Он взял ее лицо в свои ладони. Его теплые руки выражали его чувства вернее, чем слова. В его поцелуе не было ничего от вчерашней сдержанности. Это был опаляющий, требовательный поцелуй, от которого у нее перехватило дыхание.
Открыв ее губы своими, он с опытностью знатока принялся исследовать своим языком ее рот, пока и ее язык не стал повторять те же чувственные движения. Его руки обвили ее талию, и Ники прильнула к нему. Она чувствовала игру его мускулов под рубашкой. От струившегося от него жара ноги у нее подкашивались, дрожали, но она не отодвигалась.
Когда, рассыпав горячие поцелуи по ее щекам, он чуть сжал губами мочку ее уха, Ники прошептала его имя и обвила руками его шею. Она чувствовала под своими пальцами его шелковистые волосы, его мощные плечи, и что-то властное, обжигающее поднималось в ней.
Он вновь принялся ее целовать, погружая язык в глубь ее рта. Ники вцепилась пальцами в его плечи, Алекс застонал.
Его руки поползли вниз по ее спине, обхватили ягодицы и прижали к себе. В глазах у нее все поплыло.
Алекс чувствовал, как стучит кровь в его висках, чувствовал, как разгорается огонь в его чреслах. Груди Ники упирались в него тугими сосками. Ее ягодицы наполняли его ладони.
Его пульсирующее естество, снова и снова упираясь в нее, упорно напоминало о своем существовании.
Подняв одну руку, он расстегнул пуговички на платье и сунул руку внутрь. Ее полные груди с окаменевшими сосками, необыкновенно гладкая кожа под его пальцами все сильнее разжигали в нем страсть. - Вся дрожа, Ники всхлипнула и прижалась к его руке.
- Я хочу тебя. Хочу прямо сейчас, - шепнул он, в то время как его пальцы волшебным образом продолжали будоражить ее чувственность.
Ники отпрянула, словно он влепил ей пощечину. Прикрыв расстегнутый верх платья, она смотрела на его вздувшиеся в одном месте бриджи. Она даже не шевельнулась, не проронила ни слова, но ее щеки вдруг побелели. Алекс был уверен, что она вспоминает о том, чему была свидетельницей в тюрьме.
- Не беспокойся, дорогая, - сказал он. - Я не сделаю ничего такого, чего ты не хочешь. - Ее щеки стали еще бледнее. - Я не хотел торопить тебя. Извини.
Она покачала головой, как бы опровергая его слова, но, по-прежнему молчала.
- Я знаю, что ты думаешь. Знаю, что ты перенесла. Но ведь необязательно все должно быть плохо. Близкие отношения между мужчиной и женщиной могут доставлять большую радость. Поверь, что это так.
- Вы не понимаете.
- Мне не надо было так спешить, да еще и подгонять тебя.
- Это была не ваша вина, - сказала Ники, удивив его этими словами - Вина была моя. Я могла вас остановить, но не сделала этого. Не знаю, что нашло на меня. Мне были приятны ваши поцелуи, но я не уверена, что хотела бы…
Он приподнял ее подбородок:
- Чего бы ты не хотела, дорогая? Чтобы я держал тебя в объятиях? Чтобы прикасался к местам, которые когда-то считались запретными?
Она посмотрела на него, чувствуя, что не может солгать.
- Да.
Алекс обнял ее. Она почувствовала, что его внутреннее напряжение ослабевает.
- Мы больше не будем спешить. Пусть все идет своим чередом.
Опасения Ники окончательно улеглись. Алекс обо всем позаботится. Как всегда. Она вдруг поняла, что прониклась к нему большим доверием. Привыкла во всем на него полагаться.
Она утвердительно кивнула, и он коснулся ее уст легким как пушинка поцелуем. Не говоря больше ни слова, они сели на лошадей и поехали домой.
Какое-то время они ехали молча, но даже после всего происшедшего она чувствовала себя спокойно в его присутствии.
- Вы сказали, - вдруг напомнила она, - что знаете о моих невзгодах.
Он кивнул.
- В молодости я провел несколько месяцев… за решеткой.
- В самом деле?
- Да.
- Где?
- В Алжире. Я служил во французской армии и попал в плен. Тюрьма была сущим адом.
- Как долго вы там пробыли?
- Шесть месяцев. К счастью, я подружился там с одним человеком, который помог мне пережить все это. Это был здоровенный турок по имени Рам. С тех пор он даже работал у меня. Но его все время тянет к себе море.
- А у меня была подруга по имени Лорна. - У Ники сдавило горло. - Я никогда ее не забуду.
- Но как ты туда попала? - тихо спросил Алекс.
Ники рассказала о Ричарде Пэкстоне, который перекупил ее контракт у Лорана. Рассказала о том, как Пэкстон пробовал за ней ухаживать, а жена Адриана приревновала его к Ники.
- Она спрятала брошь, заявила, что ее украли, затем "нашла" в присутствии мужа и послала за полицией. Остальное вы знаете.
- Что было, то прошло. Для нас обоих.
Алекс улыбнулся ей. Но его взгляд был прикован к холму на западной границе плантации, откуда за ними наблюдал одинокий всадник. Алекс приложил ладонь козырьком ко лбу, но он и так знал, кто это.
- Фортье, - произнес он, переводя взгляд на Ники. - Обещай, что никогда не будешь ездить одна.
- Но ведь теперь он знает, что я под вашей защитой, и не посмеет беспокоить меня.
- Для него ты навсегда останешься воровкой, которая сидела в тюрьме. Это не мешает Фортье хотеть тебя. А он всегда берет то, что хочет.
По ее спине пробежал холодок.
- Что бы вы сделали, если бы он меня похитил?
- Убил бы его , если бы, конечно, он не опередил меня.
Глава 9
Тяжелый стук молотка, украшенного серебряной львиной головой, застал Николь на самом верху лестницы. Спускаясь в столовую, она с любопытством наблюдала, как Фредерик открыл дверь, впуская вместе с прохладным воздухом темноволосую женщину на несколько дюймов выше ростом Ники. Это была оливково-смуглая красавица в темно-красном шелковом платье с черной каймой. Шелк отливал ониксом. Так же как и ее глаза. Улыбнувшись Фредерику, смуглянка сказала, что хочет видеть Александра.
- Кто она? - шепотом спросила Ники у Даниэль, которая шла за ней следом.
Даниэль отвела ее в сторонку, откуда их нельзя было видеть снизу.
- Это мадемуазель Эме, любовница месье дю Вильера.
- Лизетт? - недоверчиво переспросила Николь. Она не могла не заметить соблазнительности женщины, ее прелестных пухлых губок.
Ники бессознательно вонзила ногти в ладони, у нее было такое чувство, как будто ее окатили холодной водой.
Через несколько минут в вестибюль вошел Алекс.
- Я же просил, чтобы ты не приходила сюда, - сказал он вместо приветствия.
По его лицу было заметно, что он неприятно поражен этим визитом.
- Но почему ты так долго не приходил? - Лизетт говорила с акцентом, который придавал особую пикантность ее речи. Она была так же раздосадована, как и он. - Где ты пропадал?
- Я не у тебя на побегушках, Лизетт. Когда будет время, тогда и приду, черт возьми.
Лизетт надула и без того пухлые губки.
- Чем я не угодила тебе? Неужели ты меня бросаешь? - Ее тон говорил, что она даже мысли о подобном не допускает.
И в этом Николь была с ней согласна.
Видя, что Алекс тянет с ответом, она кокетливо повертелась у него перед глазами, демонстрируя элегантное платье.
- Разве я не красива? - Ее лицо смягчилось. Черные глаза искрились почти детским восторгом.
- Красива, красива, - уже не таким сердитым голосом сказал Алекс. При этой похвале Лизетт просияла, вновь уверившись в силе своих чар.
- Вообще-то, - сказал Алекс, - я собирался повидать тебя на этих днях. - Взяв Лизетт за руку, он повел ее к двери. - Почему бы нам не прогуляться по саду, где мы сможем поговорить с глазу на глаз?
Как только они вышли за порог, Лизетт обвила его руками и поцеловала. Ники успела мельком уловить, какой торжествующий был у нее взгляд и как по-хозяйски она его обнимала.
- Да как он смеет! - Взмахнув желтыми юбками, она повернулась и кинулась к себе в комнату. Она была готова убить обоих. Никогда в жизни не была она в таком бешенстве.
Еще вчера он распинался в своих к ней чувствах. Целовал и ласкал ее, как ни один мужчина до него. Значит, сегодня вечером он отправился к Лизетт! Хорош гусь!
Ярость буквально душила ее. Ники хотелось сбежать по лестнице и вцепиться в блестящие черные волосы этой женщины. Заодно ей хотелось отхлестать по щекам этого красавчика и назвать его, как он того заслуживает, подонком.
Даниэль помогла ей надеть костюм для верховой езды.
- Вы очень рассержены? Да?
- Да, я очень сердита. Как смеет он путаться с этой… этой… девкой? Подумай только, в столовой сидит его бабушка.
Никакой он не джентльмен, одна только видимость, и я сейчас выложу ему это.
Даниэль поймала ее за руку.
- Я думаю, это не очень удачная мысль.
- И почему же, позволь тебя спросить?
- Потому что герцог может подумать, что вы его ревнуете.
- Ревную?.. К этой… этой падшей женщине? - Но, произнося эти слова, она знала, что "высокомерный подонок" именно так и подумает. И что хуже всего, будет прав. Она яростно ревнует его к Лизетт. И оттого еще сильнее бесится.
Быстрыми решительными движениями она натянула мягкие кожаные перчатки, спустилась с лестницы и промаршировала по коридору к выходу для слуг. Оказавшись на свежем воздухе, она несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. И отправилась в конюшню.
Сегодня, понравится это Алексу или нет, она покатается на Наполеоне. Главное - держаться подальше от плантации Фортье, и тогда ей ничто не угрожает.
У Патрика хватило благоразумия не спорить с ней. Он никогда еще не видел ее в таком состоянии, но почувствовал ее решимость и в развороте плеч, и в нервных ударах хлыста по сапожкам.