Глава 16
Неделя, которую Ники прожила праздно, почти ничего не делая, тянулась бесконечно медленно. Она скучала по простору Бель-Шен, не чувствовала себя свободной, какой она была там. Хотя при доме был уютный сад, где можно было уединиться, и шумный город будоражил ее воображение, Ники предпочитала сельское уединение.
Она поклялась себе, что, если ей удастся совершить бегство, именно в таких вольных местах она и поселится.
Совершить побег, однако, было не так-то легко. Для этого был необходим тщательно продуманный план, в который входила и такая задача - отвлечь внимание Рама.
Первым делом надо было узнать слабые места Рама. Она не упускала ни одного удобного случая, чтобы поговорить с ним, расспросить об Алексе и их дружбе. Он всегда отвечал вежливо, но с некоторой строгостью, видимо, взвешивая, насколько она достойна любви его замечательного друга. А что он считал Алекса замечательным, не вызывало никаких сомнений.
Несколько дней Ники незаметно наблюдала за ним. Он был загадочным человеком, молчаливым и проницательным.
Иногда даже казалось, что он без труда читает ее мысли.
По ночам он проявлял особую бдительность. Несколько раз она слышала шаги в коридоре. Дважды она видела его из своего окна: он бродил по темному, освещенному луной саду.
Бежать из-под охраны Рама было не таким-то легким делом Но Ники не сомневалась, что рано или поздно придумает какой-нибудь выход.
- Расскажи мне об Алжире, - попросила она однажды вечером после ужина, когда Рам сидел за письменным столом Алекса в его кабинете, уже давно им облюбованном.
Вспоминая давние события, Рам улыбнулся и устремил глаза вдаль. Он погладил рукой массивную бритую голову, затем устремил взгляд на нее.
- Мы были тогда молоды и глупы. Александр сражался за свою родную Францию, а я - просто так, ради развлечения, да еще в расчете на богатую добычу. Мятежники взяли в плен несколько десятков наемников и солдат, и нас отвели в пещеру, которую они использовали как тюрьму. Место это было ужасное, здесь бегали крысы, разило мертвечиной.
Ники с внутренней дрожью вспомнила о своих личных впечатлениях.
- Но вы с Алексом все же выжили?
- Да. В этом месте выживали только сильные. Я привык к всевозможным трудностям. Пребывание в тюрьме я воспринимал как временное неудобство. Другое дело Алекс с его светскими манерами и офицерским мундиром. В то время он был совсем еще юношей.
- Значит, ты ему помог?
- Я помог ему раскрыться, стать настоящим мужчиной.
Его надо было лишь чуточку подбодрить. Он должен был кое-что усвоить, кое-чему научиться. В то время как другие день ото дня чахли, Алекс набирался сил. Люди, которые осмеливались бросать ему вызов, на собственной шкуре испытывали его беспощадность Постепенно он начал вызывать к себе страх и уважение. Короче, он выжил.
- Как и ваша дружба.
- Да. Когда тюрьму захватили французские солдаты, он сражался за мою жизнь с двумя своими соотечественниками.
Этого я не забыл.
"Никто не может забыть Алекса", - подумала она в холодном отчаянии.
Она пошла к двери, но ее остановил низкий голос Рама:
- Вы умеете играть в шахматы?
- Шахматы?
Это предложение из уст человека столь могучего сложения показалось ей довольно странным.
- Да. Меня научил Александр. Мы вырезали деревянные фигурки и играли прямо на расчерченном полу. - Ники улыбнулась.
Желая немножко развлечься, она уселась напротив него.
Рам также улыбнулся и протянул руку к роскошно инкрустированной шахматной доске.
Целую неделю Ники думала не столько о предстоящем приезде Александра, сколько о Франсуа. Она надеялась, что он заедет, может быть, что-нибудь ей скажет, да и она найдет для него несколько добрых слов, и их дружба возродится.
- Даниэль, - позвала она улыбчивую француженку, которая спокойно сидела за вышивкой в своей небольшой комнатке наверху. - Не могли бы мы поговорить с тобой?
- Конечно. - Она бросила на Ники понимающий взгляд - У вас какие-то неприятности с его светлостью? - Даниэль, казалось, получала тайное удовольствие, называя так герцога. Хотя она никогда так к нему не обращалась.
- У меня всегда с ним неприятности, но дело Не в этом.
- А в чем?
Ники присела на край постели рядом с Даниэль, которая отложила свою вышивку в сторону.
- Ты что-нибудь слышала о мужчинах… отличающихся от других мужчин? Я кое-что о них знаю, но мне этого мало.
- В каком смысле отличающихся?
Ники слегка покраснела.
- Они не интересуются женщинами, их привлекают мужчины.
- Проклятие! - Даниэль широко открыла свои серые глаза.
- Значит, ты что-нибудь знаешь?
Даниэль улыбнулась наивной улыбкой, которая придавала ее лицу особое обаяние.
- Я знаю только то, что случайно подслушала.
- И что ты слышала?
- Говорят, что это грех. Проклятие дьявола. Женщина должна притворяться, будто ничего не знает, даже если ей все известно.
- Ты думаешь, они…
- Не знаю. И честно сказать, не стала бы спрашивать… - В глазах Даниэль зажглись плутовские огоньки. - Но если ты что-нибудь узнаешь, пожалуйста, поделись со мной.
Ники едва не улыбнулась. "Проклятие дьявола", - подумала она, вспомнив искаженное лицо Франсуа, когда он увидел ее сквозь стекло витрины.
Позднее, набравшись смелости, она заговорила об этом с Рамом. Она догадывалась, что именно у него как раз и не следует спрашивать. Но на нем лежал отпечаток большого жизненного опыта, которого не хватает большинству мужчин. И ничто, казалось, не смущало его. Он никогда не выказывал замешательства или предубежденности.
- Добрый день. Рам, - сказала она, заходя в кабинет Алекса.
- Для кого-то, может быть, и добрый, - сказал Рам. - Но я предпочел бы провести его на свежем воздухе.
- А я бы предпочла, чтобы вы с Александром отправились куда-нибудь подальше, но, очевидно, это мое желание не сбудется.
В его гулкой, как барабан, груди заметался смех.
- Я пробуду здесь не так уж долго. Вот только дождусь, когда закончится уборка тростника.
Ники вспылила.
- Почему ты думаешь, что я не уеду сразу же после твоего отъезда?
- Этот вопрос вам придется задать самому Александру.
И Рам опустил глаза, видимо, намереваясь продолжить прерванное чтение книги.
Но Ники не двинулась с места и начала пристально следить, как его черные глаза неторопливо движутся по странице.
Он читал "Два года под мачтой", книгу, написанную Ричардом Генри Дейной. В свое время она была удивлена, что человек столь необразованный умеет читать, но он объяснил ей, что по его просьбе Алекс нанял ему учителя.
- Я хотела бы кое о чем спросить тебя. Рам, - "сказала она, вновь прерывая его чтение.
Устремив на нее взгляд, он снисходительно спросил:
- Да?
Она стала нервно накручивать на палец длинную медную прядь своих волос.
- Считается, что женщины не должны разговаривать на эту тему.
- Если я знаю, что вас интересует, я отвечу.
Ники облизнула вдруг пересохшие губы.
- Я хотела бы спросить о мужчинах… которых привлекают другие мужчины.
- И что бы вы хотели о них знать? - спросил он без малейшего смущения.
- Значит, ты знаешь таких людей?
- Знал нескольких. На Востоке к этому относятся терпимее, чем здесь.
- Почему… почему они становятся такими?
Он пожал могучими плечами.
- Не знаю. Некоторые говорят, что это дело рук шайтана. Но по-моему, это просто причуда природы. Многие чувствуют подобное влечение с самого детства. Но так как я лично не принадлежу к числу этих людей, - он насмешливо осклабился, и его зубы засверкали на оливково-коричневом лице, - судить об этом не мое дело.
- И с этим ничего не поделаешь?
- Насколько мне известно, нет. - Он посмотрел на нее в упор.
- Кажется, я знаю такого человека.
- Франсуа, - не раздумывая сказал он.
Ники шумно вдохнула.
- Откуда ты знаешь?
- Все признаки налицо. Но Александр отказывается их видеть.
- Он любит своего брата.
- Да. Но оттого, что отрицаешь правду, ничто не меняется.
- Думаю, что мало кто об этом подозревает, - сказала Ники.
- Это верно. Но Александр не из этих людей. А Франсуа так боится огорчить брата, что отказывается от собственного счастья.
- Я хотела бы что-нибудь для него сделать. Мне так его жаль.
Рам внимательно присмотрелся к ней.
- Что вы чувствуете по отношению к Александру? Ненависть? Страх? Страсть? Или любовь?..
Ники вздернула подбородок, но глаз не отвела.
- Александр дю Вильер - мой хозяин. В разное время я испытывала по отношению к нему все эти чувства и еще кое-какие другие.
- А теперь?
- А теперь я хочу только быть подальше от него.
Больше Рам ничего не сказал.
В среду, когда Алекс намеревался приехать, Ники получила от него записку. Дела задерживают его в Бель-Шен, но он очень просит ее присутствовать вместе с ним в пятницу на концерте итальянских певцов, который состоится на так называемой Веранде.
Она фыркнула, прочитав формальное приглашение. В сущности, это было повеление, а не просьба, и они оба это знали.
- Даниэль, - выкрикнула она, решительно поднимаясь по лестнице. - Мне нужна форма служанки. По возможности старая, потрепанная, даже ветхая. Можешь найти такую?
- Силы небесные! На что вам нужна форма?