы принадлежат кисти одного очень талантливого художника.
Она еще раз оглядела стены комнаты.
- Все это ваши картины?
- Да. Вам они нравятся?
- Очень.
При этих словах Франсуа смягчился, высокомерное выражение исчезло с его лица.
- Вам правда нравится? Это не просто светский комплимент?
По его глазам было видно, что он, как ребенок, нуждается в одобрении.
- Я не привыкла фальшивить. Картины замечательные, Франсуа. Лучших мне не доводилось видеть. - Сопровождаемая Франсуа, Ники пошла вдоль стен гостиной, внимательно всматриваясь в каждое полотно, интересуясь техническими приемами и высказывая самые искренние похвалы.