Схватив ее за подбородок, Валькур развернул ее голову так, чтобы видеть лицо в профиль.
- Но вы еще прелестнее.
Ники отвернулась и опять сделала попытку встать. Фортье удержал за руку.
- Вы должны были принадлежать мне.
Прежде чем она смогла остановить его, он обнял ее и прильнул губами к ее рту. Ники попробовала оттолкнуть его.
Она почувствовала приступ смутного страха. Как бы отстранение она заметила, что от него слегка пахнет табаком, а его губы, хотя и сухи, отнюдь не неприятны. Когда он попробовал проникнуть в ее рот языком, она вновь стала сопротивляться, но вдруг кто-то оторвал его от нее так резко, что она чуть не упала.
- Насколько я понимаю, мадемуазель Сен-Клер собиралась уходить. - В голосе Алекса звенела сталь, а его глаза казались такими же черными, как у Фортье. Он отпустил рубашку Валькура.
- Да. Она собиралась… - подтвердил Фортье, поправляя на себе одежду. Кожа на его высоких скулах туго натянулась, но голос звучал ровно, сдержанно. - Похоже, вы даже не предполагали, что ваша сделка окажется такой удачной, - сказал он Алексу. И, обращаясь к Николь, произнес:
- До встречи, мадемуазель. - С легким насмешливым поклоном он повернулся и пошел прочь.
Ники молча сидела на скамье. Ее сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.
- Что ты тут делаешь?
Подняв глаза, она увидела, что Алекс смотрит на нее злыми глазами.
- Любуюсь озером, - ответила она. - И этого вы тоже не одобряете?
- Я предупреждал тебя об этом человеке. И думал, что у тебя хватит благоразумия держаться от него подальше.
Николь стиснула зубы и подбоченилась.
- Простите меня, ваша светлость. Мне не следовало поощрять его, но он кажется мне таким привлекательным.
- Прекрати!..
- В следующий раз я постараюсь сдержать свои страсти.
- Довольно, черт тебя побери! - Грубо схватив ее в объятия, Алекс закрыл ей рот своими губами. Ники уперлась в его грудь и попыталась вырваться, но он легко удержал ее и проник языком в ее рот.
На какой-то миг в Ники вспыхнуло желание, но она тут же отпрянула, тяжело и прерывисто дыша. Она постаралась обрести самообладание.
- Вы предупреждали меня, чтобы я держалась от него подальше, но сами-то вы не лучше.
Алекс стоял перед ней, испепеляя взглядом. Наконец его лицо смягчилось.
- Извини, - сказал он, приглаживая рукой свои темно-каштановые волосы. - Ты не заслужила того, что я тебе сказал.
- Или сделал.
Алекс сдержал улыбку.
- Трудно сожалеть о том поцелуе, дорогая. Все эти долгие дни я только и мечтал об этом.
Эти слова обрадовали ее, как услаждают взор распустившиеся цветы. И в то же время они укрепили ее решимость.
- По-моему, вам лучше и не мечтать об этом. - Ив своем кисейном бело-золотом платье она пошла по дорожке.
- Завтра в два, - крикнул он.
Звук его голоса подстегнул ее ярость" но она постаралась не показать этого. На самом деле она с нетерпением ожидала этой встречи. Ибо хотела, чтобы все ее проблемы наконец разрешились. Завтра - тот самый день, когда она преподнесет небольшой сюрприз Алексу.
Глава 12
Алекс сидел за резным столом красного дерева, просматривая содержимое зеленой, в кожаном переплете папки. Его мысли были заняты Николь. С нетерпением смотрел он на деревянные часы над каминной полкой. Без пяти минут два…
Если она не заявится через пятнадцать минут, а он вовсе не был уверен, что она придет, он поднимется к ней в комнату и притащит в свой кабинет.
За одну минуту до назначенного срока раздался вежливый стук. Алекс облегченно вздохнул. Выйдя из-за стола, он подошел к двери, повернул ручку и отворил ее. Он увидел перед собой Николь в ярко-желтом платье и рядом с ней бабушку.
По безмятежному выражению лица бабушки можно было с уверенностью сказать, что Рашель ничего не знает о том, что произошло между ним и Николь в охотничьем домике.
- Добрый день, бабушка, - сказал Алекс, почтительно поцеловав ее в сморщенную щеку.
- Бонжур, Александр. Ты, как видно, вполне отдохнул от вчерашнего приема?
Алекс был в коричневых домашних брюках и легкой рубашке. Ему хотелось, чтобы Николь чувствовала себя так же непринужденно, как и прежде.
- А как вы, бабушка? Хорошо провели время?
- Настолько хорошо, что решила снять траур по твоему отцу: прошло уже достаточно времени…
Только тут он заметил, что она сменила черное платье на бледно-голубое.
- Папа одобрил бы ваше решение.
- Возможно. Во многих отношениях я не очень-то хорошо его знала. Твой дед настаивал на том, что главная роль в воспитании сына должна принадлежать ему, а я была молода и глупа и поэтому позволила ему поступать по-своему.
- Я рад, что нам с вами повезло больше, - убежденно произнес Алекс.
- Твоя мать сделала ту же ошибку, - продолжила Рашель. - Позволила Шарлю одному воспитывать тебя. - Поцокав языком в знак неодобрения, она ласково коснулась щеки Алекса - Похоже, никто из дю Вильеров так и не научился ценить истинно хороших женщин.
- Не знаю. - Алекс тепло улыбнулся. - Я думаю, мы вполне можем распознать сокровище, когда его находим. - Его глаза устремились на Николь. - Тебе следует чаще носить желтый цвет, дорогая. Он очень идет тебе. - И подумал.
"Ты в любом наряде хороша. А без него еще красивее".
- Я рада, что вам нравится, - сказала она лукавым тоном. Даже игривым. И куда только подевалась ярость, которая бушевала в ней накануне?
Он легонько поцеловал ее, хотя мечтал отнюдь не о таком поцелуе. Вдруг повеяло фиалками, и в нем сразу же вспыхнуло желание. Ему нравилось, как платье подчеркивает ее тонкую талию, нравилась ее прическа: медные кудри ниспадали ей прямо на щеки. Но его насторожила ее заговорщическая улыбка - У вас ко мне дело, бабушка? - спросил он, стремясь как можно быстрее перейти к тому, что его заботило.
- С этим можно не спешить. - Она села около Николь на стеганый кожаный диван.
Алекс прочистил горло. Нет, дерзкой малышке не удастся так легко отвертеться.
- Я попросил Николь зайти ко мне, чтобы обсудить с ней кое-какие проблемы. - Он сел на высокий стул прямо напротив них.
- Продолжай, - сказала бабушка , . - Я должен поговорить с ней с глазу на глаз, - добавив Алекс. Он еще никогда не видел бабушку столь озабоченной - Хорошо, - наконец уступила она со вздохом. - Я только зашла, чтобы попросить тебя о билетах, - мне нужно заказать два. Я уже навела справки у твоего друга Томаса. Он сказал, что корабль во Францию отправляется в следующую субботу.
Алекс удивленно поднял брови.
- Вы хотите уехать так скоро?
- Боюсь, у меня нет выбора. - Рашель рассказала о болезни своей подруги и закончила словами:
- По крайней мере у меня будет с собой компаньонка, а не просто служанка.
Алекс нахмурился. В его уме мелькнуло первое подозрение.
- И кто же с вами поедет?
- Как кто? Разумеется, Николь. Мы с ней обо всем договорились. Ведь это все упрощает.
Алекс едва сдержался, чтобы не выругаться вслух. Он посмотрел на Николь испепеляющим взглядом, но она только пожала плечами.
- Это могло бы быть неплохим решением, - согласился он. - Если бы не одно "но".
- Какое же? - спросила Николь.
- Она не поедет.
- Что? - Николь вскочила на ноги - Почему, позвольте спросить? Вы отказываете своей бабушке в компаньонке. Это ведь очень трудное путешествие.
- Я сказал, ты не поедешь.
- Но… но я не могу остаться здесь… после того как вы женитесь. Кларисса этого не потерпит.
- А ты и не останешься здесь. Переедешь в город.
Николь сильно побледнела. Она попыталась что-то сказать, но слова застряли у нее в горле. Тулуз-стрит Дом, где жила его любовница. Подхватив юбки и тяжело дыша, она упала на диван.
- Ну пожалуйста, Алекс, - тихо сказала она, - отпустите меня с бабушкой.
- Нет.
- Александр, - удивленно сказала Рашель, подвигаясь к нему, - ты отдаешь себе отчет в том, что делаешь?
На какой-то миг он задержался с ответом.
- Ее контракт принадлежит мне, вернее, Бель-Шен. Она никуда не поедет. Разговор закончен.
Рашель внимательно оглядела его. Он ждал от нее взрыва гнева, но вместо этого она только улыбнулась.
- Как скажешь, Александр.
Она подошла к изумленной Николь и похлопала ее по руке.
- Александр знает, как лучше, - сказала она.
- Но бабушка…
- Я буду скучать по тебе, девочка моя. - Повернувшись, она улыбкой простилась с Алексом и вышла, закрыв за собой дверь.
Николь сидела, ничего не видя перед собой. Ее глаза были застланы сплошной пеленой слез.
- Никогда не думала, что вы можете быть таким жестоким.
Алекс взял ее холодные руки в свои теплые ладони.
- Я не желаю тебе зла. Никогда не желал.
- Тогда отпустите меня.
Он посмотрел в окно на сад. По озеру плавали лебеди, и мягкий ветерок шевелил листву на дубах.
- Ты согласилась выслушать меня. И должна это сделать.
Николь ничего не ответила, однако и не отвернулась.
Алекс глубоко вдохнул и заговорил спокойнее, стараясь как можно точнее подбирать слова:
- Когда я узнал о тебе, вначале я думал, что сделаю тебя любовницей, полагая, что это будет для тебя удачей. Я знал, что приятен тебе, и хотел тебя. Очень хотел. - Он замолчал, но она все еще не произносила ни слова. - Я предполагал, что тебе пришлось пережить надругательство над собой, что ты уже не девственница. Утаить от всех твое прошлое было невозможно, а значит, и невозможно подобрать тебе достойного мужа.